血染めうさぎ

２ ボスさん

　　　　　　　　　　　　　　　　🐰　🐇　🐰






「で、持って帰ってきたと？」

　今からボスに会いに行くから、挨拶だけはしろよ。とお兄さんに言われて、仔猫のようにぶら下げられたまま連れてこられたのは、積み上がった本やら資料やらでごちゃついた部屋。

　お偉いさんに会いに行くの？　せめて身なりだけでも何かした方が、と戸惑う僕に構うことなく、ドアをノックすると入って行ってしまう。

　僕もお兄さんもずぶ濡れなので、申し訳ないよ……

「そうそう。親もいないみたいでさ」

　説明しながら本を横にずらすと、僕をソファーの上に置く。もしゅうと身体がすごく沈む。こんなやわらかいソファー初め、う、埋まる……。

　うさぎっぽいお兄さんはお偉いさんのデスクに手をつく。

「ボス。あれだろ？　小さい、子どもの、男の子が。ほら。好きなんだろ……」

　お兄さんの目が気まずそうに泳ぐ。
　ボスの目が据わった。

「人をショタコン呼ばわりはやめたまえ。軽い名誉棄損だぞ」

　お兄さんは死んだ目で親指をぐっと立てた。

「気にすんな。ボスがどんなショタ大好きでも。俺はついていくぜ」
「とんでもねー誤解だなぁ！　宇佐美（うさみ）！　違うって。私は小学校に寄付してるだけだ。小さい子は好きだけど、そういう目で見てないよ⁉」

　喚いているボスさんだが、その目はずっと僕を見ていた。
　僕と目が合うとごほんと咳払いし、ボスさんは背もたれに身体を預ける。

「……さて、今回君が遭遇したバグスフェラトゥは、どういったやつだったかな？」
「ランク一の雑魚だった。俺が殴ったら死んだから、新人に経験詰ませるために置いとけばよかった？」

　ボスさんは首を振る。黒い髪がしゃらりと揺れた。

「倒してくれ。私たちに君ほどの心の余裕はない。被害は小さかったが被害者は出たようだ」

　テレビをつけると先ほどのニュースが流れている。僕は手足をばたつかせ、ソファーから脱出した。おじさんは生きているのか気になったのだ。画面を覗き込む。

「おーい。邪魔だ」

　画面に貼りつく僕にお兄さんが声をかけてきたが、ボスが「まあいいじゃないか」と宥めてくれていた。

『――以上が、今回の被害者で』
「お、おじさん……」

　僕はペタンと尻餅をつく。被害者の名前の欄におじさんの名前があった。心のどこかで同姓同名の別人だと思いたかったけど、おじさんの名前は難しい感じが使われている。同姓同名が近所にいたなど、聞いたことはない。

「……」

　おじさんのサンドバッグになる。それが僕の生きていていい理由だったのに。僕は帰る家も居場所も、存在していい理由も失ったのだ。

「見ての通りだ。バグスフェラトゥは見つけ次第、排除してくれ。宇佐美」

　お兄さんは右手を目の上に当て、敬礼してみせた。

「じゃ、俺はこの辺で」

　お兄さんはすたすた歩いて行ってしまう。
　ドアが閉まる音を背中に聞いたが、僕は動けなかった。

　ボスが席を立ち、僕の肩に手を置く。

「君は……。良ければ名前を教えてくれないかな？　私はすまないが諸事情で名乗れなくてね。今のところは、ボスとでも呼んでくれ」
「……」

　僕は顔を上げると、ボスさんはギョッとしたようだった。
　後で聞いた話だが、この時の僕は表情を無くしていたんだ。

「僕は、無能力者、です」

　僕に優しくされる価値なんかない。能力があると誤魔化すのも嫌だ。
　僕は自暴自棄になっていたんだと思う。

　どうしようもなく途方に暮れる僕に、だがボスさんも対応は変わらなかった。

「で、名前は？」
「……」

　僕は何度も瞬きをした。
　ボスさんは柔和な笑顔で僕の返事を待ってくれている。

　な、なんで？　両親でさえ、肉親でさえ、僕が無能力者だと知ると庇ってくれることもなく、守ってくれることもなく。態度を一変させたのに。どうして？

　頭の中はぐるぐる渦を巻く。

　早く答えないと殴られるという焦りと共に、おじさんの顔が浮かぶ。

　必死で思い出す僕の、名前？　なんだったっけ……

「『おい』とか『それ』で、十分です」

　ボスさんは目まいを覚えたようだった。
　僕を抱き上げるとソファーに戻す。また沈んじゃうぅぅ。

「話にならんな。能力者の数は半数を超えたとはいえ、三～四割は無能力者だ。無能力者差別はまだ流行っているのか」

　ボスさんはテーブルに腰掛ける。えええええ？　ソファーは埋まっているとはいえ、テーブルに座っちゃってるよ。

「あの、ボスさん」
「ん？」
「あのうさぎの、お兄さんは？」
「宇佐美か？　ウチの一員だ。バグスフェラトゥ。これの掃討を使命にしている組織・エラー。聞いたことあるだろ？　背が低いから舐められがちだが、日本にあるエラーの最強があいつだ」

