うらにわのこどもたち

うらにわのこどもたち2 それから季節がひとつ、すぎる間のこと

補完する世界(1/3)

　なかなか明けない梅雨の、退屈な昼下がり。
　その日、白雪しらゆきの部屋に「こどもたち」は集まっていた。特に理由があるわけではない。強いて言うなら「暇つぶし」である。

　蒼一郎そういちろうと十歌とうたが他愛のない雑談をする傍かたわらで、ぬいぐるみの山に埋もれた白雪しらゆきの髪に、真白ましろがリボンを結んでいる。決して器用とは言えない真白ましろの手つきはたどたどしく、綺麗な結び目が作れずに悪戦苦闘しているようだ。
　眠兎みんとはそんな皆から少し離れて、本のページをめくる。何度も読み返しているので、内容はほとんど頭の中に入っていた。本を読んでいるのはポーズであり、意識は本の内容よりも、周囲の様子にある。
　信頼に足る相手を、未だに眠兎みんとは測りかねていた。誰ならば、自分をより有利な立場へと押し上げるカードになりうるのか。それとも、自らの記憶を含む全てが、自身を不利に追いやるものでしかないのか。
　再び、ページをめくる。ようやく綺麗にリボンを結べた真白ましろが歓声を上げる。はしゃぐ真白ましろと白雪しらゆきの輪に蒼一郎そういちろうと十歌とうたが加わる。控えめに言わなくても、うるさい。耳鳴りがする。

「みんとー！　みてみてー！」
「うるっさ……あーもう、はいはい」

　真白ましろの声に僅かな頭痛を感じつつ、顔を上げる。誇らしげに胸を張る真白ましろ、照れくさそうにもじもじとはにかむ白雪しらゆき、小さく拍手する蒼一郎そういちろう、何を考えているのかよく分からない十歌とうた。

「……君ら、本っ当に平和だよね」

　皮肉を込めて言う。

「だってよー、ほかにすることねーもん」
「確かに、部屋の中で出来ることは大体やり尽くした感じがあるよね」
「雨続きだからな。お前もこっちでやるか？リボン結び」

　ほら、と十歌とうたが淡いピンク色のリボンをこちらへと差し出す。

「いらない。白雪しらゆきをリボンだらけにしてどうすんだよ」
「白雪しらゆきが可愛くなるな」
「うん、白雪しらゆきちゃんが可愛くなるね」
「しらゆきうれしそーだぞ」
「かわ、い。すきー」

　楽しそうな四人を前に、眠兎みんとは溜息をつく。この馬鹿共め。

「あのさー、もうちょっと生産的な事を……まあ、ここにいる時点で僕も同類か……」

　諦めて本を置き、輪に加わる。十歌とうたの横に陣取じんどってあぐらをかくと、真白ましろのすぐ横にある大きなクマのぬいぐるみと目が合った。すぐに目線を外す。

（ああ、成程……こりゃ気づかないはずだ）

　ぬいぐるみの片目が、小さなレンズになっていた。以前、白雪しらゆきと「遊んでいた」のがすぐにばれたのは、この片目が原因だろう。

（でも、いつから……？　カメラはここだけ？　別の場所にも……？）

　もし、前々からカメラが仕込まれていたのなら、日野尾ひのおや大規おおきが「遊び」を黙認していたことになる。大規おおきはともかくとして、白雪しらゆきを大切にする日野尾ひのおが黙認するなどありえるのだろうか？　それとも白雪しらゆきが頬を腫らすことが重なって、隠しカメラを導入したのだろうか。
　色々と思うところはあるが、顔には出さない。代わりに、探りを入れる意味も込めて聞く。

「皆集まってるんだからさ、何か面白い話ないの？　少しは時間と暇を潰せるようなやつ」

　「面白い話かぁ」と蒼一郎そういちろう。「難しいな」と十歌とうた。
　まあそうだろうな、と眠兎みんとが思っていると、再び懸命にリボン結びに取り組んでいた真白ましろが声を上げた。

「あっそーだ。おれきこーと思ってたんだった」

　何かを思い出したらしい彼女は、白いリボンから手を離す。


「あのさー、なんでおれたちって、男と女にわかれてんの？」


　一瞬、場に沈黙が落ちる。

「そういえば、何でだろう……」
「だろ？　べつにせーべつなんてなくていいじゃん」

　蒼一郎そういちろうと真白ましろは共に首を傾げる。

「別々なのには、意味があるのかな」
「おれもさ、そー思って、でもぜんぜんわかんねーから、みんなならしってるかなって。みんとはしってる？」
「うえっ！？　僕に聞くの！？」
「みんとなんでもしってるじゃん」
「僕も気になるなあ。眠兎みんとくん知ってる？」
「え、えー……」

　急に話を振られ、返答に詰まった眠兎みんとは十歌とうたを見る。それとなく顔をそらした十歌とうたからは、気まずい、という雰囲気が漂っていた。いや、そこは助け舟を出してくれよと思った後に、十歌とうたの反応に違和感を覚えた。

（……何でこいつ、気まずそうにしてるんだ……？）

　「こども」に性の知識は与えられていない。
　日野尾ひのおは、「こども」が「こどもらしくない」ことを嫌っている節がある。そのためか、この施設では特定の情報が徹底的に排除されている。この研究施設外の情報はもちろんのこと、男女の「違い」も含めた「性の知識」は排除される情報の最たるものだ。故に、外見上の違い以上の「性の知識」を「こども」は持たない。
　眠兎みんとには「夢」の記憶が他の「こども」よりも鮮明にある。だから「性の知識」をある程度持っているのであって、この施設においては、真白ましろや蒼一郎そういちろうの反応の方が「普通」なのだ。

　――十歌とうたの反応は、「おかしい」。

　十歌とうたもまた、言いよどむ眠兎みんとに、何か違和感を感じているようだった。

「なー、もしかしてみんとにも分からないことなのかー？」
「えー……、そうだなー……」

　ちらり、と蒼一郎そういちろうの点滴パックの中身を確認する。不思議な色の液体は、あと少しで四分の一を切るあたりだろうか。

「蒼一郎そういちろう、もしかして、この後大規おおき先生来る？」
「えっ、……あ、うん。ここに僕がいることは伝えてあるから、もうすぐ来ると思うよ。先生が忘れてなければだけど」

　蒼一郎そういちろうも点滴パックを見上げる。

（……ま、最近大人しくしてた分、少しは暇つぶしに役立ってもらおう）

　心の中で舌を出し、眠兎みんとはにっこり笑う。

「じゃあさ、先生に聞いてみようよ。どうして男と女が存在するんですか？　って」