俺が想うより溺愛されているようです。-始まる前と終った後の話-

過去話

再会-11-

　走る。走る。走る。
　心臓が破裂しそうだ。足元の泥が靴を掴もうとするのを、無理やり振りほどいて駆ける。
　呼吸をするたびに、肺が焼けるように熱い。
　だが、それ以上に身体が重かった。
　泥水を吸った靴のせいだけではない。肩にのしかかるコートの重みだ。

──重い、なぁ。

　サイズが合わない袖をまくり上げながら、走り続ける。
　この重さは、あの人の命の重さだ。

　──数分前。別れ際の記憶が蘇る。

「──これを」
　そう言って、ルートヴィヒは着ていたコートをアルノシトに着せた。
　あたたかい。こんな状況でも、驚くほど手触りが良く、見た目よりは軽い……が、サイズが大きい。邪魔になる袖口を折りたたんでいると、いくばくかの金貨と懐中時計を渡される。
「あの」
　質問したいことはたくさんあるが、あまり言葉を多くしては、話す声で気付かれてしまうかも知れない。
　控えめな視線にルートヴィヒは顔をやや俯けた。
「ささやかだが、刃を受ける程度の細工はある」
　周囲を気にするように声を落とす。どこかで水滴が落ちた音だけが響く。
「……それに、そのコートを着て走れば、囮としての効果も上がる」
　冷徹な理屈。けれど、その手は不器用にアルノシトの襟元を合わせてくれていた。
「金貨や時計は……いざという時に床に落とせば、気をそらせるかもしれない」
　金に目がくらむような連中であれば。襟を整えてもらいながらアルノシトはポケットの中の鎖に指で触れる。
　かちゃり、と音が響いた気がして、慌てて動きを止めた。
「……これ、大切なものじゃ」
「君が生き残るための道具になるなら、それが一番の使い道だ」
　有無を言わせない迫力。
　アルノシトは唇を噛み締め、深呼吸。
　重い。
　けれど、物理的な重さ以上に、守られているという実感が、震える足を支えてくれる気がした。
「……必ず、返しに行きますから」
「ああ。必ず受け取りに行く」

──返さなきゃ。

　回想を振り切るように、さらに足を速める。
　背後から、複数の足音と怒号が迫ってくるのが聞こえた。
「待て！　そっちへ行ったぞ！」
「おい、今のコート……総帥だ！　間違いない！」
　作戦通りだ。暗闇の中で翻る上質なコートを見て、奴らは完全にアルノシトをルートヴィヒだと誤認している。
　だが、距離が詰まってきている。
　このままでは追いつかれる。

──この先、道は──

　アルノシトは角を曲がり、わざと崩落しかけた危険な区画へと足を踏み入れた。
　同時に、向かい側の通路に向かって、金貨を数枚掴んで放り投げる。
　旧水道を照らす追手の灯りが、投げつけられた金貨を映し出す。暗闇の中で綺羅星のように輝いたそれに追手の足が止まる。
「き、金……？！」
「馬鹿野郎、そんなもんに気を取られるな！　見失うぞ」
　その一瞬の時間でアルノシトは通路の隙間に滑り込んだ。崩落した柱の間から滑り込んだ先は何も見えない。後ろで騒いでいる追手がすぐに滑り込んでくる気配はない。
　は、は、と荒い息を整えながら手を伸ばす。壁に触れた。

　自分の位置を確認。新しい目的地への道順。

──アルノシトが向かう先は、工業地帯の手前の倉庫街。

　ルートヴィヒの屋敷からは遠い位置。それにくわえて、倉庫街なら自分の店の常連客や顔見知りも何人か働いている。
　彼らを巻き込んでいいのかどうか。
　それはまだ迷っているけれど。
　そうでなくても、幼いころから慣れ親しんだ場所。歩きながら地図を構築するこの場所よりはよほど逃げやすいはずだ。
　ふー、と大きく息を吐く。油断すると泣き言を考えそうになってしまう。

　今、自分がするべきこと。

　それを確認するために、サイズの合わないコートの袖を折り直し、襟を整えた。

◇◇◇◇◇

　アルノシトに教えてもらった道をルートヴィヒは走っていた。
　手元には細く絞った鉱山灯の試作品。頼りない光は今にも消えそうな弱さだが、それすらなければ満足に歩くことも出来ない自分の不甲斐なさが、地面を蹴る足に力を込める。
　囮になる、と言った彼を引き留められなかった。彼の提案よりも確実な案を出せなかった。
　一般人を巻き込んだ挙句に、自分のために犠牲にした──いや、させない。

　それだけは絶対だ。ルートヴィヒの足に更に力がこもる。

　自分の足音か、追手の音か。暗い通路の先で揺れる灯りが見えたが、迂回している余裕はない。
　
──左。二つ。Y字。右。――右の壁。脇道。

　その道から外れたら、自分はもう戻れない──自ら囮をかってくれた彼も道連れにしてしまう。
　迂回は出来ない。ならば──

　走りながら光量を最大に。だが、灯はすぐには応えない。圧縮石の発光は、じわりと遅れて増す。明るさを増していく灯りに向こうも気づいた。
　影は二人。足の運び方、動き方からすると訓練された者ではない。
「何だ……？」
　動きを止めた灯りへと試作品を投げつける。限界まで増した光が、暗闇の中で眼をそむけたくなるほどに眩しく輝く。
「ぐあっ、目が！」
　かぁん、と乾いた音を立てて壁にぶつかった試作品が転がるまでの刹那。
　走り込んだルートヴィヒは肩で一人を壁に叩きつけ、もう一人の膝を刈った。倒れる音が出る前に、身体はもうその隙間を抜けている。とどめを刺すことも、雇い主を吐かせることも後回しだ。
　今することは──

　がしゃん。

　行き交う通りに響く金属音。立ち入り禁止の看板を中から打ち破り、錆びた扉から突然現れた人物に注目が集まる。
　髪も顔も泥だらけ。破けたシャツ、口元をハンカチで覆った様は、追われて逃げて来た人物そのもの。
　悲鳴とざわめきを背に、真っ直ぐに向かった先はベーレンドルフ邸の正門。当然、門番たちが血相を変えて駆け寄って来る。
「貴様、止まらないと──」
　手が銃にかかると同時、ルートヴィヒはハンカチをかなぐり捨てた。
「私だ！」
「そ、総帥……！？」
　あまりの姿に絶句する彼らへ、間髪入れずに命令を叩きつける。
「馬を。それとエトガルに連絡を入れろ……早く！」