拾った子どもが翌朝、イケメンに変わっていた

赤髪編

4 異変

　ほとりの部屋でお茶を味わっていると、何者かが突撃してきた。どたどたと廊下を走る音がする。


「おい！　イケメン野郎！　居るか⁉」
「んー？」


　顔を識別する。確かほとりの、友人の可愛斗（きゅうと）だったか。


「お茶飲む？」
「いらん‼　な、なあ、ほとりは？」
「買い物」


　靴のまま上がり込んできた可愛斗が腕を掴んで引っ張ってくる。


「なんだ？」
「ほとりの自転車が‼　崖の下にあるのはなんでだよ！　お前、何か知らないか⁉」


　崖、下……？

　さぁっと血の気が引いた。

　今度は俺が可愛斗の襟を掴むと家を飛び出す。

「ああああああ！」

　悲鳴だけを置き去りにし、木から飛び降り道路に着地した。買い物の時、よく通る道だ。

「どこで見た？」
「……あっぢ」

　目を回しながらも、可愛斗は指を差す。ガードレールに手をついて身を乗り出してみる。茂みで見えにくいが、ほとりの自転車の一部が見えた。


「……君、これをよく発見できたな」
「ほとりはこんな、ゴミを茂みに捨てる奴じゃない。ほらこれ、ほとりのエコバッグ。道路に落ちてたんだ」


　俺はそれを引っ手繰った。まじまじと見つめる。

　ひよこが「ＰＩＹＯ」と鳴いているエコバッグ。ほとりが愛用している物だ。


「「……」」

　俺たちは互いに顔を見合わせた。

「ガードレールは凹んでないから、ぶつかって崖下に、落ちたわけじゃなさそうだけど。俺！　下から見――」


　走り出そうとした可愛斗を小脇に抱えると、ガードレールを跳び越えた。


「てくるあああああああ！」


　茂みの枝で傷つかないように可愛斗を庇い、腐葉土の斜面に降り立つ。へし折った枝が降ってきたが手で払いのける。

「ほとり！」

　大声を出すも、返事はない。

「ほとり？　俺だ！　どこだ？　いるんだろ？」

　可愛斗も声を張り上げ、茂みの中を探す。


　時刻は夕方を過ぎようとしていた。


　夏とはいえ、ちんたらしていてはじきに暗くなってしまう。


「どうしよう。警察呼ぶか？」

　スマホを持つ可愛斗の指は傷だらけだった。人間が茂みの中を素手でかき分ければこうなる。

「君は帰って手当てしてこい」
「ふざけんな！　ほとりの無事が分かるまで呼吸できねぇわ！」
「……ルンバさん、来てくれ」
『お呼びでしょうか。ミチ様』


　黒いルンバが背後に現れる。「え、なに？」と、可愛斗はハテナを浮かべて眺めてきた。


「ほとりがどっか行った。この道で何があったか、俺に見せてくれ」
『かしこまりました』


　ルンバは崖をうぃーんと登り出す。

　俺は可愛斗を抱え、一足飛びで道路に戻った。


「お、お前、何者だよ」

　高いところが苦手だったのか、まだ俺にしがみついている。

「名乗らなかったか？」
「そうじゃなくて……！」
『お待たせしました。それでは再現します』


　追い付いたルンバがライトをつけ、道路の一部を照らす。


「な、なにが……」
「黙って見ていろ」


　光のなか、自転車に乗ったほとりが走ってくる。半透明で透けているので、可愛斗もこれが映像だと分かったようだ。食い入るように見つめる。

　ほとりの前に黒い車が停車し、出てきた男たちが、ほとりを……



「「……」」
『以上です？　再生しますか？』


　愕然とし、俺と可愛斗は言葉を失った。



　ほとりが連れて行かれた。まだ、崖に落ちた映像が映ってくれた方が、幾ばくかマシだったかも知れない。


「ゆ、誘拐⁉　嘘だろ？」


　ほとりが平和な国だと言っていただけあり、可愛斗の狼狽え方は尋常ではなかった。


「け、警察に！」

　何度もスマホを落としそうになりながら、警察につなげようとする。

　その時、かすかにバイクの音が聞こえた。

　速度を出し、人がいるのにまっすぐにこちらに向かってくる。

「……変だな？」

　ルンバと可愛斗を掴むと紙一重で避けた。

「うおおっ」

　気付いていなかったのか、可愛斗の手からスマホが落ちる。カッとコンクリートの上を跳ねるスマホ。バイクは道路の真ん中で停止すると、俺に向けて銃を構えた。


　黒のライダースーツにフルフェイスヘルメットが青瞳に映る。


「――は？」


　ドンッ。ドンドンッ。


　複数の銃声が、響き渡った。