クレタとカエルと騎士

三、戦うことになる

カエルになった

「落っこちるなよ。」

気づくと三人は、地面から離れ、二階建ての家の屋根くらいのところを歩いていた。それでも一歩ずつ歩けば、また階段を登るように少しづつ上へと登っていた。

「どこへ行く気だよ。」

「もうすぐ理玖のばあちゃんの家だ。そこで休憩しよう。」

どう行った道のりでそこに着いたのかは、わからない。

ただクレタの後についてまっすぐ来ただけなのに、なぜか理玖が以前住んでいた祖父のレストランの二階の部屋に着いた。

部屋は、中学生の理玖が使っていた時のままになっていた。

本棚の本も机の上に広げた参考書やノートもそのままだった。

「ちゃんと全部持って帰ったはずだけどな。」

「この部屋は今日の部屋じゃないんだよ。たぶん・・・今日のこの部屋は、お前がここへ引っ越した頃のお前の部屋だ。」

「あ・・・不思議だ・・・俺が勉強しているのが見える・・・」

「ああ、ホントだ。」

「頑張ったな俺。」

夢を追い続け無心に勉強していた頃の健気な自分が、突然、あんな事になるなんて、まったく哀れでならなかった。

「なんか飲みもの持ってくるよ。」

涙が出そうになり、部屋にいるのが耐えられず、階段を下た。
店を覗くとそこには誰もいなかったが、なぜか揚げたてのコロッケが山のように積まれていた。

「おお、コロッケ。」

その皿に手を伸ばしたとき、パッとカーテンを引いたように営業している店の光景が広がった。店に入って来たのは、まだ中学生の時の太。

母親と一緒にカウンターの端っこの席に座り、コロッケの定食を頼んだ。

理玖のばあちゃんと太の母親が話しをしていた。

「近所にいた時は喧嘩ばかりしていたのに、離れると、元気にしているか見に行くって。」

「理玖は二階で勉強しているから、行っといでよ。」

「いい。」

「じゃあ、呼んでこようね。」

「いい。」

「なんで、せっかく来たのに・・・」

「いい。元気なら。いい。それと、俺が今日ここへ来たことも、理玖には言わないでほしい。」

「どうして・・・」

「どうしても。」

太はコロッケをたべ終わるとさっさと帰って行った。

理玖はここへ引越しして太のことを思い出すことなんて、ただの一度も一瞬もなかった。

そもそもが太と離れたくて ここへ逃げたのだから、それももっともだ。

けれど、太は憎まれ口を叩きながらも理玖のことは忘れてはいなかった。それどころか、いなくなった後も理玖のことが気にかかってここまで見に来たのだった。

結局は会わずに帰ってしまい、祖母にも聞くこともなく、太が訪ねてきたことも知らずにいた。



「遅かったな。何か見たのか？」

クレタはまるで、自分の家に帰ってきたかのように、リラックスしてベッドに横になり頬杖をついて言った。
理玖は少しうなづくとコロッケののった皿を太の前においた。

「おおコロッケ。理玖のばあちゃんのコロッケちょーうめえんだよ。」

「え、なんで知っているの。」

ヒロトは太の顔を覗きこむとコロッケを1個手に取ると、みんなから視線を逸らすように横を向いて食べた。

理玖はジュースをコップに注ぎ、太の前に差し出して、今までに一度も言ったことのない言葉を言った。

「ありがとう。」

「なんだ、急に気持ち悪い。」

太は眉間にシワを寄せて怪訝そうに言ったが、理玖は言葉こそかけなかったが太を見つめる顔は笑っていた。

ヒロトとクレタはそんな二人を気にすることなく、無心で競うようにコロッケを頬張った。

お腹いっぱい食べた四人が、ベッドに持たれ並んで座って、少し眠気もあっりボーっとしていた時、まるで映画でも、見るようにあの日のヒロトが部屋へ入って来た。

あの日・・・それは、一緒に太のサッカーを見に行ったあの日だ。

ヒロトはタンスの引き出しを開けて一番奥にしまってあった、あの派手なブルーのシャツを見つけて笑った。
いっしょに袋に入っていた白いパンツと並べてなおさら笑い、
「コレならグラウンドにいる太にもはっきり見えるわ」そう笑い続けた。

