魔王軍VS.王国軍・・・・??第三勢力出現！異端だと切り捨てられた田舎者、希少魔法で世界を変える

第１章：第４３特別地区

＋＋＋第十五話：ヘルル・ガルーシャ

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　【十二年前：王国北西部の町グアランセー】
　
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　（重い・・・・）
　大量の荷物を背負い、さらには手にも袋を下げる。これを持って明日から・・・・また三日間の帰路かあ。若手だからと駆り出されて、さすがに気が滅入りそうだ。
　　
　（といっても・・・・）
　「隣を見ちゃうと、どうもねえ」
　視線を移すと、我らがオリーゼ村の村長が倍ほどの荷物を抱えて横を歩く。
　
　「――――なんじゃい、また泣き言か？それとも、もうすこし持つになったか？」
　「いやいや、どっちかって言うと前者前者・・・・。まだまだ、敵わねえな～って」
　男は、身振り手振りで懸命に火の粉を払う。
　
　「そうか、じゃあ早く超えてもらえるように、鍛錬を増やすかのお」
　（――――‼⁉）
　おいおい嘘だろ⁉
　
　「あ、はは。たんま、たんま・・・・。ええっと・・・・あ！そう言えば、セシルは⁇あいつも最近よく付いてくるよな？」
　「ふん。ほっとけ・・・・どうせあのチビじゃ大した労力にならん」
　
　（あれ――――効果なしか⁇）
　狭い世間で、親を早くに亡くしたセシル・ハルガダナには、村の人が一緒になって気にかけている。村長はその代表格で、彼を実の子のように可愛がっているのだ。
　
　（あいつのことを言えば、反応があると思ったけど・・・・）
　「村の将来のために、さ。あいつ、結構賢いし・・・・運動もできるじゃん？」
　
　（すまんセシル。ここは世のため俺のためッ）
　「いい‼あいつは好きにさせておく。ここで友達ができたらしくてな、すごくうれしそうじゃった」
　「・・・・！あ、そ、そう」
　そう言うことね。まあたしかに、村にはあいつと同年代・・・・いないからなあ。最近は遊ぼうってねだりに来ることも、すくなくなったけど――――そういうこともあるのか。
　
　「いいことじゃん」
　「ああ、だからそう言っとるじゃろ？」
　
　（・・・・はは）
　そう言いつつ・・・・爺さんも、なんかさみしそうだねぇ。ま、子離れは意外と早いってこった。
　・・・・・・ん⁇
　ちょっと待てよ・・・・・？
　（て、ことは・・・・）
　
　「――――ここにいる間は、お前に手伝ってもらうしかないの。少し休憩したら、もう一往復行こうか？」
　「ひいいいいい‼」
　
　
　・
　・
　・
　
　
　「・・・・⁇」
　「どうしたの、セシル？」
　「いや、なにか聞こえたような気がしてさ」
　
　友人の問いかけに、彼はそう素直に答えた。集会所の一角にある、稲床のフリースペース。そこに集まっていたのは、この辺りに多い獣人族をはじめ、魔人族や人間族の子どもたち。彼らグアランセーの住人達は一か月に一回、セシルがこうして下山してくるのを心待ちにしていた。
　
　「結局、今日も勝てなかったぜ～」
　「バーガーも強くなってたけど、俺も家で本読んだりしてるからな」
　子どもたちの話題の中心は、チェス。特に冬の時期は、こうして屋内で遊ぶことが多いのである。
　
　「でも、今日に関しては王者の座が危ないかもよ？」
　「――――はあ？」
　セシルは余裕の表情を崩さない。それでも彼の言葉に、内心少し驚いていた。
　
　「なにかあったんだ？」
　神妙な面持ちで、友人にそう問う。
　
　「テデスキだよ。この前お前に負けた後、すごく強くなったんだ」
　「へ、へえ・・・・」
　
　「その通りッ！いい？セシル、今日こそ決着をつけましょ？」
　
　待っていましたという表情で、彼女はもう一方の群衆の中から現れた。バーガーの言う通り、あっちで勝ち上がったのは【ジャンヌ・テデスキ】。彼女は自身気に腰に手を当て、深緑の長髪をさらさらとなびかせている。
