タイムリープミステリー『ルインと人生図書館』

4章～怪盗《ℋ𝑜𝓇𝓈𝑒》参上～

大怪盗ye-one④

　十一月二十一日、名古屋市科学館。
　宝石のある部屋に入室する。遅れて三人がやって来た。
「琉己、前はありがとな。今日は気張らせて貰うぜ。頑張ろうな。」明るく話しかけてきた。
「緊張感も忘れずに持ち合わせて下さいよ。」
　二人は持ち場へと着いた。
　もう一人は宝石がある機械に近くにいた。
　モタローの「このガラス、耐久性はそこそこ程度ありそうだねぇ。けど、防犯ガラス程の耐久性はなさそうだ」に反応し、この宝石についての説明をし始めた。最後に「お初にかかるね。私はこの『エメラルドクリスタル』の開発リーダーを務めた日午颯馬という者だ。実は宝石の所有権の半分を持っている。悪用されないよう、この宝は誰の手にも渡ってはいけないのだ。本日は怪盗の手に渡るのを死守して頂きたい。よろしく頼むよ」と言葉を閉めた。
　彼について、知りたい関係性についての情報があった。
　流れは掴めていないが、無理にでも差し込んでいく。
「こちらこそよろしくお願いします。僕は以前『龍の宮』に潜入していたことがありました。僕はそこの幹部になったのですが、同じく幹部に研究者の嘴平亥という方がいまして。彼が日午博士のことを知っていると耳にしましてね。」
　その人物に反応した。
　真剣な顔をしている。
「あやつこそ『エメラルドクリスタル』を手にしてはいけない人間の筆頭だ。研究初期の時は一緒に『エメラルドクリスタル』について研究してきたのだが、亥の危険すぎる思想に研究から遠ざけたが故に、自ら辞して行った。」
「危険すぎる思想？」
「あやつの博士論文――研究分野を知っておるか。研究内容は『爆発について』だ。これは直接聞いた話。奴は『爆発』に取り憑かれておったようだ。友達付き合いが悪く、運動で目立つこともない。影に埋もれているタイプだった。そんな奴の趣味が『爆発』だったそうだ。最初は花火から始まり、スプレーライターや爆竹、ガス、そんな危険な趣味に没頭してきたらしい。あやつは、一つのことにのめり込むタイプだったのだ。」
　トーンが段々と下がっているのが分かる。
「頭は良かった。何より私のゼミや教義では真剣かつ好成績だったのだ。話を戻すが『エメラルドクリスタル』は圧縮の原理が用いられる。その原理には『爆発』という知識が必要なのだった。奴は最終的に私の助教ともなり、共に働いた。その際に『爆発』の知識が著しい奴にも手伝って貰っていたのだ。ただ、奴の本性が現れ始めた。『エメラルドクリスタル』には圧縮が必要不可欠。その圧縮と逆の拡大は紙一重。あやつは『エメラルドクリスタル』の制作過程で、圧縮と拡大を用いた強烈な爆弾を考え始めたのだ。『エメラルドクリスタル』を悪用すれば、容易く核爆弾級の威力の爆弾を量産できる算段。そのあまりにも危険すぎる思想に気付き、研究メンバーから外した。二年ほど前の話だ。そこからは助教の職を捨て、今では何をしてるか分からなかったがな……。」
　真剣な言葉が一つ一つ紡がれている。
　彼と亥との関係性。現在は離れてしまったことが分かってきた。
「今、あやつは何をしている？」
　横から言葉が挟まれた。
「嘴平さんはアトム会社の管理職をしていますよ。」冷たい女性の声だった。
　扉の前から話されていく。
「彼、同じ研究仲間だったのですね。拡大解釈になりそうですが、嘴平さんにも『エメラルドクリスタル』を活用する権利があるのではないでしょうか。少なくとも研究に携わったものとして。」
「駄目だ。絶対に駄目なのだ。何故、『エメラルドクリスタル』の所有権が二人なのか分かるかね？　善悪のつかぬ鹿内しかない豪羽ごううがおぬしみたいな言伝に騙され、簡単に宝石を渡さぬようにするためなのだ。無理を言って、強引にでも所有を主張したのは『エメラルドクリスタル』は邪気者に渡ってはいけないものであるからなのだ。」
　強めの口調で断言した。
　その後は、静かな空間となった。
　何とも言えない雰囲気の中、警部と鹿内博士が入室した。
「おっほっ。この度は本当によく来てくれた。もう既に聞き飽きた事だと思うが、今日はそこに飾られた『エメラルドクリスタル』をあの怪盗エーワンが盗みに来ると予告状を授かっている。」
　折り畳みの椅子に座る彼が話していく。
　聞き覚えのある話をし終え、再び静かな空間に戻った。