「ヒロト・・・」

理玖も太も隣に座っているヒロトの顔と、目の前にいる幻影のヒロトを交互に見た。


それはまだまだ続いて、サッカー場でも、太の様子を伺いながら理玖の手をマッサージし出した。

ヒロトのその時の表情、心の声も聞こえてきた。

ヒロトは爪を噛みながらがたがた震えはじめた。


【絶対、太は僕らを見ている。理玖と仲良くしていたら、絶対やきもち焼いてイライラするはずだ。楽しい。太がイライラしてミスしてサッカーやめちゃうかも。おもしろい！】

「嘘だ。こんなの嘘だよ。僕、こんなことしらないよ。」


「わかってるよ。ヒロト、こんなことヒロトが思う訳がない。幻覚だよ。」

太はヒロトの手を取ってポンポンと二度、軽く叩いた。

「太…僕…サッカーやめちゃえとか思ってないよ、僕。」

「わかってるよ。ヒロトの事は俺が一番よく知っているから、大丈夫だって。」


しかし、時期にヒロトの手を握っていた太がのけぞって大声で叫び出した。
何か見てはいけないものを見てしまったような見たくないものを見てしまったような、ひどく恐怖に怯えて悲鳴をあげて部屋の端っこまで転がり机と壁の角にめり込むように逃げた。

その時、何が起きていたかというと、太が握っていたヒロトの手が肘からどんどんとイボガエルになってきた。

自慢の白くて細長いきれいな指の間に水かきができて、どぶのような緑とも茶とも区別がつかないような色に変わり鯖の皮のような奇妙な模様ができたかと思うとぼつぼつといぼが出来はじめ、みるみると指かいぼかわからないほどに膨らんだ。

太はカエルが子供のころからずっと大嫌いだった。

嫌いの始まりは、子供のころ野球チームに所属していて、球拾いをしに草むらに入り、カエルに飛びつかれたことがトラウマで野球を辞めた過去があった。

それは誰にも言ってないことで、いつも強がっていて誰にも弱音をはかない太の唯一の弱点と言ってもいい。

どうしても、どんなことがあってもカエルだけは克服できないのだ。

ヒロトもまたカエルは大嫌いで、小学校二年生の時、一人で下校していた時にいじめっ子の上級生にカエルをたっぷり浴びせられて道で失神し、大事件になった。

「きゃー、何とかして・・・・」

泣き叫んで床に手を叩きつけたりタオルに手をこすりつけたりして暴れているヒロトを何とかしてあげたいのは山々だったが、理玖もまたカエルは苦手で、とても思い出したくない過去があった。

小学生の理科授業。

ちょうど５時間目、その時はカエルの解剖だった。
その生臭い匂いに耐え切れず、思わずその場で吐いてしまい、しばらく同級生に「理科で吐いた子」と呼ばれたつらい思い出があった。

「ヒロト・・・ちょっと落ち着こう・・・な・・・」
そう声をかけるのが理玖の精一杯だった。

「じゃあ、何とかしてよこの手、これ幻覚なの・・・なんなの・・・」

そんな中、大声で笑うのはクレタ一人だった。ベッドの上で一人腹を抱えて大笑いしていた。
「おい、お前、何でそんなに笑うんだ。何とかしてやれよ。」

「だから、何度も言っているだろ。うそをついたり言い訳したりしてはだめだって。
なんでダメだってことをやるのかな・・・・」

「ヒロトがあんなこと、思うわけないだろ。いつも俺たちのことを大切に思ってくれている仲間なのに。」

「仲間ね・・・・・これ、まだ続くぜ。もっと見るか？」

今度はスマートフォンを理玖が買ったときの幻影が映し出された。
使い慣れないスマートフォンが”ピンピン”と音が鳴り続け、気になって勉強できなくて苦しくて、電源を切った。
するとヒロトはどうやったら理玖が自分に注目してくれるかを考えて、マスクを着けて登校し、わざと理玖の前にその姿で現れた。

