わらしな生活（幼女、はじめました）

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ようやく怪しげな気配が完全になくなったところで、二人はほっと肩で息を吐く。
そうして改めて互いに顔を見合わせると、高瀬がなにか口を開くよりも前に、龍一がその口火を開いた。
「前から思っていたんだがな…。なぜお前はいちいち俺の名をそう呼ぶ？」
若干イラついたような、少し不機嫌さの見える声で「嫌がらせのつもりなのか？」と再度問われ、高瀬は憤慨する。
「失礼な！フルネームで呼んで何で嫌がらせになるの？」
別にそんなつもりはないと主張する高瀬に、龍一はちょっと意外そうな顔を見せた。
「……四乃森の内情とやらを知らないわけじゃないだろう？」
「内情？」
「………知らないのか。それとも興味がなかったのか」
恐らく後者だろうなと自己判断しながら、気が抜けたようにため息を吐いた龍一は「俺が悪かった」とさっさと謝罪する。
「嫌がらせのつもりじゃないのならそれでいい」
「……名前、嫌いなの？」
「そういうわけじゃないがな……。少なくともお前にはそう呼ばれることは楽しくない」
「なにそれ」
フルネームに、呼ばれて楽しいもなにもなかろうに。
それどころか、かつてはこれでやっと四乃森の名を名乗ることができる、と喜んでいたはずの家名だ。
そこまで考えて、ふと「ん？」と疑問を感じる。
名乗ることができる、ということはつまりだ。
「あんた、四乃森になる前はなんて苗字だったの？」
母方か父方、どちらか別の苗字を名乗っていたということなのだろうと思いつつ問いかけた高瀬に、龍一は少しためらいを見せながらも、素直に答えた。
「土方ひじかただ」と。
その名に、名乗った本人すらも驚く程の勢いで高瀬が食いついた。
「土方！？って、あの新選組の土方！？」
思わず無意識のうちに襟元を掴むほど興奮する高瀬を、珍しいものを見るような顔で見下ろす龍一。
「別に親族でも何でもないぞ」
「いや、それでも土方って相当珍しい苗字でしょ。ルーツが同じなのかも……」
以前興味をもって調べてみたことがある。
土方というのは、そもそも清和源氏の流れを汲む武家の一族なのだ。
それが現在で言う奈良にかつて存在した「土方村」という土地に住み着き、一族を増やしたと言われている。
直接の子孫はその後織田信雄に仕えたらしいが、それとは別に各地へ移り住んだ人間もあったことだろう。
本家の「土方家」と同じ家紋を使用していることからして、土方歳三の家も、そんなうちの一つであったのではないかと推測している。
左三つ巴紋と呼ばれる雷様のマークによく似た渦巻きのような形の家紋で、文様自体に「禍を退ける」という意味があるらしい。
「母方の家名だ。今はもう途絶えたがな」
「うわぁぁ…。勿体無い」
心からそう思った。
四乃森なんて名前より、高瀬の中ではよっぽど貴重な名前だ。
京都で新選組観光をした時の記憶が走馬灯のように蘇る。
あの頃は本当に楽しかった。
そういえば幽体離脱をし始めたのもあの頃だったなと今更ながらに思い出す。
「なんだかよくわからないけど、四乃森ってのは霊能力者の一族を表す名前みたいなもんなんでしょ？」
「そのくらいのことは知っていたのか」
「まぁ多少は」
内情とやらに興味はなくとも、その程度のことは竜児に聞かされていた。
「そんな名前になんて頼らなくても充分霊力はあるんだし、あんたは絶対元の名前に戻したほうがいいと思う」
土方龍一。うん。いい感じではないか。
胡散臭さが五割減のカッコよさが３割増。
どことなく泥臭いところがいい。
「お前がそれを言うか…」
一人で納得する高清に、苦笑交じりのボヤキをこぼす龍一。
「これでも苦労して手に入れた名なんだがな？」
思い入れがある、それは事実だろう。
そこをあえて、高瀬は一刀両断する。
「呼ばれて嬉しくないと感じる名前なんて、結局本当の名前じゃないと思うよ」
名は体を表すと言うことわざがあるが、正しくその通り。
名前とは、その人間の本質を表すもの。
勝手な判断だが、この男には四乃森という名よりも土方という名の方がしっくりくるのではないか。
この男の本質は、どちらかというと武士に近いのかもしれない。
