シンメトリーの翼 〜天帝異聞奇譚〜

第三話 失われた真実

第十三章：５ 決別

　考えなければならない事が、胸の内で幾重いくえにも絡まっている。 
　なぜ朱里あかりが禁術についての詳細を知ることが出来たのか。彼方かなた達に聞いたのか、あるいは夢に映る光景が、彼女に教えてしまったのか。 

　もし誰かに相称そうしょうの翼つばさとしての立場を知られたのなら、事態は大きく動き出すだろう。 
　怪我を労わっている余裕などなく、時を惜しまなければならない筈なのだ。 
　頭の片隅で冷静に次のことを考えながらも、遥はるかは既にそれが無駄な分析であることを悟っていた。 
　泣きながら訴える朱里の覚悟が、先の展開を予感させたのだ。 
　全てが意味を失う時が訪れるのだと。 

「――朱桜すおう」 

　予感に違わず、驚くほど呆気なくその時は訪れた。 
　本性を取り戻した彼女が、びくりと白い肩を震わせるのが伝わってくる。身の丈と同じくらいに伸びた、目の覚めるような金色の髪。真っ直ぐに伸びた髪は艶を持って垂れ下がり、何も纏まとわぬ姿を隠すように白い肌に落ちかかっている。 

　真相を明らかにするため、いずれ禁術は解かれなければならなかった。けれど、あまりに唐突に訪れた瞬間に、遥は考えが追いつかない。 
　裸身であることに戸惑っている彼女の仕草を感じて、機械的な思考が働くだけだった。彼女の小さな肩にそっと手身近な上着を羽織らせる。

　互いに言葉のない沈黙の中で、ただ夢を見ているのではないかと言う気がしていた。 
　けれど、そんな錯覚もすぐに費えてしまう。 
　本性を取り戻した朱里あかり――朱桜すおうは、与えられた上着を両手で引き寄せるようにして纏まとい、ちいさな肩を震わせていた。すぐに沈黙が嗚咽によって打ち消されてしまう。 
　いつかと同じように、彼女が繰り返した。 

「ごめん、なさい」 

　まるで時間が巻き戻されたかのように、朱桜すおうはただ詫びる。 
　何をどんなふうに捉えるべきなのか、判らない。 
　彼女の発した禁術に関わっていたのが、自身の真名まなであったこと。それを素直に彼女の想いとして受け入れるべきなのか、ただ全てが複雑な事情の上に成り立っていたのか。 

　目の前に現れた眩いばかりの金色が、遥の意志を後者へと導いてしまう。 
　金を纏まとうのは、黄帝への想いが結実した姿。 
　その真実に勝る事実など、あってはならない。いかに禁術に関わろうと、遥にとっては金を纏うという意味が全てに勝る。 

　手を伸ばせば触れることの出来る距離に在るのに、彼はもう手を伸ばすことが出来ない。心に刻まれた禁忌が、彼女に触れることを許さない。 
　かけるべき言葉を見つけられずにいると、再び朱桜が詫びた。 

「ごめんなさい、先生」 

　先生という言葉が、少しだけ彼女を身近な存在に戻してくれる。朱桜は朱里であり、唐突に訪れた瞬間も、他愛なく過ごした日々の続きであることに変わりはないのだ。どちらも失われずに在ることが、遥にとってはわずかな救いだった。 

「私はもう、あなたの傍にいることなどできなかったのに。それを認めることができなくて。こんなふうに、――夢を見て、本当のことから目を逸らしていました。禁術があなたを巻き込んでしまうことを、考えもせずに……。私はとても浅はかで、愚かです」 

　彼女は禁術がもたらした結末を知って、自身の行いを責めているようだった。止むことのない悲嘆に暮れ、後悔に囚われている。 

「ごめんなさい。こんなことになってしまって、……こんな」 

　声を詰まらせて、彼女は他の仕草を忘れてしまったかのように、ただ小さな肩を震わせる。嗚咽おえつを堪えるように唇を噛んでいた。 
　真実を打ち明けられても、遥は声を殺して泣く小さな姿を責める気にはなれない。どんな姿をしていても、誰を想っていても、彼女を愛したことを後悔はしない。 

　自分の想いは、与えられることを望むのではない。 
　彼女には、既に抱えきれぬほど与えられてきたのだ。今更、何を望むというのだろう。 

「朱桜すおう、全てを取り戻したのなら、自身が望むことを形にすればいい。私に謝る必要はない。君に伝えたことは揺るがない。私は君の希望を守る」 

「本当は――」 

　涙に潤んだ金色の虹彩が煌めいている。禁術の殻は正しく本性を形作っていたのだろう。 
　金色の煌めき以外は何も変わらずに在った。遥は思わずこれまでと同じように手を伸ばそうとして、すぐに思いなおした。 

「本当はあなたと一緒にいたい。それだけを望んでいました。――こんなことになるまでは」 

　朱桜はやりきりないというように、金色に変貌した長い髪を一房掴んだ。その変貌が何を意味するのかは、彼女にも判っているのだ。 
　相称の翼。彼女は疲弊した世を救う、最大の切り札となる。 

