森に捨てられた令嬢、本当の幸せを見つけました。

番外編 幼き日のレオン③

　しかし、そんな日々は突然終わりを告げた。

　ずっと赤字経営だった孤児院が閉鎖することになったのだ。

　ヴィンスが必死に資金をかき集め、何とか運営してきてくれたが、ついに債権者が業を煮やし、孤児院の土地を巻き上げる暴挙に出たのだった。

　平和な孤児院に、ある日何人ものこわもての男がなだれ込んできて、出て行くようにと命じた。

　抵抗すれば暴力もいとわない連中で、ノアとレオンはチビたちを庇うために男たちの前に立ちふさがり、真っ先に殴られた。

　その後、室内をめちゃくちゃに荒らされた。

　子どもたちは部屋の隅っこに固まって、震えて暴力が過ぎ去るのを待った。

　散々荒らした後、男たちは明日までに出て行くよう告げ、帰って行った。

　男たちが出て行っても、しばらくの間、だれもが動けず、ただただ荒れた部屋を見ているのだった。

　急な知らせを受け急いで帰って来たヴィンスは、あまりの惨状に言葉を失った。

　しかし、子供たちが口々にヴィンスの名を呼び泣き出すと、一人一人を抱きしめ、なぐさめた。

　そして決断した。


「みんなには申し訳ないけど、こうなった以上、ここにいては危険です。ここを離れ、王都へ引っ越しましょう」

「王都？」

「王都ってどこ？」

「引っ越しってなに？」

「王都は、王様がいる大きな街だよ。先生の知り合いが王都の教会に勤めているから、伝手を頼って、向こうで暮らそうと思います」

「みんなで王都へ行くの？」

「本物の王様がいるの？」

「じゃあ王子様もいるの？」


　チビたちが口々に聞く中、年長組は複雑な表情で顔を見合わせた。

　ノアとレオンの部屋に、シシーとヨハンが集まり、話し合いが持たれた。


「どうする？王都に行く？」


　シシーが不安そうに３人に聞く。


「王都の知り合いを頼るって、そう簡単なことじゃないよな」

「きっと、今よりもっと大変なんじゃない？」

「そうだよね」


　４人は黙って考え込む。


　口火を切ったのは年長者のノアだった。


「なぁ、オレたちはここに残らないか？４人で住める部屋を見つけてさ」

「お金たりるかな」

「最近は結構依頼もこなせてるし、部屋代払って、飯食うぐらいならなんとかなるんじゃないか」

「そうね」

「じゃあ、俺たちはここに残る。ヴィンス先生に言おうぜ」


　そうと決まって食堂へ戻ると、チビたちを寝かしつけ終わったヴィンスがテーブルに突っ伏していた。


「先生…」


　そっと声をかけると、ヴィンスは顔を上げて笑顔を向ける。


「まだ起きていたの？ノア、レオン、チビたちを守ってくれたんだってね。顔を見せてごらん。腫れているじゃないか。タオルを持ってくるから待っていなさい」


　ヴィンスは水で冷やしたタオルを二枚持ってきて、二人の殴られた跡に当てがった。


「先生、俺たち相談したんだ」


　ノアが切り出すと、ヴィンスは笑顔を引っ込め真剣に向き合う。


「なんだい？」

「俺たち、ここに残ろうと思うんだ。王都に付いて行ったら、先生は大変だろ？俺たちも大きくなったし、ギルドの仕事もできるようになったし、この町でやって行こうと思うんだ」