　電気が消えた。暗闇となった。
「レディース＆ジェントルマン。皆様、ショーの前に注意事項。周りにガラスの破片が飛び散って降りますので、怪我をしないよう動かずに待機して下さい。」その声の後、硝子張りのケースが破裂し、ガラス片が周りに散らばる。鹿内博士が「痛い」と悲鳴を上げ、どよめいていた。
　そこにスポットライトがつく。
　円状の光の中にいるシルエット。怪盗エーワンだ。彼は「今宵の月は美しい。花鳥風月。秋の風が落ち着いて、代わりに透き通る冬の月が現れる。この月下には魔法みたいな宝石が良く似合う。『エメラルドクリスタル』は確かに頂戴した。アウフ・ヴィーダーセーエン、幸運を祈ろう、良い一日よ。」と言い放っては消えた。
　それと同時に光が復旧した。
　とっくに『エメラルドクリスタル』はそこにはなく、周りはガラス片が散らばっていた。
　前回はすぐにアトム社長の奥川優が突入してきたが、今回はそのばかりではない。扉はまだ開かれていなかった。
「いやぁ、扉は開かれなかったはずだよねぇ。あまりにも厳重な扉は開くと音が響く。だのに、音は聞こえなかったよねぇ。」
　彼の推理が場を支配していく。
「つまり、どういうことだ……。」
「この中に怪盗エーワンが潜んでいるということですね」と、助手らしく補足をした。
　それを聞いた鹿内博士は落ちてるガラス片を蹴りながら進み、折り畳みの椅子を手に持って、真ん中の機械に残っていた尖ったガラスの破片にぶつけた。
　一通り破壊すると、顔を中に入れ、下と上を眺める。その後、手で触れて確認する。
「この中には隠れていないようだ。ここから通じる穴なんか人間が通れる隙間じゃない。」
　さらに、壁付近の機械も確認する。
「やはり、どこにも隠れちゃぁいない。ということは――」「怪盗エーワンはこの中にいるということですね。」「おーい。それワシのセリフ。」
　密室と化した部屋。
　誰も出ていった形跡などはない。
　誰かが怪しい。疑心暗鬼に周りを見ていく。扉の前に立ちはだかるゴリと佐凪惠。飄々と立っている日午博士。モタローは扉横の機械の前で屈んでいる。頭を地に着けて尻を突き出す感じで屈んでいる。とてつもなく怪しい行動。
「何してるんです？」
「もしかすると、ここら辺に――」そこまで喋ると「おっ」と言って機械の中に手を入れ始めた。何かに気づいたようだ。
　そこから出てきた手には何かを二つ持っていた。懐中電灯のようなものと、象られた小さなスタンドだ。
「見つけたよ。先程、現れた怪盗エーワンの正体をね。」
　スタンドを置く。そこに向かって懐中電灯みたいなものを照らした。
　電気がついているために薄らとしか見えないが、確かに怪盗エーワンのシルエットとそれを囲んだ光の円が現れた。ただ、若干小さく見える。
「つまり、この型に光源を当てれば、さっきみたいなシルエットを映し出せるのさ。こんなに小さくても距離さえ調整すれば、暗闇の中に現れたシルエットを映せるのさ。」
　簡単な仕組みだった。中学生の理科で習うような仕組みだ。それで像を作り出していただけだったようだ。
「音声もどこかに隠されているんじゃないかな。」
　これによって、暗闇の中に現れたシルエットと声の正体は掴めそうだった。だが。
「じゃあ、怪盗エーワンはいなかったってことかしら？」独り言のように呟きながら問う。
「それは分からないよ。今の解説じゃ、ガラスを割ったこと、『エメラルドクリスタル』を盗んだことについては、説明つかないからね。」
　まだ緊張感は続くようだ。
　一体誰の仕業なのか。
　生温いガラスの破片が周りに飛び散っていたねぇ。なのに、プレイヤーXが取り出すまで宝石は無事だった。そんなモタローの言葉が思い出されていく。
　ガラスの破片を拾う。生温いというよりはちょっとだけひんやりする感じだ。破片の形はバラバラだ。
「ひとまず荷物を確認させて頂いでもよろしいでしょうか。」
　警備員によって近辺荷物の確認がされていく。
　一方で顔を機械の中に入れている探偵もいる。
　そんな時だった。「これはっ」と大きく声が上がったのだ。
　黒いリュックから取り出される箱。箱の蓋が開かれるとそこから冷気が出てきた。その中を傾けると宝石がチラリと見えた。
「これ『エメラルドクリスタル』ではないでしょうか。」
　女性の手が宝石に触れようとする。
　すぐに「やめたまえ」と力のない声が響いた。
「『エメラルドクリスタル』は崩れやすいのだ。冷えた場所ではないと簡単に砕けてしまう。」
　それを聞いて、箱は下ろされた。
　ただ、そこで話は終わらない。
「どうして、このリュックから怪盗エーワンが盗んだと思われる『エメラルドクリスタル』が出てきたのでしょうか。これは一体誰のリュックでしょう。」
　修羅場みたいな険悪な雰囲気が広がる。
　間が悪いのか、扉が開き始めた。外で警備員が待機している。また、そこには奥川優もいた。
　その状況下でも追跡は続く。
「これは日午博士のリュックではないでしょうか。貴方がこの部屋に持ち運ぶ姿を覚えています。」
「まあ、私のだ。私のなんだが、ただ、それが入っているのは、私は知らないぞ。」
「ふと思うのですが、何故こんなリュックを持ち運んだのでしょうか。中身はほとんど入っていませんね。元々、『エメラルドクリスタル』を運ぶために持ち運んだのではないのでしょうか。」
「違う。それは私がいつも使っているリュックなのだ。関係ない。」
「言い訳ではないでしょうか。」
　怪しむ彼女に対して、後手に回る博士。どうしても博士が不利に見える。
　人の視線が増えている。
　今度は鹿内博士が乱入してきた。
「どういうことだ。日午さん。お前が何故『エメラルドクリスタル』を持っている。もしや――」そしてデカデカと「お前が怪盗エーワンだったのか」と部屋に響かせた。
　扉の外がザワついている。
　未だに証拠を探し続けている一人を除いて、全ての視線が彼に向けられた。
「一度、別の部屋でお話しましょう。私めも何があったのか確認したい所ですので。」
　オドオドした様子でたじろぐ姿。
　近くに向かい「日午博士。一旦、別の部屋に移動しましょっか」と彼を立ち上がらせた。中学生時代から少し強引な所は変わらないと感じた。
　そのまま連れられて行かれる。
　連行された後のその部屋は静かになっていた。
「本日はありがとな。意外な形ではあったがな、怪盗エーワンをとっ捕まえることができた。」
　その言葉が放たれることで解散の彷徨が広がった。この場から去らざるを得ない雰囲気となる。さらには、警備員がぞろぞろと入り、自由に動けなくなったのだ。
「俺は窃盗の容疑のある日午颯馬の元へ向かう。お前らの力は借りはしたかったが、ちゃんとした貸しとして受け取ってくれよ。」
　警部と別となる。

