ヴァルキュリア・サーガ～The End of All Stories~

琉奈川さとし

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徒花

第九十話　徒花②

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　儚はかなき夢の花、歪な花弁はなびらは甘い香りを残して散り、消え去る。水なき雨が、花を求めた蜂はちの羽を痛めつけていた。

　ララァが消え、存在は陽炎かげろうのごとき幻であったよう。ふと、地面を見るとララァが街で盗んでいたペンダントが落ちていた。この世界に未練があったのだろうか。複雑な気持ちで僕はそれを拾う。

「ララァはとてもいい娘だったのに、いい娘だったのに！　この変態！　痴漢！　鬼畜！　クサレ外道！」
「何とでも言えばいいさ」

　平然と僕は言い放つ。これは戦いだ。最終的に生き残りを賭かけるポーカー、下手なベットは許されないし、心を鬼にして手札を見せた。僕は徐々にリリィがいる道の角に近づいていく。

　遠く走る音が聞こえた、……ララァと違いこっちは悪い娘だ。僕から距離をとって、視界に入らないようにするつもりだな。

　彼女を追っているうちに、理解しがたかった光景を目にした。黒い球体が街全体を覆い尽くし、空が黒の絵の具で塗りつぶされていく。

「この世界がララァを否定するなら！　こんな世界なんていらない。全部、全部いらない。

　あたしがこの世界を否定してやる！　ララァがいない世界なんて、意味が無いんだあ―――!!」

　正気か？　まさかこの街まるごと焼き尽くそうというのか。被害が広まる前に急いでリリィ本体を探す。

「みんな、みんな、死んでしまえ!」
「ヒステリーはやめろ！　やっていることがわかっているのか！」
「あはは――――!!!」

　空から黒い影が襲ってくる。恐怖で叫ぶ街中の人々。阿鼻叫喚あびきょうかんとした街の人々と街並みが黒で塗りつぶされた時、むせかえるような死の匂いと断末魔が聞こえてくる！

「ウアアァ――――!!」
「キャァ――――!!」

　まさに地獄絵図。老若男女すべてが黒い液体に変わっていく。溶けていく、溶けていく。平和な日常、人々の共生、命の営み。無関係の人間がプラスチックの玩具おもちゃのように壊される。

「きゃはははは―――!!!」

「一体どうなっているんだ！」

　メリッサがこちらに追いついてやってきた。

「作戦通りララァを消滅させた。そうしたら、リリィがプッツンして無関係の人々を虐殺し始めた」
「このミランディアには十万人いるんだぞ！　正気なのか!?」

「もう正気じゃないだろ」

　僕は諦めムードで少し投げやりな気分になった。どうしようもない。ふと、メリッサは思考に不安の影が入ったようだ。

「そうだ！　ナオコはどうした!?」

　そうだ、民家に預けたまんまだった、急いで彼女の身を守らないと！

「パパ～！　ママ～！」

　──よかった。民家に行くとナオコと老夫婦が迎えてくれた。

「あのね！　お空が真っ黒なの！　私怖い！」

　ナオコが涙ぐんでこちらを見ている。同じようにメリッサもじっとこちらを見ている。僕は頭をかき、口元に人差し指を当て、ひと時考えた後、人さし指を跳ね上げる。

「……わかった。僕がなんとかするよ」
「パパ！」
「佑月！」

　メリッサが老夫婦に礼を言い、避難するよう指示したようだ。さて、僕のやれることで最善を尽くさねば。それは命のやり取りをする者の宿命だ。

「リリィを始末する、メリッサは……」
「とりあえず私は市民を避難させる。リリィは佑月！　お前に任せる」
「そうだな、まあ、とりあえず武器を交換させてくれ」

　彼女の能力を使い僕は武器を受け取った。L118A1スナイパーライフル、抱えてリリィを探す。メリッサが付いて来ていない以上、ヴァルキュリアの直感を使えない。また、弾数に制限がある。どうやって先にリリィ見つけるか、そしてどう決着つけるか。

　そう悩んでいた。……だが、リリィを探す手間はさほど必要がなかった。

「あはは――――――！　全部溶けてしまえ――！」

　リリィの甲高い声が街中に鳴り響く。あの声をたどっていけばいいな。僕はリリィの居場所を特定した。上方向に視線をやると、家の屋根に上って街を溶解させている。

　あいつに気づかれないよう僕も家の屋根を上って、あっちからは木で見えないようなポジション取りをする。約300メートル。伏せ撃ちの構えでL118A1を設置した。

　――そのときだった――

　黒い球体の血で描かれたような目がこちらを見つめていた。その瞬間リリィがこちらを向き僕と視線が合う。どういうことだ？　３００メートルあるぞ、気配を察するにしてはあまりにも、距離がありすぎる。それに相変わらずヴァルキュリアを連れていない。

　僕の思考の交錯に関わらず、リリィは背を向け今いた場所から離れようとする。

　──まずい！
　
　とっさに引き金を引き、銃声が街の中で反響する。

　思わず撃ってしまったがリリィには当たらなかった。そして、息つく暇を与えずに黒い影が僕を襲ってくる。

　……何故この場所がばれた？　あっちからは見えないはず。まさか、この黒い球体の血の目が僕の位置を教えたのか!?　走りながら黒い液体から身を守った。その考えが正しいのなら、黒い球体が空中に浮かんでいる以上、相手に察知されて狙撃できないじゃないか。くそ、厄介な能力だ。

　……作戦を変えるしかない。

　遠くでリリィの笑い声が聞こえる。まさに狂い咲き、血の花は赤くて冷酷で非情なる女王、紅い色彩は死が秘められた花言葉。

「アンタはゆっくり溶かしながら殺してやるよ。ララァのかたきだ、絶対許さない」

　リリィが遠くでこちらに向かって叫んでいる。くそっ！　あいつの黒い球体が襲うなか、がむしゃらに追っかけて、仕留めるしかないのか!?　しかし、それはあまりにも危険すぎる。どうすればいい！

　黒い世界が重圧感のもと、僕に押しかかってくる。風は冷たく、空は漆黒の闇に包まれていた。

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