ヴァルキュリア・サーガ～The End of All Stories~

徒花

第九十三話 徒花⑤

　月の光に導かれて一匹の蝶がひらりと羽ばたく。鬱蒼うっそうと茂る木々、光は木を境に別わかち暗闇の中、虫たちの祭りが始まる。一筋の蜘蛛の糸が月に濡れて輝いている。

　その中一羽の蝶が森へと迷い込む、死に誘いざなう花の匂いを身につけて。

　夜の寒さに凍こごえ蝶は震えている、思わず野に放たれた孤独の寒さに耐えながら、月の灯に照らされるまま、花びらを求めて彷徨さまよい舞う。

　スカートをひらりと舞わし、黒い蝶が泣いている。独りぼっちの苦しさで、きらやかな脚が凍り付く。愛する花を求めて探し続けるが、もうこの世界には存在せず。闇の中、人肌の愛おしさへそっと手を差し伸べるように蝶は歩む。

　彼女は孤独。リリィは傷ついた羽根でふらつきながら飛んでいく。

　闇深くオオカミの雄叫びが聞こえてくる。どうせなら食べられてしまおうか、別にかまわない、これ以上傷つくなら、このままいっそ永遠になりたい。そう思いつつもリリィは歩みを止めなかった。

　妖しく妖精がちらりとマントをはばたかせている。それをリリィはにらみつけた。

　あの妖精はあたしの花を摘んでしまった、絶対に許せない。リリィは、力を振り絞って大地を蹴り上げる。一歩一歩、進んでいくと、そこは山頂だった。

　辺り一面を眺めると蝶は高い頂いただきに立っていた。そこで羽を休めた。風の声が聞こえない、虫たちの声が静まりかえった。ふと、光りが一本の木を照らし出す。リリィが良く見ると、そこには枝に絡みついたペンダント。月光で明るく金色こんじきに輝く。

　リリィはその景色に見とれながら、何かを求めるように近づく。震える手で、枝に絡みついたチェーンを白く細い指先で少しずつほどいていく。そのペンダントを手に取ってまじまじと見て手が震えた。

　……これはララァにあげたペンダント。ああ、ララァ、ここにいたんだね。零れ落ちていく涙の雫。泣きながら、ペンダントを頬に寄せる。ひやりとした冷たい温かさに心を痛め、涙が止まらない。

　大切に優しく撫でていた拍子にぱかりとペンダントのふたが開く。中から青い光が空に向かって広がっていく。それはレンカだった。わずか三日間だけの儚はかない命が愛を求め彷徨さまよう。光が舞い散り、夜を照らした。その幻想的な光景にリリィは涙で頬を濡らしていく。

「……ララァやっと会えた。うれしいよ。ララァこの景色見てるよね、とてもきれいだよ――」

　──その刹那せつなだった、一発の銃声が、彼女の生命を切り裂いた。瞬く間にリリィの上半身と下半身とが二つに割れた。飛び散る赤い花びらのような鮮血の雨で、金色のペンダントが赤く染まる。リリィだった下半身が膝を折った。

　──そう、この美しい花も摘まれてしまったのだ。

　月の光に青く輝くレンカ、赤く咲き誇る花、崩れゆくリリィ。青い光に照らされて、花びらは舞い散り、白い体を紅くれないの泉に沈めていく。そして彼女は光に包まれ儚い花の命を散らしていった。

　……その光から森を越え、丘を越え、山を下り、また山を登り、森を越えて隣の山の頂に僕はいた。

　約距離2000メートル。僕は、地面に伏せてバレットM107を射撃し終わった。僕は光の中、影になった部分を目視で察知し、勘で狙撃を行った。

　種明かしはこうだ。メリッサに、隣の山の山頂にリリィを誘導させ、ペンダントにレンカを入れさせて、レンカの光がリリィを照らした。その光によってわずかに現れた黒い影に向かって50口径の弾を叩き込んだのだ。

　山から松明たいまつの光が見える、メリッサの合図だ。どうやら上手く狙撃できたようだ。山頂が光り輝いている、エインヘリャルの最後の光。風が前髪を揺らしながら、僕は松明の明かりを眺めて一言もらす。

「……温ぬるいんだよ、だから死ぬ」

　僕の弱い心に唾つばを吐き捨てるように呟つぶやいた。

　日が昇り、ミランディアの街は太陽の光を浴びている。僕は疲れた体を宿で休めていた。ベッドで眠ろうにも寝付けない、体は睡眠をほしがっているのに。

　そこに、メリッサがナオコを連れて部屋の中に入ってきた。
「眠っているのか？　佑月」

「起きているよ、メリッサなんだい？」
「市長が街を救ってくれたお礼を言いたいそうだ。盛大なパレードを用意して」

「そんな資格は僕にはないよ」
　そう言って、目をつぶる僕。

「せっかく感謝したいと言っているんだ、受けたらどうだ？」
「僕は、二人の女の子を不幸にした。例え敵であってもそれは変わらない。非難されることはあっても、賞賛される資格は無い。ただ僕は、守りたい物を守っただけだ」

　目を開くと、メリッサが哀しそうに僕を見つめていた。

「わかった。私が上手く断っておく。今はゆっくりと休んでくれ」
「ああ、そうさせてもらうよ、……ありがとうメリッサ」

　僕は布団を肩までかぶる。メリッサがドアを開いて閉じたのだろう、金物がきしむ音でそう理解した。

「パパ～街のみんなを守ったんだね、すごい！」

　眠気で闇に落ちそうになるが、途端バタバタと音がして、ナオコの声で、目が覚める。この子はいきなり僕のベッドに飛び込んできた。

「ありがとうお嬢さん、これがパパの仕事だからね」

「パパカッコいい～！　私、パパのお嫁さんになりたい！」
「それは困ったなあ、僕にはメリッサが……！」

　ふとドアを見ると隙間が空いている。銀色の髪の毛がちらりと見えた。

「僕はメリッサひとすじだからダメだよ」
「え～パパのいけず！」
「どこで覚えたんだい、そんな言葉」

「いいもん、隣のベッドで、一人で眠るもん」
「はいはい、お休み」

　僕はやはりなんだか寝付けなかった。疲れた体をベッドで休めていると、メリッサが僕のベッドに入ってくる。

　メリッサは僕の頭を柔らかな胸に抱き寄せた。
「佑月……。確かにお前は善人ではないかもしれない。それでも、多くの人々を救ったのは事実なんだ。……私は、誇りに思っている」

　その瞬間、僕のわだかまりが少し抜け落ちたかのように僕の意識は闇へと落ちた。僕はいつの間にか深い眠りに入っていたのだ。