下手に本質とは異なる姿を装おうとするから歪みが出る。
「お前も同じ名を名乗るというならそれも悪くないな」
嫁に来るか？と問われて、これまでで初めて心が揺れた。
「土方高瀬…悪くないかも」
「おいおい、それで釣れるのかよ……」
うむむと満更でもなさそうな高瀬に、「まいったな」と再びため息を吐く龍一。
「お前相手はやはり調子が狂う」
「私としてはいつものあんたよりは今のあんたの方が好感が持てるけどね」
なんだろう？いつもより少し穏やかな感じがする。
より子供の時に近いような。
「んで。無駄話はここまでにして…。なんであんたがここにいんの？これ私の夢だと思うんだけど」
「お前の夢？」
「んだ」
こくりと頷き、「多分？」と付け足す。
よくわからないが、少なくとも高瀬はこれを夢だと思っている。
「俺は意識を失って気がついたらここにいたんだ。……これが夢？」
首をかしげる龍一は、ここがどこであるかの自覚もなかったらしい。
「お前が俺をここへ引き込んだわけじゃないのか」
「違うと思うけど…」
はっきりと断言はできない。
「可能性としては、マルちゃんを通じて私たちの間にいわゆる霊的な”回路”みたいなものができちゃったとか…。
あぁ、マルちゃんってのはあんたをまるかじりしたあの白狐ね」
補足した高瀬に、「あいつか…」と眉をしかめる龍一。
やはり丸かじりは不本意だった模様。
「結局あれもお前の式神だったんだな」
「まぁ成り行きで…」
あの当時はまだ違った、と主張したところで納得してはくれないだろう。
「一応人助けのつもりだったらしいから文句は言わないように」
「……魔を喰らう狐。確かに世話になったようだな」
おかげで助かったことの自覚くらいは本人にもあるらしい。
「そういやあんたの本体は今どうなってんの？」
今更ながらのそのセリフに、「本体…」と複雑そうに呟いた龍一が、「一応安全なところには移動しているはずだ」と曖昧に濁す。
”はず”ってなんだろうとかいろいろ気になりはするが、まぁ今はそんなことを気にしている場合ではない。
先程は追いかけてきた男も気になるが、それよりも気になるのは…。
「さっきの変な鳥みたいなやつ……あれ何か知ってる？」
「いや…俺も初めて見た」
例の偽ファー○ー、てっきり妖怪か何かかと思ったのだが、この男が知らないとなると一体何なのだろう。
「だが、話では聞いたことがある」
「どんな？」
興味津々、乗り出す高瀬。
「よくわからないが、俺達が普段霊を見るのと同じような感覚で”あれ”を目にしている人間がいるらしい」
森や山中、または都会の片隅と、あれはどこにでも存在し、色もサイズもバラバラ。
なにか悪さをするというわけではないらしいが、笑い声をあげているもの、サイズの大きいものなどがいる場所は後々良くないことが起こるという。
「霊能力とはまた違った能力らしくてな。一度それが写っているという写真を見せられたことがあったが、俺にはなにも見えなかった。俺たちとは見ているチャンネルが違うのかもしれないな」
同じテレビのモニターを見ていても、そこに映し出される画面はチャンネルによって異なる。
「ってことは、その人たちは逆に幽霊は見えないってこと？」
「少なくとも俺の知る限りそういった話は聞かないな。……まぁ、情報自体がそう多くはないせいもあるが」
「やっぱ少数派なんだ？」
「いや…」
違うと首を振ったあと、龍一は「はっきりとは断言できないが」と付け加えながら答える。
「人間は異端を嫌う。見えているものが霊であれば、まだ納得は行くだろう。
だが、それがもっとわけのわからないものだとしたら、それを口にする人間は少ないはずだ」
「……見えてても、黙ってるってわけね」
「賢明な判断だがな」
逆に自らそれを発信するものは、自分が見ているものが一体なんなのかを知りたくてという場合が多いらしい。
そこで初めて、自分以外にも同じものを見ている人間が居ること知り、幻覚ではなかった事に安堵する。
だが、その正体は現在も不明のまま。
当然だが、わけのわからないものが見えているとわざわざ自己申告する人間は限りなく少ない。
正しく沈黙は金、雄弁は銀。
「でも、なんでそれが私の夢の中に出てきたんだろう……」
まったく意味がわからなかった。