　　
　二つは星空が美しい夜道を歩いて行った。
　静寂な公園に凩が吹いていく。
「本当に怪盗エーワンの正体は日午博士だったのか。ルイン君はどう思う？」
　突然問われる。その意図は組めなかった。
「僕はその可能性もあるとは思いました。ただ、彼もまた『エメラルドクリスタル』を所有している身としてわざわざ盗む必要があるのか、という疑問は残りますけどね。」
「そこなんだよ。所有権は半分ずつ。それを丸ごと自分の物にする。それだけなら、わざわざこんな大層な仕組みをする必要はないんだよ。だからこそ、他に理由がないと厳しいよねぇ。」
　動機が弱すぎる。
　やはり、彼は怪盗エーワンではなかったのでは。そう考えられる。
「ただ、怪盗エーワンが彼だとすると繋がる点があるんだよねぇ。彼の身長は世に言われている身長の許容内。それに体格や髪型はシルエットと照らし合わせるとちゃーんと重なっているんだよ。AI音声だって彼の声が元になっている気もするからね。」
　風の風向きが変わってきた。
「そもそも名称"エーワン"の綴りを知っているかい。世間は"ye-one"と認知しているが、実際は"𝓗𝓸𝓻𝓼𝓮"――カーシブテキストの"Horse"。つまり、馬を意味してるのさ。」
「つまり、怪盗エーワンではなくて、実際は怪盗"馬"だったということですか？」
「馬呼びは呼びにくいしダサいから怪盗"ホース"じゃないかな。そして、日午博士の下の名前は颯馬。ちゃっかりと馬という字が入っているんだよねぇ。」
　前言撤回。やはり、彼が怪盗エーワンだという可能性が出てきた。
「何にしてもここまで繋がることはあるのかな。少しできすぎてる。そんな感覚を受けるね。」
　車へと乗り込んだ。
　もし彼が捕まれば、このまま時間が少し進んでから図書館に戻されることになる。すぐに戻されれば、何かが違うということだ。
　車内において意味深な発言が繰り出された。
「実はね、怪盗エーワンの正体を薄々感じ取っているんだよ。まあ、判断材料が少ないから何とも言えないけどね。しかし、君ももう一人前になっていい時期だ。君の言っていたテロ事件はもう数ヶ月で起きてしまうと聞いてる。その事件に立ち向かうためにも、ルイン君は半人前のままじゃ駄目なんじゃないかな。だからこそ、今回は、俺はヒントは出すけど答えは導かない。今回の件は、ルイン君。君が解き明かすんだよ。」
　そうこの事件を解き明かすのは彼ではなく彼であった。いつまでも頼ってばかりにはいられない。
「もし今回の件が間違いだとしたら――。このヒントを覚えておくといいよ。"怪盗エーワンは誰か"を解き明かすのではなくて、その"事件の真相は何か"を解き明かすのだということを、ね。」
　そこに「これが学校だったら『ここテストに出るぞ』って言われるポイントだ。覚えておいて、損はないんじゃないかな」と追加した。
　夜更けがやってきた。
　答え合わせの時だ。
　ルインは――無色の図書館へと戻っていた。