　
　（いや、決着はついてただろ？）
　俺はそう思いながらも、目の前の少女に視線を合わせた。強くなった、ね・・・・たしかに、テデスキのセンスは俺も感じていた。自頭はおそらく相当良い。たしかに、強敵になりうるかもしれない。
　
　「まあ、そのくらいがちょうどいいよ。また号泣されても困るし」
　「ッ⁉あ、あのときは急におなかが痛くなっただけだから！別に悔しくて泣いたわけじゃないんだからね！」
　
　怒ったようにそう言った少女は、きれいな肌をピンクに染めた。
　「――――私の方が年上なんだから、そこら辺をわからせてあげる。先手をどうぞ、セシルちゃん？」
　「そっちこそ、今日は言い訳すんなよ」
　あからさまな態度に、セシルもつい乗っかっていく。すると、自然と周囲は盛り上がりを見せた。
　
　「おお！いいぞ、ジャンヌ！」
　「せ、宣戦布告だ・・・・！」
　「やべえよ、セシル」
　
　盤上に注目が集まる。
　「おもしれえ」
　
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　＊
　
　
　――――あれ⁇任務からの帰り道。王都南西の駅で列車を下車し、私は第４３地区までの道を歩いている。
　
　「なんでいま、あんな昔のこと思い出すんだろ？」
　
　（疲れているから？）
　そうかもしれない。最近あまり休めていないばかりか、今回は一か月長期遠征。

　「はあ、堪えたなあ」
　だからこそなにも考えず、一番幸せだったに違いない頃を思い出していたのかも。
　
　「あの子・・・・」
　セシル・ハルガダナ君やほかのみんなは、元気だろうか？結局一度も勝てなかったけど、すごく仲良くなれていた気がする。親の都合で、私が向こうにいたのは一年だけ。急な話でお別れも言えなかったのは、全部あのろくでなしたちのせいだ。
　
　無意識に表情を硬め、こぶしを握る。
　
　”
　「―――――――ま、ママ？パパ⁇」
　
　「馬鹿な・・・・！あんな汚らわしいゴミ共と遊んでいたなんて・・・・‼」
　「だから私は反対だったのよ！仕事とはいえ、こんな場所すぐ離れましょう⁉いい、ジャンヌ？恥ずかしいからそのことは、周りに言っちゃ駄目よ・・・・絶対、約束だからね‼」
　
　「――――え？」
　（どうして――――？）
　私はいま・・・・そんな話、してたかな？私にとって、大切な友達の話だよ??
　
　”
　
　（・・・・・）
　それからしばらくして、私はすべての縁を断ち切った。私は【ヘルル・ガノーシャ】で、ジャンヌ・テデスキはもう存在しない。
　でも―――――。
　
　「あ゛～～～！思い出しただけで、なんかむかついてきたわ！」
　一人でそう呟くと、彼女は茜莊のドアをちょっとだけ乱暴に開けた。
　
　「ただいまあ‼・・・・・・・って、あれ？」
　
　入ってすぐ違和感に気が付く。昼間の時間帯だというのに、二人が茜莊にいるのである。めずらしく、というか普通じゃこんなことあり得ない。
　「お帰り、ヘルル。さあさあ、こちらへどうぞ？」
　「まったく、なんの催し物かしら⁇」
　
　ノセアダに連れられるがまま、彼女は応接室の椅子に腰かけた。目の前の机には、チェスの盤面。もちろん、準備万端・・・・綺麗にセットされている。
　
　「これ、ね・・・・」
　まったくなんの偶然？みんなまでチェスなんて。
　「実は昨日、夕飯のときにチェスの話になってねえ？ヘルル強いから、疲れているところ悪いけど一回だけ・・・・勝負したいなって」
　
　（へえ、意外。ってか、二人でチェスの会話って・・・・！）
　やばい、考えられな過ぎて・・・・でも一周回ってあるかなあ。
　
　「まあ、一回だけならいいけど。でも前にフェルスとやったとき、正直手ごたえなかったのよね。もっとこう、テラーリオとかいるならわかるんだけど・・・・」
　「もちろん、今日の私たちには秘密兵器があったりするんだよねえ。まあまあ、とりあえずやってみようよ」
　「秘密・・・・兵器⁇」
