十秒間見つめると、見つめられた人は君の事が気になって仕方なくなる。逆に君は、その人を気にならなくなってしまう飴玉。

飴玉の効果 ６

　俺は男に言われた事を色々考えていた。
　飴玉は効果のある本物だったか、ただの飴玉だったのか。少なくとも俺はあの時。効果があると信じて彼女を見つめた。
　その結果、彼女と二回程目が合ったわけだ。

　しかし。いきなり意味も無く見つめられたら。『何だ？』と気になるが普通であり。
　彼女の中に俺を印象付けるだけならば、飴玉を使わなくとも単純に彼女を見・つ・め・た・事によるものである事は否定出来ないのだ。
　そして、そんな事で彼女が俺を好きになる事は無いだろう。

　だが、彼女は趣味が違うのを知っていて、嘘をついてまで俺に合わせた。それは結局の所、彼女に意図しない力が働いた……と、いう事ではないのだろうかと思う。
　つまり、少なからず飴玉の効果はあったのだ。彼女の心を不正に手に入れようとした時点で俺は卑怯者だ。

　なのに俺は、自分を棚上げして。彼女に嘘を付かれていたと知って、距離をとってしまった。俺がもし、彼女の立場だったら。俺がやってる事は最低だ。
　彼女の気を強制的に惹いておいて、いらなくなったら突き放す。甘やかした飼い猫を突然、野生に棄てる行為と同じなのだから。
　俺は彼女に謝らなければならない。
　余計に嫌われる結果になっても。ここで逃げるのは、きっと告白を避けるよりも最低な行為なのだから。

　翌日の朝。
　俺は、久しぶりに自分から篠原恵子に「おはよう」と挨拶をした。彼女は返してくれたが、どことなく素っ気なく感じた。
　きっと既に嫌われたのかもしれない。
　でも、その日の放課後。俺は、彼女の部活が終わるのを校門で待ったのだ。

　夕日に染まる校門の前。篠原恵子は一人、校舎から歩いて出てくる。やがて俺に気付いたが、彼女は俺から目を反らした。
　だが、俺はここ一番の勇気を振り絞って話し掛けたのだ。

「篠原さん。ちょっと話あるから、一緒に帰らない？」
「――――うん。分かった」

　とてつもなく重い空気だ。
　今までにない程、息が詰まりそうだった。それは、きっと彼女も同じなのかもしれない。だから、早く終わらせようと思った。
　あの時と同じ様に。場所は違うけれど公園のベンチに俺達は座り、一層重くなる沈黙の壁を乗り越え、俺は声を絞り出した。

「俺、ズルをしたんだ！」「私、ズルをしたの！」

　声は同時だった。
　一体どれ程の確率なのだろうか。互いに発した言葉の中に、同じ『ズル』という言葉を含んでいる確率。それはきっと、宝くじを当てるようなものだろう。
　だがきっと俺以上に、彼女は思い悩んで発した言葉だったのだと思う。何故なら、俺がこんな事を考えて口ごもった瞬間にも、彼女は迷いもせずに話を続けたのだから。
　俺の言葉を遮る様に……。

「柏崎くんが私に興味持ってくれた事。私分かってたんだ」
「え？えぇ！？」
「私、ズルい方法で柏崎くんの心を手に入れようとしちゃった」

　その意味する所を理解は出来なかった。
　まさか俺が言おうとしてた事と、同じ様な事を言われるとは思っていなかったわけだし。

　彼女のズルとは……おそらく、俺の趣味に合わせた事が、彼女なりのズルだったとでも言いたいのだろう。それは確かに、共通の趣味が嘘だったと知った時はショックだった。
　だが。彼女は知らない。
　ズルを行うに至る程、彼女が俺を好きになった事自体が。俺が誘導した結果だとは、彼女も思っていないのだろう。故に俺は言葉を失った。
　その間に、彼女は尚も話を続ける。

「私、臆病だから自分の気持ちを伝えるのが怖かった。だから、柏崎くんの気を惹いて、私の事を受け入れてくれる事を確信してから、親密になろうとして近付いたんだ。
　それでも自信なくて。更に嘘まで付いちゃったのだけど」

　更に嘘までついて……と、言った時点で。嘘をついた事が、俺へのズルではないようだ。
　ならば、彼女は何をしたと言いたいのだろうかと考えていた。兎に角。結局、互いに好きだったと言う事だろうか？
　とりあえず俺は彼女の勘違いを正そうと口を開いた。

「違うよ！ズルしたのは俺の方で……本当は俺。篠原さんの事……」
「ううん。違うの。柏崎くんの私への気持ちは、私がズルしてそう仕向けた偽物の感情なの。
　本当は柏崎くん、私の事なんて何とも思ってなかったと思う」

　彼女の目から大粒の涙が零れ落ちた。
　その理由が俺には分からなかった。けど、その涙はとても儚くて……でも、すごく重い何かを背負ったモノな気がして。それから先の俺の言い分は物凄く力を欠いた、薄っぺらいモノだと自分でも感じた。

「違うんだって。篠原さんは何も悪くない。悪いのは俺なんだ……」
「ありがとう。もういいよ……柏崎くんは、最後まで優しすぎるね。それ以上は辛くなっちゃうよ。罪悪感で潰れちゃう」

　彼女はそう言って走り去った。俺には何も喋らせてくれなかった。
　いや。無理矢理でも引き留めて、喋る事は出来た筈なのだ。
　だが俺は、土壇場で迷った。俺の彼女への気持ちが偽物だと言われてしまった事に。
　今更。不思議な飴玉を使ったなんて、バカげた話を出せる雰囲気ではなかった。今の状況でそんなオカルト話は、余計に彼女を傷付ける気がしたのだ。

　それに。本物か偽物かで言えば、それは俺の気持ちだけではない。
　彼女の気持ちすらも、俺が作った偽物だったのかもしれない……と感じてしまった。いや。きっとそうなのだ。
　強引に話をこじつけても。その先にあるモノが、二人にとって偽物ならば。幸せになれるのかも俺には分からなくなったのだ。


　そして。俺達は日常へと戻った。
　篠原恵子とは、挨拶を交わすだけの仲になり。そのまま時は流れて、三年になって。
　とうとう俺と彼女はクラスも別々になった。
　でも、確かに俺はあの時。彼女の気を引く事が出来たし、今の俺はそんな彼女を気にしなくなった。というか、気にしないようにした。
　そういう意味では。あの飴玉は、やっぱり本物だったのだと思う。

　でも、もし……あの時。
　俺が飴玉に頼らずに、純粋に彼女と向き合えていたのなら。俺は自分の気持ちを信じる事が出来たのだろうか。迷わずに彼女を引き留められたのだろうか。
　飴玉をくれた男は、結局あれの効果が本物なのか、偽物なのかまではハッキリと言わなかった。
　だから、あの時の彼女の本当の気持ちなんて。飴玉を使ってしまった俺には、一生分からないのだろう。

　男の言葉が脳裏に焼き付いていた。

　〝人生なんて、幾つもの問題を解くテストだらけなのさ。
　だが正解なんて無いし。間違いも無い。矛盾だらけでも、自分で答えを出す事に意味がある〟

　つまり。
　俺は、自分で答えを出す事から逃げた。情けない男なのだ。