錆びた街の落書き

宮滝吾朗

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第二部　漂流編

第40話　外界への扉

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赤い心臓層は、
塔のすべての祈りが集まる場所だった。

ここに入った瞬間、
兄弟はまるで深海に潜ったかのように、
胸の奥を掴まれる感覚に襲われた。

だがそれ以上に、
そこに立つ“影”が、二人の心を止めた。

少女の形。
リタとよく似た肩の傾き。
長い髪が、ゆっくり揺れている。

タケルが、息を飲んだ。

「……リタ？」

影は振り向いた。
笑った。
声を落とした。

そしてタケルの名を呼んだ。

「……タケル。」

声は似ていた。
息遣いも似ていた。

でも——

アキトは、背中に稲妻が走るような違和感を覚えた。

（……遅れてる。）

影の表情が動く前に、
喉が小さく鳴る。
笑顔の角度と、視線の動きが揃っていない。

ほんの半拍。
しかし、決定的な違い。

タケルは気づかない。

影は、タケルに歩み寄る。
赤い心臓層の光に照らされながら、不安定に、しかし一定のリズムで。

アキトは叫んだ。

「タケル、止まれ！！」

タケルは振り返り、涙を浮かべて言った。

「兄さん……違う！これ、リタや……！
　声も……顔も……歩き方も……！」

「違う！！」

アキトの叫びが、心臓層の空気を裂いた。

影は、アキトに目を向けた。

しかしその目は、アキトを見ていない。
アキトの“少し横”を見つめている。
焦点がずれている。

アキトは低く言った。

「タケル……あれは、生きてる目をしてない。」

タケルは影を見る。
影の目はタケルの顔を通り過ぎ、
その後ろの沈んだ空間を追い続けている。

タケルの涙が止まる。

「……リタなら……俺の顔を見る……。」

影はそっと手を伸ばした。

「タケル。
　あなたは悪くないよ。
　ここにいていい。
　全部、辛いのも、苦しいのも……置いていきなさい。」

タケルの膝が震えた。

胸の欠片が強く光り、
罪と後悔が一気に噴き上がる。

影の声がさらに近づく。

「タケル……
　あなたは、最初から悪くなかった。」

その瞬間——

アキトはタケルを掴んで後ろへ引いた。

影の指先が空を掠める。

指先が、
リタの手とは全く違う、
温度のない“金属の冷たさ”を含んでいるように見えた。

タケルは震え声で言う。

「兄さん……リタちゃう……
　でも……声が……！」

アキトははっきり答えた。

「リタの声に“似てる”だけだ。
　本物のリタは……お前をここには置かない。」

タケルは歯を食いしばった。

影は一瞬動きを止め、
まるで内部で何かが計算されたように、
首を傾けた。

次の瞬間——

心臓層の壁に、
ひび割れが走った。

白い光が滲み、
空間が捲れ、
塔の内部とは明らかに異質な“白い大地”が覗いた。

タケルは息を呑んだ。

「兄さん……あれ……！」

アキトの胸の穴が、熱くなる。

（……外界……！）

白い門の向こう。
影の薄い建物。
影が落ちない地面。
とまった空。
遠くで揺れる、細長い塔。

その手前を——
妹の背中のような影が、
ゆっくり歩いていた。

タケルは泣き出しそうな声で言った。

「リタ……？」

アキトは叫ぶ。

「タケル！！行くな！！
　あれは“見せられてるだけ”だ！！」

影は手を広げた。
白い光を背景に、柔らかい微笑みを浮かべる。

「本物に会いたいなら……こちらへ。」

タケルは震える足を前に出しそうになったが、
アキトが腕を掴んだ。

タケルは振り返り、泣きながら言った。

「兄さん……行きたい……！
　けど……怖い……！
　兄さんと離れるのも……リタに会えへんのも……嫌や！」

アキトはタケルの肩をつかむ。

「タケル……俺は離れない。
　お前を置いていかない。
　だから——」

タケルは、泣き笑いの顔で言った。

「一緒に行こう。兄さん。
　兄さんとなら、どこでも行ける。」

アキトは頷いた。

「行くぞ。
　何があっても、二人でな。」

タケルの瞳に、
赤い光ではなく、小さな“生きた光”が戻った。

影は門の前で、
微笑みを保ったまま硬直している。
塔の装置の制御が限界に近づいているように、
その姿は微かに“乱れ”の揺らぎを帯びはじめていた。

心臓層が、大きく脈打つ。

白い光が広がる。
赤い層が押し流される。

塔の呼吸が、二人を押す。

タケルは喉の奥で小さな声を出した。

「兄さん……
　今、体が……軽い。
　外の空気が、呼んでるみたいや……」

アキトも同じだった。
胸の穴が痛まない。
息を吸うと、重さが溶けていく。

塔の内部では決して得られなかった感覚。

（ここは……外界の気流……？
　塔の祈りの圧と違う……ただの“空気”だ……！）

タケルは、涙の跡のまま笑った。

「兄さん……走れる。
　もう一回、走れる気がする……！」

アキトも笑う。

「じゃあ行くぞ、タケル。
　その足で——外へ。」

そして——
二人は手をつないだまま、
白い門へと足を踏み入れた。

塔の心臓層が炸裂するように脈打ち、
赤い祈りの光が一瞬だけ強くなった。

だが白い光がすぐそれを飲み込み、
塔の内部が霧のように薄れていく。

外界の風が吹いた。
二人の髪を軽く揺らす。
塔の内部の息苦しさとはまるで違う、
“普通の風”だった。

タケルが目を見開く。

「兄さん……風や……！」

アキトは深く息を吸った。

（……重さがない……これが……外界……！）

白い地面。
影のない建造物。
とまったような青白い空。

二人の足が、塔の内部を離れ、
完全に外界へ踏み出した。

背後の門が、静かに閉じていく。

塔の影が遠ざかり、
兄弟の影が、
はじめて“地面に落ちた”。

アキトは言った。

「タケル……俺たち、外に出たぞ。」

タケルは息を震わせながら笑った。

「兄さん……やっとや……
　俺ら……塔の外に出たんや……！」

二人は、塔の縁を越えて——
まったく新しい世界へ踏み出した。

──第二部　漂流編　了

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