LARGO:ReBOOT～追放先の異常事態が、世界の根幹を揺るがす～

―第1章：リベルタス騒乱―

第14話：潜入・ゴートヘイム

　水路へ向けて駆け出してから、ほんの数分。
　目の前に広がった水堀の巨大さに、俺は思わず息を呑んだ。

　「……これ、どうするんです？　城壁、全然近づけないじゃないですか」

　夕日が沈みかけ、堀の水面は墨みたいに黒い。
　その向こうにそびえる城壁は、ただでさえ高いのに、影のせいでさらに威圧感を増している。

　カリオンさんは俺の不安をよそに、堀の外側をぐるりと見回した。

　「……こっちだ」

　短く言って、草むらの斜面へずかずかと降りていく。
　俺にはただの茂みにしか見えない場所だ。

　「え、そっち行くんですか！？　道なんて――」
　「あるさ。昔は城壁の補修足場が組まれていた。支柱の跡が残ってる」

　言われてよく見れば、草の中に木片のようなものが埋まっていた。

　「カリオンさん、よくこんなの見つけられますね……」
　「風と地面の状態が不自然だった。誰も歩いてない場所は静かすぎるんだよ」

　正直、説明されてもよくわからなかった。
　俺はただ必死に後ろを追っていく。

　斜面を滑り降りると、堀の縁に出た。
　そこには、幅三十センチほどの――踏み外したら即・水堀に落ちる狭い石の縁があった。

　「ここ……歩くんですか？」
　「歩け。ここで落ちるようなら、この先は俺一人で行く」

　確かに、こんなところでつまずいていては先が思いやられる。
　そんなことを考えていると、カリオンさんは壁に片手を添えてスッと立ち上がった。

　「落ちるなよ。こういう細い道は、呼吸と歩幅を一定にする。それだけ覚えておけ」

　そう言って、狭い縁を一瞬のぶれもなく進んでいく。

　「……っ、わ、わかりました！　頑張ります！」

　俺も慌てて続く。
　すぐ横は深い暗い水堀。
　一歩踏み出すたびに足が震える。
　でも──ここで遅れたら、本当に“置いていかれる”。
　自分でも驚くほど強い意地が、背中を押してくれた。

　それから、狭い縁を必死で歩ききった俺たちは、水堀と城壁のわずかな隙間……その陰にある、ひっそりとした石枠の穴にたどり着いた。

　「……ここが、水路の入り口ですか？」

　声を潜めて尋ねると、カリオンさんは小さく頷き、壁に触れた。
　乾いた石のはずなのに、その触れ方はまるで生き物の呼吸を探るように慎重だ。

　「昔の排水路だ。今は城下水路に繋がっているが……本流じゃない。巡回もいない。使える」

　そう言って、指先で古い石枠を押す。
　ギィ……と、苔の奥から鉄の軋む音がした。
　隠し扉、とまではいかなくとも、外から見てわからないように工夫された小さな排水穴だった。

　「俺が先に行く。足を滑らせるなよ」

　先導するカリオンさんは、ためらいもなく闇の口の中へ。
　俺は喉を鳴らし、続いた。

　中は、急に温度が下がったようにひんやりとしていた。
　夕暮れの光が背後から細い穴を通じて差し込み、水面に揺らめいている。
　壁の模様がその明かりに照らされ、ゆらゆらと幽霊みたいに踊っている。

　「……わ、わりと怖いですね、ここ」
　「静かに。音が響く」

　足元には幅一メートルほどの水路が続いていた。
　真ん中には浅い流れ。左右の細い通路を歩けるが、濡れた苔が滑りやすい。

　「カリオンさん、この水……けっこう速いですね。大丈夫なんです？」
　「逆流していないなら問題ない。町中からの排水だろう。もし逆流していたら……そのときは、逃げろ」

　口調から、それが冗談じゃないのが伝わってきた。

　俺は何度も足を滑らせかけ、そのたびに壁に手をついて体勢を保ちながら先へ進む。
　対して、カリオンさんは一度もよろけない。
　水音と壁のくぐもった響きの中で、彼の足音だけが一定のリズムを刻んでいる。

　「――止まれ」

　突然、カリオンさんが片手を上げた。
　同時に俺は足を止める。

　目の前の水路が、縦に落ちるように深くなっていた。
　急な段差。底は見えない。

　「なんですかこれ……？」
　「城下の“合流点”だな。落ちたらまず助からない。こっちへ行こう」

　カリオンさんは壁の出っ張りに足をかけ、狭い側道のような場所に身を滑らせる。
　俺も慎重に続く――が、足が震えた。

　「うっ……無理、落ちそう……」
　「腰を引くな。それでは余計危ない。重心を壁に寄せろ。足は壁と平行に――そうだ、そのまま」

　的確すぎる指示に助けられ、なんとか通過。

　「ふぅ……」
　「気を抜くな。ここから先は暗くなる」

　そこからの水路は、夕日の明かりがまったく届かない領域に入っていた。
　空気が変わった。
　匂いが重い。
　天井が低く、壁の湿り気も増している。

　「カリオンさん、これ……城壁の下、ですよね？」
　「そうだ。……そしてこの先は、城の地下だ」

　水路が二手に分かれていた。
　片方は、上へ続く石造りの階段――古いが、手入れされた痕跡がある。
　もう片方は、水気が濃く、底の見えない暗闇へと吸い込まれるような“下り階段”。