作戦は成功、理玖は勉強できず試験も最悪の結果となった。

「違う・・・違うんだ、理玖・・・僕は・・・」

「ヒロト、もういいよ。すんだことだ。本当のことをいいな。
これ以上カエルになったら、本当にヒロトに近づけなくなっちゃうよ。」

「僕・・・理玖が遠くに行っちゃうような気がして・・・つい・・かまってほしくて・・・」

「・・・そうか・・・」

「おまえ、許せるのか。」

「許すも、許さないも・・・あの時のヒロトは全部が嘘じゃないと俺は信じているんだ。物音ひとつしない家に、空っぽの冷蔵庫、今思うと、ヒロトはたぶん気が付いてほしかったんだと思うんだ。」

「へー。やっぱり優等生は違うな。」

「優等生だからじゃない。友達だからだよ。」

「理玖・・・ごめんなさい・・・・」

「じゃあ、おまえ、これも許すのか。」
クレタはそう言うと指をパチンと鳴らした。

次に見えたのは、あのステンドグラスにダイブしたラストの日。

ヒロトが理玖を迎えに来る前に太とも３階で待ち合わせしていた。
そして、事件になったあの踊り場で鉢合わせする計算をしていた。二人が喧嘩をするのは間違いない、そして止めに入って、三人で講堂へ手をつないで行くとヒロトの頭の中では計算されていた。

「その計算が間違ってお前らは今こんな状態になった。あの時ヒロトがあんな馬鹿な計算をしなければ、あそこで鉢合わせすることもないし、今ごろお前らは普通にそれぞれの家に帰って晩御飯を食べているくらいの時間なんだけど・・・それでも許すのか。」

「俺は許す。太は？」

「おれは・・・ちょっと考えさせてくれないか・・・」

「太・・・ごめん・・・」

太はベランダに出た。空を見て考えていた。今まで自分が努力してきたこと、見てきた夢、夢が大きければ大きいほど叶わないショックは大きい。

「なあ、理玖。理玖は何になりたくてあんなに勉強していたんだ。」

「俺はスジ屋になりたくて・・・」
「なんじゃそれ？」
「ダイヤグラムを作る人だよ。」
「あ？余計わからん。」

「電車のスケジュール・・・時刻表を作る人だよ。」
「あ・・・コンピュータがやるんじゃないのか。」
「違うよ。ちゃんと決めている人がいるんだ。限られた線路にいっぱいの電車を事故なく安全に毎日運行するには、正確なスケジュールが緻密に組まれているからなんだ。
電車にはたくさんの人が毎日乗って学校や仕事に行ったり、帰ったり、そういう毎日の当たり前を、丁寧に支えられる人になりたいんだ。」

「ふうん。よくわかんねえけど・・・それになるにはあんなに勉強しないとだめなのか。」
「わからないよ。どうしたらなれるのか。けど、何になるにしても勉強は必要だろ。」
「インターネットでサクサクっと調べたらいいんじゃないのか。」

「俺、パソコン持っていないんだ。スマートフォンだって、ヒロトに言われて初めて持った。」
「うっそ・・・おまえ頼めば親だってじいちゃんだってなんでも買ってくれるだろ。」
「まあな。でも親に迷惑かけたくないんだ。なくても何とかやってこれたしな。」

