それでも魔王は聖女を攫う

9.5. 異界の少女は勉強中

「リオ様、お茶をお持ちしました。休憩にいたしましょう」
「ありがとう、カトレア！」

　小一時間ほどにらめっこしていたこの国の分厚い歴史書を閉じて思いっきり伸びをする。

「お勉強は順調ですか？」
「うーん、ぼちぼちかなぁ……文章を読むのはまだ難しくって」

　──この世界に来て、もう随分経つ気がする。
　ごくごく普通の女子高生だった私、加藤理音は、学校帰りに交通事故に巻き込まれて死んだ……はずだった。
　気がついたら私の身体は宙に浮いていて、というか落下していて。状況を理解する前に、私は大きな腕に抱きとめられていた。

　時空の歪みで異世界へ。
　そんなファンタジーの当事者になるなんて考えたこともなくて、最初はすごく戸惑った。文化も暮らしも現代日本とは全然違うし……ただ、初めからこの国の言葉を理解出来ていたのだけは救いだった。
　いろいろな人と会って、話をして──元の世界に戻れないだろうって聞いた時は悲しかったけれど、きっと自分はあの日死んでしまうはずで、それなのに何かの縁で今もこうして生きられているのだ。
　ならば今度はこの世界で、一生懸命暮らしていこうと決意した。

　幸いというべきか、私を助けてくれたヴァンはなんとこの国の王様ということで、城に招かれて何不自由ない生活をさせてもらっている。
　美味しい食事、温かい寝床、優しい人々。
今まで自分が不幸だなんて思ったことはないけど、今こんなに幸せでいいのかとときどき不安になる。
　だけどそんな時はいつでもヴァンが寄り添ってくれて、幸せでいいんだと笑いかけてくれる。
　ずっとそれに甘えていたけれど──最近、私は猛勉強中なのだ。

「単語は分かるんだけど、文法が元の世界と全然違ってて……しゃべるのには困らないんだけどなぁ……」
「語学は反復練習が大切です。その歴史書を読み終える頃にはうんと上達しているでしょう」
「そうだといいな！」

　手際よくお茶の支度をしながらカトレアがくれる言葉に嬉しくなる。
　彼女は少し前、陛下に連れられて突然私の前にやって来た。

『彼女は今日からリオ付きの侍女とする。何かあれば申し付けるといい』
『ええ……？』
『カトレアと申します』

　固い声で名乗った彼女は、どう見てもいつもアイリス様の後ろに控えていた女性だった。

『あの、アイリス様の侍女の方なんじゃ……』
『……彼女は今、病で臥せっている。看病のためにこちらの侍女を数人付けたんだ』
『えっ⁉︎ アイリス様は大丈夫なの⁉︎』
『ああ、大事ない。だが感染の恐れもある、しばらく見かけないだろうが心配するな』
『……なら、いいんだけど……』

　アイリス様。誰より美しく、厳しく、優しい王妃様。
　早く良くなるといいな、と呑気に考える私は、ヴァンの陰でカトレアが血が滲むほど手を握りしめていたことに気づかなかった。

　ヴァンが去った後、私に向き直ったカトレアは一言、こう尋ねた。

『リオ様は、アイリス様のことをどう思われていますか？』

　突然の質問にびっくりしてしまったけど、城での生活の中でアイリス様の話を振られることがなかったから、私は思わず大きな声で返してしまった。

『──すごくすごく、優しいひと！！』
『……！』

　それから数分間、滔々と彼女の話を続ける私に初めぽかんとしていたカトレアは、突然がしりと私の手を握った。

『……そう、そうなのです！』

　聞けば、カトレアはアイリス様の祖国から一緒にこの国に来たのだという。淡々としていて誤解されやすいアイリス様を、カトレアはずっと案じていたようだった。

『本当は、私もアイリス様のお側に居たいのですが……』
『え、じゃあそうした方がいいんじゃ』
『……いいえ、しばらくの辛抱です。今はリオ様に誠心誠意お仕えすることが、翻ってあの方のお力になるでしょうから』

　その言葉の意味を──私は、この時全く理解していなかった。



　料理長特製だという焼菓子に舌鼓を打っていると、部屋の扉がノックされた。

「ごきげんよう、リオ様。お勉強中に失礼します」
「サラム！」

　やって来たのはヴァンの側近である執政官のサラムだった。さらりとした銀髪に眼鏡をかけて、いつもニコニコと柔和な笑みを浮かべている。

「今、休憩してるところなの。どうかした？」
「いえ、陛下から様子を見てくるよう仰せつかりまして」
「……すぐにお茶をお持ちします」
「お構いなく」

　踵を返して部屋を出て行ったカトレアの姿を見送って、私はサラムにこっそり尋ねてみることにした。

「……あのね、サラム……」
「はい、なんでしょう？」
「アイリス様のお加減は、どう？」
「…………」

　カトレアにもアイリス様の病状は知らされていないらしく、前に彼女に尋ねた時悲しい顔をされてしまった。
　ヴァンに近しいサラムなら知っているかもしれない、と軽い気持ちで聞いたけれど……返ってきたのは、予想外の言葉だった。

「……実は、あまり芳しくないのです」
「えっ⁉︎」
「どうかこれはご内密に。陛下にも、あの侍女にもお伝えになりませんよう。いたずらに悲しませてしまいますからね」
「そ、そんなに悪いの……？」
「おそらく、長くは保たないでしょう」

　サラムがくっと眼鏡を持ち上げる。

「……ですからリオ様、どうかしっかりお勉強に励んでくださいね」
「……え、？」
「妃殿下亡き後、王妃の座に就かれるのは貴女なのですから」
「え、え、ちょっと！」

　何を言っているんだろう。
　王妃。私が？

「そんなのありえない！ だって王妃はアイリス様で……っ」
「ですから妃殿下が亡くなられた後の話です。そう遠い話ではなさそうですが」
「そんな、そんなの……！」

　サラムが不思議そうに首を傾げる。

「お嫌なんですか？ 陛下のことはお嫌いではないでしょう？」
「ヴァンのことは……そりゃ好き、だけど……、そういうことじゃなくて！」
「……突然のことで心乱されるのも分かります。しかしどうか、お覚悟をお持ちくださいリオ様」

　貴女が、この国の王妃となるのです。
　サラムが耳元でそう囁いた瞬間、カトレアが部屋に戻ってきた。

「……リオ様？」
「それでは私はこの辺で。陛下にはよく学んでおられましたとお伝えしておきましょう」

　ぱっと離れた彼はいつもの柔和な表情で去っていく。
　呆然とする私をカトレアが心配そうに覗き込んだ。

「リオ様、どうかなさいましたか？ まさかあの男に何かされたんじゃ……」

　彼女の琥珀色の瞳を見つめる。カトレアにも言うなと言われた。つまり彼女も、アイリス様のことを知らないのだ。

「……ううん、なんでもない……なんでも、ないの…………」


　──貴女は、学ばなければなりません

　アイリス様はそう言った。

　──この国のこと、他国のこと、そこに生きる人々のこと。貴女は貴女の感性のままで、よく学び、考えなさい

　貴女がそう言ってくれたから、私、苦手な勉強も頑張ろうって思ったんです。

　──そうすれば、貴女は───…

　あの時。
　そうすればどうなると、私に言いたかったんですか、アイリス様───