「もっと早く」 

　震える声と共に、はらはらと涙が散る。縋るような眼差しが涙に濡れたまま、遥を見つめた。 

「もっと早く、伝えていれば良かった。――私が愛しているのは、あなただけだと」
 
　弱い叫びは切実な響きをしている。それが真実であると錯覚できれば、どれほど幸せだっただろう。けれど、遥はるかは痛みを感じた。 
　心の深いところを抉る約束。彼女に架した、哀しい約束が蘇る。 

（その日が来たら、君は私にこう言う。――愛しているのはあなただけです。だけど、この世を見捨てることが出来ない。だから、行きます。――と。そう言って欲しい） 

　朱桜は違たがわず、成し遂げてくれるに違いない。 
　どうして、そんなことを望んでしまったのだろう。そんな約束では、決して夢を見続けることなど出来るはずがないのに。 

　こんなに意味のない芝居を続けて、いったい何が、誰が救われるだろう。ただ彼女の言葉が偽りに染められて、穢れてしまうだけなのだ。祝福するべき黄帝への想いを歪ませることなど、誰にも許されはしない。 

「朱桜すおう、もう――」 

　もういいのだと伝える筈の言葉は、彼女の声に遮られた。 

「愛しているのは、あなただけです」 

　偽りだと分かっているのに、その声は強く響く。 
　胸の裏を貫く痛みに耐えるように、遥は固く目を閉じた。 
　慈悲深い黄后としての気質が、既に彼女の言動には表れているのかもしれない。朱桜は決して約束を違わない。それが遥の想いを永遠に守り続けると信じているから。 
　遥が――、闇呪あんじゅが望んだとおりに、彼女は愛を語ってくれる。 

「本当です。愛しているのは、あなただけです。――だけど、この世を見捨てることが出来ません」 

　遥はゆっくりと美しい金色の双眸そうぼうを見つめた。 
　涙に潤んでいても、逸らされることなく真っ直ぐに自分に向けられた眼差し。 
　かつて見慣れた朱の瞳は、もう二度と見ることが叶わない。彼女が幸せを掴むのは自分の傍らでは有り得ないのだと、金色に輝く瞳が教えてくれる。 

　それでも。 
　遥の想いを護ろうとしてくれる、朱桜の精一杯の想いが愛しい。約束を反故ほごにしないための、最期の砦となる。彼女に望んだ約束が、自身の想いを救うことがなくても、ただ黄后となる彼女の罪悪を拭うのなら、いまさら覆すことは出来ない。彼女の慈悲に答えることが出来るのなら、もうそれだけで良い。 

　それだけで、この歪んだ約束が意味を持つ。 
　遥は偽りに縛られた朱桜の言葉を、静かに受け入れた。 

「朱桜、その想いだけで私は満たされる。だから、君は望むままに往けば良い。世界を育む立場に在る限り、私達の決別は仕方がない」 

「どうして、こんなことに――」 

「哀しむことも、悔いることもない。君と共に在り、私はこの世の美しさを知ることが出来た。だから、これからも想いは君と共に在る。この世を失いたくないという想いで、私達は同じ処に繋がっている」 

　はらはらと涙を零したまま、彼女はただ遥の言葉を受け止めていた。 

「朱桜すおう、この世を見捨てられないのは私も同じ。そのために必要なら、私はどんな運命も受け入れる。だから、悔いることはない。その役割を誇りに思ってほしい」 

「だけど、私はあなたを失いたくありません。運命に抗ってでも救いたい。絶対に死なせたりしない。そのために、出来ることがある筈です。約束します、闇呪あんじゅの君きみ。絶対にこの世からあなたを失ったりしない」 

　遥は微笑んでから、深く頷いて見せた。痛々しいほど頑なに、彼女は最後まで想いを護ってくれる。黄帝への想いを隠し、偽りで築かれた想いを演じ続ける。 

「あなたの傍にいられれば、私はそれだけで幸せでした。だけど、今は。――今は、護りたいものが在ります」 

　遥はるかは痛みに耐えて、彼女の演技に応えた。何も言葉にせずただ頷く。 
　絶望に濡れていた表情かおを決意で拭い、朱桜すおうが告げる。 

「だから、――――私は往いきます。許してください」 

「詫びることはない。望みは、いつでも君と共に――」 

　在ると伝えようとした言葉は、飛び込んできた衝撃に遮られる。長い金色の髪が翻るのを、遥は体に触れた体温と共に感じていた。しがみついている小さな体は、今までの記憶を鮮明に蘇らせる。天界に在っても、こちらの世界に在っても、相称の翼となっても、彼女は変わらない。いつでも同じ輪郭かたちで、遥の前に現れた。 

「許してください。あなたが好きで、――とても大切なんです。だから」 

　最後まで、彼女は偽りを演じてくれる。 
　想いを護り続けてくれる。 
　遥の想いだけを。 

「だから、――さよなら、です」 

　身近に触れていた熱が、ふっと遠ざかる。手を伸ばして追いかけたい衝動に駆られたが、遥は身動きできないまま立ち尽くしていた。 
　滲んだ視界の中で、ただ彼女が立ち去るのを見送ることしかできなかった。