　ニッと白い歯をみせてボスさんが笑う。自慢げと言うように。

「『血染めうさぎ』。まあ、コードネームのようなものだな」

　バグスフェラトゥ。その正体は数十年前に世界中で大流行した疫病。それの突然変異だと言われている。ノスフェラトゥ（怪物）をもじり、この世界に居なかったもの――『バグ』を足してバグスフェラトゥと名付けられた。僕でも知っている、が。

「あれって、実在するんですか……⁉」

　初めて実物を見た。
　戦争やハリケーンと同じく、バグスフェラトゥは遠い国の話だと思っていたのに。

　ボスさんは首を傾げる。

「あまりニュースを見ていなかったのか？　最近は日本でも奴らは出現し始めている。海を渡る個体が出始めてな。厄介だわ」

　じゃあ、お兄さんのジャケットに書かれていた英語は、「エラー」だったのかな？


　バグを倒すのがエラーとは、何とも。


「君はどうしたい？」
「え？」
「家に帰るなら家族を探すよう手配してやる」

　受話器を取ろうとするボスさんを見て、僕は咄嗟に頭をぶんぶんと振った。悲鳴のような声が出てしまう。

「やだ！　帰りたくない……ッ」

　頭を抱えて蹲る。

　僕の愛した両親はおじさんより怖い、鬼になってしまった。帰ったら殺される。

　おじさんを失い、かすれていた心が怯えだす。怪物にではなく、一人ぼっちの恐怖に。心細さに。

「ふむ……。私の運営している施設に行くという手もあるが？　家や家族を失った者ばかりだ」
「……お兄さんと、一緒にいたい。です」

　ボスさんは驚いたようだった。目を見開く。

「宇佐美のことか？」

　こくんと頷く。

「どうしてまた。あいつ、仲間内でも避けられているのに。強すぎて」

　思い出すのは、助けてくれたあの背中。

「お兄さんは……強いんでしょうけど。僕には、そうは見えませんでした……」

　雨を耐えていた姿。狼に怯えるうさぎのようだった。僕にできることなんてないだろう。邪魔にしかならないはずだ。でも、またお兄さんが怯えていたら、僕は抱きしめてあげたい。
　お兄さんが僕に、そうしてくれたように。

　……思えば僕は、何かに縋りつきたいだけだったのかもしれない。でも、この気持ちに嘘はなかった。

　子どもの僕は、それを上手く言葉に出来なかったけれど。

「つ、強く見えなかったってか……？　あいつを？　う、うん……そうか」

　そのせいでボスさんをちょっと引かせてしまったようだ。悪い事をしちゃったとうつむく。

「いや～。でも待てよ？　これを言ったら、あいつは面白い顔をするんじゃないか？」

　ニヤニヤとなにか、悪戯を思いついたような顔でボスさんが笑う。

　ぱんっと手を叩いた。

「よろしい！　君を宇佐美の雑用係りとして採用しようじゃないか。働きに応じて、給料も出すけど、どう？　あいつほっとくと飯も食わないから、面倒見てやってくれんか？」
「いいんですか⁉」

　自分で言っておいてなんだけど、僕は物凄く驚いた。

「いいよ。私も強さはともかく、メンタル面は若干不安定だと思っててさ～……。なんかいいパートナーとか落ちてないかなと思ってたんだ。君なら、頑張ってくれそうだ」

　僕を試すような、狐さんのような笑みだった。少し怖かったけど僕は迷わず飛びついた。

「お願いします‼」
「うん。じゃ、まずはお風呂にでも入ろうか。君もずぶ濡れだし」

　バァン！

　ボスさんが言い終わる前にドアが開く。血相を変えて入ってきたのはうさぎのお兄さんだった。僕もボスさんも目を丸くする。

　何かよほどの出来事でもあったのか。ボスさんは腰を浮かしかけた。

「どうし」
「ボス‼　俺がそいつ風呂に連れて行くんで‼　何もしないでください！」
「た……」

　ボスさんの笑顔がひくっと引き攣った。

「だから違うっつってんだろが‼　下心なんてないもん。お、おふ、風呂に入れてあげようとしただけだもん‼」