　ヴィンスは少し顔をしかめて、すぐには返事をしなかった。

４人はヴィンスの沈黙に気まずい思いをした。


「みんな、すまない。私の力不足でこんなことになってしまった」


　そう言って、４人をいっぺんに抱きしめた。


「ごめんな」


　ヴィンスにしがみついて、全員が泣いた。

　こうして、レオンの子供時代は唐突に終わりを告げた。







　チビたちが王都へ旅立つのを見送って、４人はさっそく部屋を探した。

　軍資金はない。

　顔見知りの宿屋を訪ねて、後払いで支払えないか交渉をする。

　町一番の安い宿が、仕方ないね、と言って空いていた大部屋を貸してくれることになった。

　四人は手を叩きあって喜んだ。

　ギルドの依頼を受けては小銭を稼ぎ、部屋代と食事代に充てる。

　収支はだいたいトントンだったので、その日暮らしをしていくことはできた。

　しかしいつまでも貯蓄ができるような余裕ができず、装備を整えることも難しかった。

　装備を整えなければもっと割の良い依頼を受けることができず、悪循環だった。

　貧しいながらも四人でいれば支えあえたのだが、２年が過ぎたころ、変化がやってきた。

　シシーが町はずれの農家の息子に見初められ、結婚を申し込まれたのだ。

　シシーは１２歳になっていた。

　初めてレオンがであった頃より、ずっと背も伸び、体つきも丸く、女の子らしくなってきていた。

　子供のころから一緒に暮らしていたので、シシーの容姿について無頓着だったが、町の人々からは孤児のくせにかわいらしいと評判がいいそうだ。

　成人する１６歳までは婚約という形で、農家に入り花嫁修業をしないかとの誘いだった。

　農家にとっては、はやく仕事を覚えさせ手伝わせることができるうまい話だったが、この人たちは根っからの善人で、子供だけで生活しているシシーを不憫に思い、保護してやるつもりもあったのだ。

　孤児というだけでまともな結婚なんかできないのが普通だった。

　そう考えると、農家の長男に嫁入りすることは、シシーにとってはありがたい話だった。

　二年間の冒険者稼業で、だんだん男の子たちとの体力差も出てきていて、限界を感じ始めていた矢先だったので、シシーはこの縁談を受けることにしたのだ。

    ずっと一緒に育ってきたノアは、とてもショックを受けた。

　異性として好いていたわけではない。

　しかし、とても近しく、身を寄せ合って生きてきた仲間が、嫁いでいくことを受け入れがたく感じた。

　納得がいかない、とふくれっ面でシシーと口をきかないでいるうちに、シシーは引っ越して行ってしまった。

　少し寂しかったが、レオンはシシーの幸せを願って笑顔で送り出した。




　シシーがいなくなってから、男３人はこれまでよりも少し危険が伴う、魔獣の討伐の依頼を受けることにした。

　装備は揃っていないが、ナイフとブーツは全員が持っていた。

　始めは簡単な魔獣から始めよう、と町を出たらどこにでもいる角兎の討伐を引き受けた。

　角兎はふさふさの毛にくるまれたかわいらしい見た目だが、突進してきて角で刺してくる気性の荒い魔獣だ。

　角を切り取ってギルドに持っていけば討伐証明になるらしい。何かの薬を作るのに必要な素材の一つだそうだ。

　肉も食べると美味しいので、張り切って討伐に出かけた。

　北の門から町を出ると草原が広がっている。

　土が踏み固められた道をはずれると、すぐに角兎が見つかった。

　というより、見つけられたと言うべきか。ヨハンのお尻に突進したきて角が刺さったのだ。


「ぎゃ」


　ヨハンが悲鳴をあげたので、レオンは慌てて角兎をナイフで切った。角兎はあっさりと死んだ。


「やったな！レオン！」


　ノアが喜んでレオンの肩を抱いた。

　レオンはあまり嬉しくなかったが、これを生業としていく覚悟がようやく着いた。

　痛い、痛いと尻を押さえているヨハンの姿がおもしろくて、ノアとレオンは笑った。





　何度も討伐に出たら、そこそこ資金もたまり、長剣を一本買うことができた。

　ノアも長剣を使いたかったが、レオンの腕が一番よいことは、すでに承知していたので、まずはレオンが使うように、と長剣を渡した。

　長剣を手に入れてから、レオンは一日も休まず鍛錬をした。

　木剣を振り回していた子供時代を思い出して、父と対峙している気持ちで剣を振るった。

　その様子を見ていた冒険者ギルドの人間が、護衛の仕事をしてみないか、と持ち掛けてきた。

　かつて世話になった大店のキャラバンの護衛が一人足りないので、見習いとして参加してみないかと言うのだ。

　王都までの往復で約１週間の仕事だ。

　レオンはすぐにノアに相談した。


「引き受けろよ。王都に行くんだったら先生たちの様子を見て来いよ」


　自分たちの生活で手いっぱいで、王都のヴィンスやチビたちがどうしているのか、気にかけている余裕もなかった。

　これを機に、様子を見に行くのもいいかもしれない。


「そうだな。じゃあ引き受けるよ」


　そうしてレオンは見習い護衛としてキャラバンに参加したのだった。