　俺は無意識に息を呑んだ。

　「……上に行きますよね？」
　「そのとおりだ。勘は悪くないな」
　
　珍しくカリオンさんに褒められた。

　そうして先を進むカリオンさんの後を、俺も急いで続いた。
　気を抜けば滑って足を踏み外してしまいそうになるが、幸い、ここに来るまでになんとなく感覚が掴めた。
　
　そうして登り続けていると、やがて階段の最上段に小さな鉄扉が現れた。
　固く閉ざされてはいるが、何度か使われた形跡が見られる。

　「この奥ですか……」
　「ああ。鍵穴はない、ということは“押し扉”だな」

　そう言って、カリオンさんは扉に片手を当てる。
　耳を澄まし、内部の音を探るように数秒の沈黙。

「空気が動いてない。中に人はいないようだ」
　
　そう言ってカリオンさんが軽く押すと、ギィ……と低い音を立てて扉が開いた。

　俺たちの前に広がったのは――

　薄暗い石造りの地下回廊。
　壁に沿って等間隔に灯る松明が弱々しい光を放ち、長い影を床に落としている。

　「ここから先は、完全に城の内部だ」
　「……い、いよいよ本番ですね」
　「気を抜くな。足跡は……よし、まだ誰も通ってない。巡回もいない」

　カリオンさんは低い姿勢のまま進み、壁に残った細かな傷の跡まで確認していた。
　俺も慌てて後を追う。

　どこか遠くから水音が響いているが……さっきの水路とは違う、静かな音だ。

　「ここから上へ出れば、城の下層区域だ。……何が待っているかは分からん。だが、遅れたら置いていく。それだけは覚悟しておけ」
　「……っ、了解です。絶対離れません！」

　城の地下回廊を曲がりながら、俺たちは息を殺して進んだ。

　やがて――カリオンさんが急に片手を挙げた。
　その場で、ぴたりと停止。

　「……来るぞ。二人」

　囁く声は風より静かだった。
　俺が反応するより早く、カリオンさんは壁の陰に体を寄せる。

　次の瞬間、鎧のこすれる低い音。
　角を曲がってきたのは、金色の鎧を身に纏った騎士。
　二人とも無感情のままこちらへ歩いてくる。
　装備だけ見ても、並の冒険者とは比較にならないのがわかった。
　
　思わず息を吞む――その刹那。

　ヒュッ

　音にならない音。
　カリオンさんの体が霞のように動き、
　一人目の騎士の喉元に“手刀”が吸い込まれる。

「……っ！」
　
　鎧の隙間を正確に突いたその一撃で、騎士は膝から崩れ落ちる。

　続けざま、二人目は剣を振り抜こうとするが――

　ガシッ。

　カリオンさんは抜き放とうとする騎士の手を素早く抑えた。
　そのまま手首を極め、背中側へ静かに倒す。

　床に倒れた瞬間も、ほとんど音がしなかった。
　俺が呆然としていると、カリオンさんは淡々と騎士の意識を確認し出した。

　「妙だな……」
　「え……？」
　「弱すぎる……やはり様子がおかしい」

　言いながら、カリオンさんは倒した騎士の身体を端に寄せる。
　そこから、カリオンさんは露骨にペースを上げて進み始める。
　俺は慌てて後ろを追うが、だんだん距離が離されてしまっていた。
　
　（さっきまでのは本気じゃなかったのか）
　
　そんな事を思いながら、暗い石廊下へ踏み込んだ。

　その時――

　空気が変わった。

　鉄の錆、湿った藁、古い血の匂い。
　明らかに“牢屋”の空気だ。

　カリオンさんは俺から距離を置いたまま、流れるように進んでいく。
　やがて――ある牢の前で、完全に動きを止めた。

　「――ッ！」

　その視線の先。
　鉄格子の向こう。
　そこには、巨体がぐったりと壁にもたれかかって座っている。
　あのシルエットは……。

　「……ドルフさん！！」
　
　俺の心配などよそに、カリオンさんは素早く駆け寄っていく。
　そこには先ほどまでの冷静さはない。
　
「ドルフさん！　今助けます！」

　強く呼びかけるも、返事はない。
　カリオンさんは扉の鍵を確認し、滑らかな手つきで牢を開いた。
　そのまま中へ入り、ドルフさんだと思われる影をゆっくりと抱え起こす。

　その時だった。

　――ぽたり。

　水滴の音が、天井から響いた。

　「……ッ――」

　カリオンさんが一瞬、"声を出すな"とこちらを一瞥する。
　そのまま、腰の短刀を抜き低く構えた。
　その視線の先――闇が、ゆっくり“形”を持ちはじめる。

　――にゅるん。

　水が集まるような音。
　液体が立ち上がるような動き。

　そして――

　半透明の青白い肉体。
　人型のシルエット。
　頭部と思わしき場所から伸びる液体状の長い触覚。

　「……ヒト型の……スライム……？」

　カリオンさんの声は、かすかに震えていた。

　「おやおや……どこからか鼠が紛れ込んだみたいですねぇ」

　スライムは俺に気づく様子もなく、ピチャピチャと水の這う音を響かせながら歩を進めていく。

「液体が喋っている……」
　
　それがにじり寄るにつれ、カリオンさんから静かに殺気が立ち上っていく。

　――ただならぬ緊張が、牢屋の空気を支配した。