身代わりから始まる恋の行方は夜想曲と共に

第一章 彼女の決断

（１１）

「な、何をなさるのですか……！？」
「！」

　フィルロードが小さく息を飲み、赤い瞳が見開かれる。

　つかまれていた腕の力がゆるんだ隙に、リリーシャはフィルロードから身を離した。その衝撃に、彼の胸元から細いものが床へと滑り落ちていく。

　カン、カラララ――

　乾いた音を立てて転がったそれは、記憶の中の幼い少年が腰にぶら下げていた銀色の笛。

「申し訳、ありません……、姫。ですが、わたしは……」

　項垂れるようにリリーシャの方へ頭をさげながら、フィルロードは声を絞り出す。が、次の言葉をつむげず、彼は唇を引き結んだ。前髪をかきあげ、大きく嘆息すると、落とした笛の方に近づいていく。

　そのうしろ姿へ、リリーシャが声をかけた。

「横笛……。まだ……、吹いていらっしゃるのですか？」
「……ええ。大事な、約束ですから」

　笛を拾い上げ、ギュとつかむフィルロード。

　その様子を眺めていたリリーシャは、しばらくためらったあとで「あの……」と切り出した。

「よかったら、きかせてもらえませんか？　久しぶりに、あなたの笛がききたくなりました」
「わたしの笛を、ですか？」

　張りつめていた表情を少しだけゆるませたフィルロードに、リリーシャは頷いた。

「はい。……いけませんか？」

　尋ねられたフィルロードは、返事もなくうつむく。
　その横顔を見つめながら、リリーシャはそういえばと心の中で自問した。

　彼の笛の音を、最後にきいたのはいつだっただろう？　あの幼い日にきかせてもらって、城で再会してからは何度もきかせてもらっていた。

　それが、ある時を境にパタリとなくなって。
　そうだ。確かあれは、彼のお父様が――

　リリーシャの淡黄色の瞳が少しだけ細められた先で、ただじっと笛を見おろしていたフィルロードがゆっくりと首を左右に振った。

「……いいえ。姫の、仰せのままに」

　慣れたように、フィルロードが横笛を構える。
　一呼吸のあと、澄んだ笛の音が響き始めた。

　きき覚えのある、物悲しい旋律。どこでだっただろう、とリリーシャはぼんやり考える。
　切ないけれど、すごく心に染みる音。久しぶりなのに――、変わらない。

　きき入るうちに、リリーシャのこわばっていた表情が、少しずつ穏やかなものになっていく。
　演奏が終わり、笛から唇を離すフィルロードへ、リリーシャは微笑しながら拍手を送った。

「――昔よりも、ずっとずっときれいな音色。少し寂しそうな雰囲気でしたが、上達しましたね、とても。耳にする機会があまりなかったことが悔やまれますが、どれだけの修練を積み重ねたのか……、私には想像もできません」
「お褒め頂きありがとうございます、姫」

　笛を懐に戻し、目を伏せるフィルロード。

「ですが、根本は変わっていないような気がします」
「根本、ですか」

　訝しげなフィルロードに、リリーシャは「はい」と返事をすると、胸元で両手を重ねた。

「あなたの音色は……、耳にするととても心が安らぎます。初めてきかせてもらったあの時からずっと……、それは変わりませんから」

　未熟で粗削りだった、あの時の幼い笛の音。でも、懸命に演奏する横顔がすごくまぶしくて。面影が残る今の横顔からは、その時と同じまばゆさは感じられなくなってしまったけれど。

　きっと、私の気持ちはあの時から変わっていない。むしろそれは、強くなってしまったのかも……
　けれど、あの夜。その想いには終わりを告げたはずだった。断ち切ったはずだった。

　なのに、今の笛の音に嫌でも思い知らされてしまう。

　私は、まだ――

　リリーシャの重ねられた両手に、ギュッと力がこめられる。

「フィルロード、あなたはどうして……」

　視線をはずしたリリーシャの唇から、勝手に疑問が漏れていく。

　あなたは、どうして……

　何をたずねようとしたのかわからなくなって、リリーシャはそのまま口を閉ざしてしまった。

　私は、何をきこうとしていたの？
　今さら、何を……

　トン、とした物音に、彼女が考えを中断して顔をあげる。
　そこには、思いつめたように顔を歪ませたフィルロードが一歩、彼女の方へと足を踏み出していた。

「姫……、俺は……！」
「フィル、ロード？　どうかしま――きゃっ……！？」

　小首をかしげるリリーシャとの距離を一気につめて、フィルロードが彼女を壁に追いこんでいく。ドン、と伸ばされた彼の手が彼女の顔の近くに突かれた。

　背中に硬い感触を受けて、リリーシャは自分の状況が理解できないまま、見おろしてくる赤い瞳に動揺を浮かべる。