「お前、偉いな・・・俺なんか一人っ子パワー全開でねだりまくってなんでも持っているぜ。ほとんど使わないけどな。携帯なんて２個持ってる。電話かかってきてもヒロト以外は出ないけど。なんだったんだろ、俺。
一人っ子なんだから、もうちょい親孝行しないといけなかったのにな・・・
っていうか、俺らこんなに話したの初めてだよな。」

「本当だな・・・」

「俺たちってなんであんなに喧嘩ばっかしてたんだろ・・・そう言えば、初めての喧嘩の原因って、なんだったっけ。」
「初めてって・・・保育園の時だっけ・・・」

「そうそう、なんだった。なんだかくだらないことだったとは思うんだけど・・・」

ヒロトが目を真っ赤にして立ち上がりベランダにいる太と理玖の近くまで来た。
本当はベランダに出て、二人の間に並びたかったけれど、並ばなかったのは、二人がカエルの手を気持ち悪がることに遠慮していたからだ。

「喧嘩の原因・・・覚えてないの・・・」

「うん・・・ヒロトは覚えている？」

「覚えているよ。
保育園に通って２日目、給食に出たプリンを、二人は自分の分をさっさと食べて、僕が最後に食べようと思って取っておいたのを二人が食べちゃったんだ。それでどっちがたくさん食べたかでもめたのが始まりだよ。」

「そうだっけ・・・なんかバカみたいだな。」

「バカみたいッて・・・僕のプリン・・・」

「なんだ・・・ヒロトガエルは保育園のプリンの仕返しであんな恐ろしいことやっちゃうわけ。」

クレタはベッドの上でゴロゴロしながら三人の話に割り込んできた。

「そうじゃない・・・はじめはそうだった時もあるけど・・・ずっとじゃないよ。
あれは・・・」

「もういいよ。それより、ヒロトの夢は何だ。大学行くのか？」

「僕の夢は・・・僕の夢は、また保育園や小学校の時みたいに三人でいることだよ。
太もサッカーでいなくなっちゃうし、理玖も勉強ばっかりで・・・二人ともできなくなればまた僕といてくれる・・・そう思ったんだ・・・
小学校でも中学でも、僕がいないと二人の喧嘩が止まらない。

高校でもそれを証明したかったんだ、二人には、僕が必要だって所を見せたかったんだ。

でも・・・もう二人には僕は必要なかったみたいだね。二人はもう大人だ、僕だけがまだ小学生のまま・・・」

理玖はヒロトの手を握った。その手はカエルの手でぬるっとした感触で背中がぞくっとしたが、その手をぐっと握って

「そのうちヒロトにもちゃんとした夢ができるよ。」そう励ました。

太は手を握ることはできなかった。だから肩を抱いた。

ヒロトは又、泣き出した。涙の訳は愚かな自分を反省しているのと、こんな姿になっても見捨てない友情に感激して涙が出てきたのだが、カエルの指では涙をふくこともできなくて理玖と太はかわるがわる涙と鼻水を拭いてやった。

クレタはその様子をベッドの上からあくびをしながら見て

「結局、ヒロトガエルの夢がかなったということか。」

そう憎たらしく答えた。

三人の感激の友情に水を差され

「そんないい方しかできないのかよ。もっと優しい言葉かけろよ。」

「え、なんで？」

「なんでって・・・おまえもうチェンジだ。姉ちゃん呼んで来いよ。
これからまだ７日もあるんだろ、お前みたいな冷たい奴と一緒に居られるか。」

「冷たいか？」

「冷たいだろ、歩くときはさっさと行っちゃうし、コロッケは食いたいだけ食って、ヒロトがこんなに苦しんでいるのに嫌なことばっか言って。」

「でも、ヒロトが悪いんだ。」

「そうだけど、反省しているじゃん。」

「わかった、わかった。もう怒るな。初日からいきなりカエルになって大変だな。これでいいか。
もう寝ろ、これ以上起きていると、ろくなことが起きないような気がしてきた。」

クレタは一人でベッドを占領し布団を頭からかぶって眠った。