神様と共に存る世界で

あげいも

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第一章　春告草

-参-

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　呉服店での所用を済ませた後、一郎は母の元へと向かっていた。

　山の中腹、あえて人の立ち入れぬ結界の奥深くに、その屋敷はある。
　主あるじは、この山でひときわ大きな紅梅の木。すなわち一郎の母である梅の精だ。
　屋敷の周りには、ここ百年ほど何者も迷い込んではいない。俗世から切り離された、静謐な時間が流れている。
「お帰りなさい、一郎さん」
　玄関へ入るなり、甘やかな香りと共に出迎えられた。
　一郎が梅林を抜けてくる間に、眷属たちから連絡が入っていたのだろう。
　姿を見せた母は、若草色の小袖に、襟の色に合わせた打ち掛けを羽織っている。
「ただいま戻りました、母上」
　顔を上げた母が、ふわりと微笑む。
　そのあどけない笑顔は一見少女のようだが、ふとした陰影の中に、数百年を生きた老いの叡智が覗く。
　樹齢を重ねるごとに太く強くなる幹と、いつまでも可憐で小さな花を咲かせる枝。その二面性が、彼女の不思議な美しさを形作っていた。
　一郎よりも紅の強い黒髪に、淡い赤の瞳。
　漂う香りは、近づくだけで張り詰めた心を解きほぐしてくれる。祭りの時期が近いせいか、今日はひときわ香りが華やいでいるようだ。
　自分の梅の香りも強くなっているのだろうか──なんて他人事のように考えながら、一郎は頭を下げた。
「団子を買ってきました。後で皆でいただきましょう」
「まあ、嬉しい。ありがとう」
　式台へ腰を下ろし、団子の包みを渡す。受け取った母は、包みを胸に抱いたまま、どこかそわそわとした様子で口を開いた。
「ねえ、一郎さん。今年は久しぶりに、下へ降りようと思っているの。お供をお願いできるかしら？」
　母の言葉に、一郎はわずかに眉を上げた。
　祭りの日に母たち──梅の精が里へ下りること自体は、初めてではない。けれどここ数十年の間は、山から静かに祭りを見守るのが常になっていたはずだ。
「もちろんお供させて頂きますが……何かあったのですか？」
「ふふ、実はね」
　問いかけると、母は嬉しそうに頬を染めた。
「二郎さんが、当世風の狭衣さごろもを贈って下さったの。祭りの日にはあの子も戻るでしょう？」
　だから彼に見せたい。
　今は外の世界を学びたいと山を出て、違う土地を渡り歩いている弟。兄弟のうちで心根の一番優しい彼からの贈り物だと言われると、合点がいった、と一郎は頷いて返した。
「二郎も喜ぶと思います。事前に伝えては驚きも半減するでしょうから……当日まで内緒に」
　唇に人差し指を当てると、母はいたずらっぽく笑う。無邪気な少女のような仕草。文字通り、花が綻ぶような笑みだ。
「それから、歩く練習もしたいの。あちらの履物にも慣れていないから」
「分かりました。転んだりしては大変ですから、練習にも付き合いますよ」
　一郎が静かに差し出した手に、母はそっと自分の手を重ねた。

　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇◇

　一方その頃。
　艶やかな梅林とは離れた、木々の開けた場所。
　甘い花の香りも届かぬ、張り詰めた空気の中を、一人の青年が歩き回っていた。
　年のころは二十五、六。焦げ茶の髪と眼を持つ、穏やかな風貌の男──名を与一という。狩衣を身にまとう彼もまた、神に仕える眷属の一人である。
「三郎様ー。三郎様、いらっしゃいますかー」
　主の名を呼びながら歩いていると、キィン、と大気を裂くような音が響いた。
「──与一か。どうした？」
　与一は音のした方を振り向き、ほっと表情を緩める。
　視線の先に佇むのは、一人の青年だった。
　長い黒髪を高い位置で束ね、馬の尾のように垂らしている。
　着流しの片肌を脱ぎ、帯の上から革のベルトを締めて刀を差す──和洋の混ざった奇妙な出で立ちだが、彼が纏う鋭い剣気にはよく似合っていた。
　流れる汗が、名を呼ばれる直前まで剣を振るっていたことを物語っている。
「お稽古中にすみません」
　与一が頭を下げようとした、その時。
「精が出るね、三郎」
　不意に背後からかけられた声に、与一の肩が跳ねた。
「──兄上？」
　三郎と呼ばれた青年が驚いて刀を鞘へ納める。
　いつの間に背後に立っていたのか。与一の後ろでひらひらと手を振っている一郎の姿を見て、三郎は苦笑した。
「声をかけてくだされば、俺から出向きましたのに」
　剣を振るか、本を読むか。ほぼその二択で日々を過ごす自分と違い、一郎はこの山と街のすべてを統括している。その忙しさは比べるまでもない。
　与一は慌てて数歩下がり、主君の兄弟に対して膝をついて控えた。
「私だって気分転換がしたいんだよ。それはさておき、三郎。今年の祭りの見回りを頼みたくてね」
「兄上は？」
「私は母上のお供をするから」
　珍しい、と呟きながら、三郎は懐から出した手拭いで汗を拭う。
「分かりました。……与一に案内を頼めば、まあ何とかなるでしょう」
　三郎は滅多に山を下りない。街の変わり様には疎いため、時折店の手伝いに下りている与一の方が詳しいはずだ。
　ちら、と視線を向けられた与一は、平伏したままいっそう頭を低くした。
「はッ。身命に代えましても、若様の先達を務めさせて頂きます」
「お前がいなくなっては俺が困る。命は捨てるな」
「そうだね。三郎の世話役として、与一以上の適任者は見当たらないから……無茶はしちゃいけないよ」
　兄弟からの言葉に、与一はいっそう身を小さくしてしまう。生真面目すぎるその性格は、眷属の長である伯の影響だろうか。
　思うことは同じだったようで、一郎と三郎の視線が重なり、どちらからともなく笑みがこぼれた。
　ふ、と場の空気が緩む。
「ところで三郎。いつも一人で剣を振っているけれど……たまには私と手合わせしてくれてもいいんじゃないか？」
「遠慮しておきます。兄上の相手は、父上しか務まりませんよ」
　優男然とした見た目に反して、一郎の剣は一撃が重い。どこにあんな膂力を秘めているのか、弟の目から見ても底が知れないのだ。
「振られてしまったか。それじゃ、私は母上のところに戻るよ」
　弟の畏敬を知ってか知らずか。一郎はひらりと手を振り、来た道を戻っていく。
　その背が見えなくなるのを見送ってから、三郎は控えていた従者へ向き直った。
「……とりあえず屋敷に戻るか。飯にしよう」
　三郎の言葉に、与一が力強く頷く。

　祭りの日まで、あと少し。

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