オリンピック選手金メダリストが転生後、最高の武器屋のマスターになった

【第5章：聖都リュヴァーン編】 第18話「神域の根と、聖樹の芯鉄」

　聖都リュヴァーンの中央にそびえる《聖樹（せいじゅ）》は、光と生命の象徴とされていた。
　その幹は空を貫き、数千年もの時を越えてなお、聖なる息吹を放ち続けている。

　その根は地の底深く、かつて“神域”と呼ばれた地下迷宮へと伸びており――《聖樹の芯鉄（しんてつ）》は、聖樹の最深部、命の核に宿る金属とされる。

　そこに踏み入るには、ただの力では足りない。
　試されるのは、覚悟と魂。

　隼人とヴァルトは、神殿の審問を経て、聖域の扉を開かれた。

「ここが……神域の根か」

　階段を降りきった隼人の足元に広がるのは、青白く光る苔と、巨大な根がうねる地底の世界。
　根はまるで生き物のように脈打ち、壁や天井をも貫いている。

　空気は重く、まるで呼吸そのものが試されているかのようだった。

「……ここでは“嘘”は通じない。精神と魔力が剥き出しにされる。覚悟して進もう」

　ヴァルトの言葉に、隼人は頷いた。

「魂で向き合うんだろ？　望むところだ」

　道なき道を、二人は進む。
　足元の根がうごめき、まるで意志を持つように進路を試してくる。まるで“選んでいる”かのように――

「……この道は、誰でも通れるわけじゃないってわけか」

「“芯鉄”は、聖樹の記憶そのものだ。選ばれぬ者が触れれば、その魂を燃やされるとも言う」

　試される者、隼人。
　かつて武を極め、命を賭して戦い抜いた魂は、異世界の地においても揺るぎない光を放っていた。

　そして、ついに――

◆

「――見つけた」

　地下の最深部、《命の泉》と呼ばれる空間。
　そこには巨大な根が絡み合い、中央に黄金に輝く核が脈打っていた。

　それが《聖樹の芯鉄》。

　しかし、その手前に立ちふさがる存在があった。

　人影。
　けれどそれは人ではなかった。

　白い法衣を纏い、目元を仮面で隠したその存在は、明らかにこの場所の“守護者”だった。

「ここに来る者よ。問う――おまえの“魂”は、何を求めてこの鉄を欲するか」

　声は空間に響き渡るが、抑揚も感情もない。

　だが、その問いは――重い。

　隼人は、一歩前に出た。目を逸らさず、まっすぐに答える。

「俺は、誰かを守れる“本物”の武器を作るために、ここに来た。魂を込めて作った剣で、誰かの未来を切り拓きたい。……それが、俺がこの世界に生きる意味だ」

　沈黙。
　だが次の瞬間、仮面の守護者がその手を掲げ、虚空から“神鋼の槍”を顕現させた。

「ならば証明せよ。その“願い”が偽りでないことを」

　戦いの幕が上がる。

◆

　守護者の槍は神速。
　空間そのものを裂き、鋭く突き立ててくる。

　隼人は避けつつ、カウンターを狙うが、攻撃がまるで読めない。

「ヴァルト、援護を！」

「了解！」

　雷の魔弾が飛び交い、隼人の背後を守る。
　その間に、隼人は《灰断の剣》を引き抜いた。

　熱と冷気、魂と記憶が交錯する地下の中枢。

　剣と槍がぶつかり合い、火花と光が爆ぜる。

（速い……でも、負けねえ。俺は――）

「こんなとこで、終わってたまるかッ！！」

　叫びと共に、魂を込めた斬撃が、守護者の胸を貫いた。

　仮面が砕ける。

　中から現れたのは――若き日の騎士の姿だった。

「……見事だ。おまえの魂には、偽りがない」

　そう告げると、騎士の姿は静かに消えていった。

　そして、隼人の目の前に、《芯鉄》がふわりと宙に浮かび――その手に落ちた。

　それは、ただの金属ではない。
　意志と記憶を宿した、世界の“心臓”。

◆

「これで、全てが揃ったな」

「ああ……《灰喰い》《氷霊の涙》《聖樹の芯鉄》。魂宿す三つの素材――」

「そして、職人であるお前の魂が揃えば、“真なる武器”が生まれる」

　隼人は拳を握った。

　戦うための剣ではない。
　守るための“希望”を宿す武器を作る。

「さあ、帰るか。次は……鍛冶場だ」