それでも魔王は聖女を攫う

14. 目覚めとこれから

　唇に何か濡れたものが触れる感覚があって、ふっと覚醒する。
　そろりと瞼を持ち上げると、こちらを覗き込む見知らぬ少女と目が合った。

「まあ、お気づきになられました？ お休みのところ申し訳ございません、唇が乾燥されておいででしたから、蒸した布で湿らせておりましたの」

　くるんと跳ねた栗毛と緑青の瞳、頰に小さく散らばったそばかすが可愛らしい印象の、おそらく自分より幾分歳下の少女は、にこりと優しく微笑んだ。

「……、…………っ」
「あら、急に話されてはいけませんわ。長いこと眠られておいででしたもの、喉が渇いていらっしゃるでしょう」

　少し身体を起こしましょうか、と少女に支えられて重い身体をゆっくり動かす。手際よく背中に枕を差し込まれ、力を抜いて寛げる体勢になる。すかさず少女が水差しを口元に持ってきた。
　少しずつどうぞ、という声に促されて、一口、二口と、果実の香りがする澄んだ水を嚥下する。身体の隅々まで染み渡るような心地だった。
　一息ついて、目の前の親切な少女に向き直る。

「……ありがとうございます。貴女は、」
「あ、申し遅れました。わたくし、魔王陛下にお仕えしております、侍女のリズと申します。アイリス様の身の回りのお世話を仰せつかりましたの」
「魔王、陛下の……」

　まだぼんやりしている私を案じるように、リズが眉を下げる。

「起きられたばかりで恐縮なのですが、陛下からアイリス様が目を覚まされたら報せるように申し付けられておりまして……魔王陛下を、お呼びしてもよろしいでしょうか？」
「ええ……お願いします。……お話を、伺わなければ」

　ほとんど覚えていないが、夢と現実が綯い交ぜになった世界の中、エドウィンの紅い瞳は鮮烈に焼き付いている。此処はヴォーデルムだと言われたことも、帰らなくていいと言われたことも。
　リズはにこりとまた微笑んで、頭を下げて部屋を後にする。

「…………」

　そこでようやく、私は自分の状態を冷静に見ることが出来た。
　身体は清められ、ゆったりとした、しかし上質なものだと分かる白い寝間着を着せられている。清潔な毛布に力なく置かれた自分の右手には、手首から指先にかけて隙間なく包帯が巻かれていた。
　こんな穢れない、真っ白な世界に久しく触れていなかった私の目は、堪え切れないように閉じられた。

　──都合の良い夢かもしれない。

　そんな言葉が浮かんだと同時に、扉の外が俄かに騒がしくなった。

「───アイリス！」

　真っ先に駆け込んで来たのは、もう随分見慣れた漆黒の髪と真紅の瞳。そういえば、明るい場所でちゃんと彼の姿を見たのはこれが初めてだと思い至る。
　目が合った途端、彼はふっと目元を緩めた。

「……よかった、目が覚めて。痛むところはないか？」
「エドウィン……」

　いつもの癖で名前を呼んだところで、彼の背後に臣下と思しき人が控えているのに気づいた私は慌てて目礼した。

「……このような姿で申し訳ございません、ヴォーデルム国王陛下。貴殿のお心遣いに感謝を」
「止してくれ、アイリス。貴女が俺の友人であることはこの城の者は皆承知している。いつも通りの貴女でいい」

　困ったように制されては従うしかない。エドウィンは柔らかく笑みを浮かべたまま、寝台の縁に腰を下ろし、私の右手をとる。

「傷は……まだ癒えないだろうな。痕が残らなければいいが……」
「…………、あの……」

　困惑する私に、彼ははっと目を見開いた。

「すまない、アイリス！ 触れるなと言われていたのに……貴女を連れ出した時に触れてしまってからどうにも……」
「全く、聖女様のお手を軽々しく握るなんて、軽はずみが過ぎますよ陛下」

　呆れたような声に顔をあげれば、長髪の美青年がにこりと私に笑いかける。

「失礼致しました、アイリス様。女性に縁のない方ですから、どうにも距離感がずれているのです」
「貴方は……」
「申し遅れました、この国で宰相を務めております、ギール=ツェルマットです。どうぞギールとお呼びください、そして陛下に何かされたらすぐ私に言ってください」
「おい、何かとはなんだ」

　不満の声を上げるエドウィンを華麗に無視して、ギールは続ける。

「お疲れのところ申し訳ありませんが、貴女様の状況をお伝えし、また貴女様のお話をお伺いするために失礼しました。……陛下」
「ああ」

　短く首肯したエドウィンが、その吸い込まれそうな真紅を私に向けた。

「話をしよう、アイリス。貴女のこれまでと、──これからについて」