在るべきところへ

◆在るべきところへ◇１９話◇再構築の代償 ②

◆在るべきところへ◇１９話◇再構築の代償　②


「ほら早く！」
「っ……！」

　その光景に見惚れている場合ではない。フェレナードはライネに言われ、自身と契約する風の精霊を集め、水の舟を地上に上げるよう依頼した。

「手伝うわ」

　背中合わせにカーリアンが立った。

「源石は？」
「使い切ったけど、まだ大丈夫よ」

　彼女がそう言って自らが集めた風の精霊に指示を出すと、舟の浮力が増した。そこへ今度は、地盤が突き上げるように大きく動いて、更に舟を押し上げた。
　透明な波飛沫の舟底から、地盤にくっついた大きな二つの目が瞬きするのが見えた。

「おいらもてつだうよ。みんなも」
「トキト！　あんたいいところあるじゃない！」

　ライネが土の塊に答えると、その声でようやくアテネが目を覚ました。
　地盤の目もそれに気付いて、一生懸命話しかける。

「あてね、あてね、おきた。ごめんね」
「トキト……？　どうして謝るの？」

　アテネが舟底に話しかけるので、インティスがゆっくりアテネを下ろした。
　アテネは両手をつくと、舟底越しにトキトの大きな目に触れた。

「まもれなかった。ごめんね。さようなら」
「待って、一緒に来られないの？」
「おいら、よみがえりのきのためにつくられたんだ。うごけないんだよ」
「でもっ……」

　アテネは瞳いっぱいに涙を溜めてレイを見上げた。
　それは必死に祈るような視線だったが、レイは残念そうに首を横に振った。

「作られた者は、主の元でしか存在できない」

　あの土塊を作ったのが誰であれ、今は自分たち以外の存在は感じられなかった。

「そんな……」
「あてね。げんきでね。げんきで……」

　もうすぐ地上に舟が届きそうなところで、押し上げていた地盤が舟底から離れた。

「トキト！」

　アテネが呼びかけた大きな目は、その存在を証明するように何度もぱちぱちと瞬きをしていたが、やがて崩落した土壁の砂煙で霞み、見えなくなってしまった。

「助けてくれたの……あたしを……。助けてくれたのに……」
「アテネ……」

　泣き崩れるアテネの側にインティスは膝をついたが、彼女の手のひらや腕が焼けただれているのが見え、それ以上言葉が出なくなってしまった。

「地上に着くわ！　回廊を使ってすぐに帰るわよ！」

　カーリアンの指示に従い、皆が舟から回廊に移る。
　アテネと歩いていたインティスが後ろを振り返ると、最後尾にレイがいた。

「レイ……大丈夫？」

　思わず声をかけるほど、彼の顔色は真っ青だ。

「……大丈夫だよ、先に行きなさい」

　促され、仕方なく頷いて、インティスはアテネの隣に戻った。
　彼女はまだ少し寂しそうな顔で、足下に広がる海に視線を落としながら回廊を歩いていた。

「……アテネ、ごめん」
「え？」

　インティスが小声で話しかけてきたので、アテネは思わず聞き返した。

「……火傷」
「ああこれ？　大丈夫よ、戻ったら賢者様が治して下さるって」
「そっか……」

　インティスが溜息をつくのを見て、今度はアテネから話しかけた。

「それより、助けに来てくれてありがとね。嬉しかった」
「俺は別に……」

　彼女の言葉を、インティスは素直に受け取ることはできなかった。

「やっぱり強いね」
「強くないよ」
「ううん……強かったよ。助けてくれたもん」
「……っ」

　その屈託のない笑顔と感謝の眼差しが身に余るような気がして、インティスは視線を逸らせてしまった。


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