錆びた街の落書き

宮滝吾朗

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第二部　漂流編

第39話　心臓層の縁で

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反応層の赤い渦は、
見るだけで足がすくむほど巨大だった。

祈り線の粉が霧のように舞い、
空気そのものが赤い呼吸をしている。

タケルは一歩踏み出し、
その呼吸に触れた瞬間、
胸の奥に熱が走った。

「兄さん……欠片が、暴れてる。」

アキトも胸の穴を押さえる。

反応層の奥――
さらに深い場所で、
塔の心臓が脈打っている。

その脈が、
欠片の残り火を揺らし、
リタの記憶を呼び起こしている。

（――呼ばれているのではない。
　　　“照らされている”……）

タケルが息を震わせた。

「兄さん……ここ、怖いけど、なんか……懐かしい。」

アキトは振り向いて言った。

「懐かしさは罠だ。
　それはリタじゃない。塔が“似せている”。」

「でも……兄さん。
　リタの声、少しだけ……混じってる……。」

タケルは自分の胸を押さえ、
にじむ涙を拭わずに言った。

「……兄さん。俺……降りたい。
　もっと深く……リタの近くまで……」

アキトは弟の肩をつかみ、
穴の奥を指差した。

「見ろ。」

反応層の渦の中心。
赤い霧の向こう側で――
“影”が揺れていた。

人影だった。

輪郭が崩れ、
表情のない影。
だがその影の立ち方が、
アキトの心臓を掴んだ。

（リタ……）

いや、違う。
まだ“形”にはなっていない。
残響。
祈りに溶かされきらず残った“意志の残り滓”。

タケルも息を呑んだ。

「兄さん……あれ……絶対に……」

「まだ行くな！！」

アキトは叫び、
タケルの腕を掴んだ。

だがタケルは影に惹かれ、
一歩踏み出しかけた。

その瞬間――

（――痛いの、置いていけるよ）

タケルの足が止まる。

（――君だけは、ここで“軽く”なっていい）

膝が震えた。

アキトは即座にタケルの頬を叩いた。

タケルが目を見開く。

「兄さん……」

「立てタケル！！
　それ以上聞いたら……塔に“吸われる”！」

タケルは耳を押さえ、
呼吸を乱しながら叫んだ。

「……兄さん、声が……声が足に絡む……！
　走れなくなる……！」

アキトは弟の背中に手を添えて言った。

「走りたくなるまで走れ。
　自分の足音で囁きを消せ！」

タケルは涙をこぼしながら頷く。

反応層の渦が、
二人の存在を感知したように波立つ。

赤い線が塔の中心に向かって集まり、
渦が“穴のように”口を開いた。

タケルが震え声で言った。

「……兄さん……あれ、心臓層？」

アキトは目を細めた。

「そうだ。塔の本体。
　祈りが“最終的に行き着く場所”。」

タケルは胸を押さえ、
震える声で言った。

「……怖い。
　怖いけど……兄さん、俺……リタのとこまで行きたい。」

アキトはタケルの肩を掴み、
目をまっすぐに見た。

「タケル。リタの残り滓を追うのは間違ってない。
　だが、塔の“優しさ”は全部罠だ。」

タケルが涙を拭う。

「……兄さん……走り方、教えて。」

アキトは息を吸った。

胸の穴の奥で、
忘れかけていた“走りの記憶”がよみがえる。

（……昔、リタを背負って走った道を……）

塔内部の空気が、
足裏に“速度”を刻み込んでくる。

塔は祈りを運ぶために、
走るものを好む。
“走れる者”を優遇する。

アキトはタケルの手を握り、言った。

「タケル。走るんだ。
　走り続ければ、塔はお前を掴めない。」

タケルも強く握り返す。

「兄さん……一緒に走って。」

アキトは頷いた。

「行くぞ。」

二人は反応層の縁へ踏み込み、
赤い渦の中へ突っ込んだ。

渦の内部は、
重さと軽さが同時に押し寄せる、
奇妙な空間だった。

タケルの身体がふらつく。

「兄さん……下が……引っ張る……！」

アキトはタケルの腕を掴み、
力を込めた。

「走れタケル！！」

二人は赤い渦の中を駆け抜けた。

祈り線が足元で光を散らし、
塔の呼吸が背中を押す。
塔内部の重力が歪み、
走る速度が自然と上がる。

タケルの耳元で――

（――置いていけ）

（――君だけは、ここで終わっていい）

（――兄から離れれば、もう苦しまなくていい）

誘惑④。
塔の本気の囁き。

タケルの脚から力が抜ける。

「う……っ！」

アキトはタケルの肩を抱き寄せた。

「タケル！！
　塔の声は優しく聞こえる！
　だが優しさで殺すのが塔だ！！」

タケルは涙をこぼしながら叫んだ。

「兄さん……俺……怖い……！
　走りたいのに……足が……！」

アキトはタケルの背中を押した。

「タケル！！」

「――走れ！！！」

タケルの瞳に光が戻る。

赤い渦の奥、
心臓層の境界が見える。

巨大な“赤い縦穴”が、
二人を待っている。

タケルが叫ぶ。

「兄さん……聞こえる！！
　リタの声が……！
　すぐそこにいる……！」

アキトは胸の穴を押さえる。

痛みではない。
熱。
リタの残り滓が、
確かにこの下にある。

二人は最後の踏み込みで赤い渦を抜け、
心臓層の縁に降り立った。

そこは、巨大な空洞だった。

壁が脈打ち、
赤い祈り線が幾重にも絡み、
塔の心臓が波打っている。

その心臓の片側に――
赤い光の中に、
“影”が立っていた。

人影。

泣いているような形。
笑っているような形。
だけど、たしかに――

少女の面影。

タケルの声が震える。

「兄さん……あれ……」

アキトの心臓が、
力強く脈打った。

「……リタだ。」

心臓層が、
二人を迎え入れた。

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