幼馴染のあの子が彼で彼があの子で気づいたら異世界で奮闘していました

３．エンジョイニング異世界

（１４）

　華やかな色合いに混じって隠れるようにかけてあったのは、紺のブレザーにチェックのスカート。
　私の制服！　なんで、こんなところに？　あの洋品店で着替えたときに、そのまま更衣室に置き忘れてきてしまったはずなのに。
「秋斗くん、かな？」
　たぶん、そうだろうな。真意はわからないけど、嬉しいことをしてくれるじゃないの。しかも、あんなにぐっちょりと汚れていたはずなのに、まるで新品のようなきれいさに戻っていた。
　私はそれを取ると、早速――とその前に、周りをよく見回してだれもいないことをきちんと確認してから、今着ている服に手をかけた。
　上着を脱ぐと、私の首元でかすかな金属音が鳴る。
「あ」
　そうだった、すっかり忘れていた。この、七色に光る指輪のことを。
　さりげにこの世界へ持ってきたのはグッジョブ私だけど、これじゃあ私の所持品みたいでソワソワしてしまう。
　でも返却相手は、残念ながら今は留守。しょうがないよね、と指輪を再び胸元に押しこんだ。
　慣れた順番で制服の一つ一つを身につけていって、最後に髪を首から払いのける。
「やっぱり、これが落ちつくなあ」
　高校に通っているときは、そんなこと思いもしなかったのに。窮屈だし、動きにくいし、めんどうだし。でも、私のいた世界とつながりがある唯一のものだから、自然と懐かしさみたいなのを感じてしまう。
　キュ、と制服ごと自分を抱きしめていると、上着のポケットのふくらみに手が触れた。「ん？」と中をさぐった指先にあたったのは、プラスチックのつつみ。
　ま、まさかこれは！
　ポケットの入口につっかかりながら取り出したのは、たった二個しか残っていなかったけど、私のすべてを救ってくれる癒しの食材。
「あんこ飴！　よかった、まだあったんだ……！」
　食べそうになるのを必死にこらえて、私はポケットへ大事に大事にあんこ飴をもどした。
　準備よし、非常食よし。さて、これからどう――
　キイ、と木製のきしむ音がひびいてきて、私は思考を中断させた。隣の部屋、だ。
「秋斗くん？　もう、もどってきたの？」
　案外、早いじゃない。
　声をかけながら、私はそちらの方に移動する。
「朝の集まりは、終わったんだ？」
　のぞきこんでみると、秋斗くんの姿は影も形もなかった。かわりにいたのは、小さな来客のうしろ姿。
「だれ？」
　銀色のサラサラの短い髪に、背丈は私の腰より高いくらいだろうか。「子供？」ポツリとつぶやけば、黒っぽい服のその子が私の方をふりかえった。吸いこまれそうなほどきれいな、藍色の瞳。
「うそ……」
　私は、愕然となる。
　どうして？　だって、きみはさっき……
　でも、なんで？　なんで今、その姿？　わからないけど、あの子の顔は今でもはっきりと覚えている。見間違うはずが、ない。
「あっ、くん？」
　ふるえる声で名前を呼べば、ニコと微笑してからその子は部屋を出て行ってしまう。
「ま、待って！」
　私はあわてて、部屋を飛び出した。すぐに見つけた黒い背中を、急いで追いかける。
　角を曲がって、曲がって、曲がって――もうどこがどこだか完全に迷ってしまったけれど、あの背中を見失うわけにはいかない。
　黒の背中が、急に立ちどまった。つられて足をとめた私の前で、ゆっくりとふりかえってくる。
　ドクン、と鼓動が大きくなりひびいた。髪の色は違うけど、やっぱり私の記憶にあるあの子そのもの……で。
　「ねえ」と、目の前の子が口をひらく。その声は少しおびえている風にきこえたけれど、確かに私の知るあの子のものだった。
「僕のところまで……、きてくれないの？」
　右手を差し出してくるあの子の背景が、ぐるぐると回転をはじめた。廊下だったはずのその場所が、徐々に真っ黒に塗りつぶされていく。異様な光景に、私は一歩あとすさった。
「あっくん……？」
「僕、待っているのに。ずっとここで、一人で待っているのに」
　待っている？　一人で？　どういうこと……？
　服のすそをにぎっている左手に、ギュッと力がこめられるのが見えた。今にも泣きだしそうな、苦しげなその表情に私の思考が完全にうばわれていく。
「僕を迎えにきてよ。お願い、だから。……美結、おねえちゃん」
「っ」
　私をそう呼ぶのは、あの子だけ、だ……
　息をのんだ私の足が、勝手に前に踏み出される。引き寄せられるように、一歩一歩近づいていって――
「美結さん！」
「！　秋斗、くん……？」
　後方から呼ばれた声に、私はギクリと足をとめてそちらに顔をむけた。近づいてくる足音はあったけど、だれもいない。目を戻すと、そこはなんの変哲もない無人の廊下がひろがっていた。
「あ……」
　いなく、なってる。
　どうなっているの？　今のは、本当に――
　うしろから駆け寄ってくる、足音。
「美結さん、こんなところにいたんだ。部屋に戻ってみたら美結さんがいなくなっていたから、探したよ。……どうしたの？」
　茫然と通路を見つめたまま、そばまできた秋斗くん――だよね？　彼に、私はポツリとつぶやいた。
「……秋斗くんは」
「うん？」
「兄弟とか、いた……？」
「いや、いないよ。美結さんも知っているはずだけど」
　そう、だよね。
　知っている、あの子が一人っ子だったってことを。ご両親が行方不明になってから、おじいさんと二人暮らしをしていたってことも。なら、なら。
「秋斗くんは……、秋斗くんだよね？」
　自分でも、馬鹿な質問だと思う。彼は彼以外にはないと、頭ではちゃんとわかっている。だけど……、だけどきかずにはいられない。
　当然のように、怪訝そうな答えが返ってきた。
「どうしたの、美結さん。おれは、おれだよ。信じてくれたんじゃなかったの？」
「う、うん。そう、だよね。そうだったよね。変なこときいてごめん、なんでもないの」
　ようやく秋斗くんへとふりむきながら、私は首をふった。
　茶色の髪に藍色の瞳、あの子の面影を確かに残してはいるけど、すっかり見違えてしまった幼馴染。
　本当にこのひとは、私の知っているあの子なんだろうか？
　ジッとそそがれてくる藍色の視線に懸命に笑いかけるけど、居心地の悪さを感じてしまった私は、その場からいつの間にか駆け出してしまっていた。