　「そう、驚くんじゃないかなあ～？」
　
　（・・・・普通に気になる）
　さきほどまでの疲れは飛んでいった・・・・というわけにはいかないが。ここまで来たら、それを聞かずにいる方が気持ち悪い。
　
　「・・・・・いいわよ、ってことは相手はロッカかしら？」
　「いやいやご一驚。私はルールもあいまいなんだよねぇ」
　ノセアダがそう言うと、開いていた彼女の前の席にセイヤッタ・ミーナルスが腰かけた。
　
　「よおし！ばちこおい‼」
　（――――‼‼⁇）
　「ちょ、っとまったぁ‼⁉」
　
　「——――え？どうしたの？」
　「どうしたの？じゃないでしょうが！真剣にやらないなら部屋に行くわよ？疲れがないわけじゃないんだからね⁉」
　
　（その通りだよねぇ・・・・）
　正直、ノセアダも彼女たちを見てそう考える。しかしガルーシャの言葉に、セイヤッタは不満げに反論した。
　
　「失礼な、私は本気だよ！」
　「いや、だから・・・・それはわかってるけど。本気でやるやらないの話じゃなくて・・・・」
　
　「・・・・そっか」
　（・・・・⁇）
　「――——セイヤッタ？」
　
　「やっぱり、ヘルル・・・・私とはやりたくないってことなんだ？」
　「うッ！」
　彼女の悲しそうな表情に、ガノーシャの心は掴まれてしまう。まあ、たしかに普段の素行で決めつけるのは良くないか。セイヤッタとはやったことないし、弱かったらかわいそうだけど、瞬殺K.O.でいいわけだ。
　
　「ああ、わかった・・・・わかったわよ！じゃあ一回だけやりましょう？」
　「やったー！ちなみに私が好きなのはねー、これーっ！」
　そう言って彼女は、ナイトの駒を指さした。
　
　「はいはい、白（先手）でいいわよ」
　（行動からしても、初心者にしか見えないけど）
　ってことは、とりあえず・・・・最初の数では小手調べ。動きでだいたいわかるもん、格好つけて変な手を打ってきたら・・・・容赦なくそこを突く！
　
　（・・・・）
　相変わらず、セイヤッタはなにも考えていないような・・・・のほほんとした感じ。しかし――――。
　
　「―――ッ‼」
　すこしして、彼女はポーンを前に出した。
　（ｄ４！”クイーン・ポーン”の盤面にしてきた!!）
　
　”クイーン・ポーン”―――チェスで初手として最も有名な手のひとつ。もちろんそれは、プロにも使われるような一手である。
　
　ふうん、知ってるんだ？学校でやったとか⁇
　ううん、まだわからない。１/８で偶然動かしただけ、という可能性もある。王道だからこそ、返し手は多く存在するし・・・・どうなるか見てみようか。
　ガノーシャはそう考え、自分もポーンを前に進めた。
　
　―――――――――――へえ、どう返してくるかとおもったら。
　
　盤面が進むにつれ、次第にガノーシャは引き付けられていく。こんなに面白いチェスは久しぶりだ、そう思っているのだろう。
　
　――――――――――そっか、なかなかやるじゃない⁇
　―――――――――ッ、くやしいけど、それもかなりいい手。
　
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　・
　
　って――――――――――――うそ、そこでそう打ってくるの――――――――⁉
　
　だめだめ、なに飲まれてるんだ！ガノーシャはいったん思考をリセットして、盤面だけを考えるが、うまくいかない。
　
　（まさかね――――）
　この子、かなりのやり手だわ！こんな才能を隠していたなんて。可愛くて、私よりもちょっと胸が大きいだけの・・・・”身体能力お化け”じゃなかったわけ。
　
　（ふうん、そう）　
　でも、私も負けないわ。第４３番地区最強（自称）の名前・・・・簡単には渡さない！
　「いくわよ、セイヤッタ‼」
　
　―――――ここで、ヘルル・ガノーシャは起死回生の一手を打つ。ルークを大胆に進め、一気に敵陣を突いたのだ。
　
　（本当は、私の手じゃないけど・・・）
　とっさに思い出したのは昔、セシル・ハルガダナが使っていた手である。ひとつだけ・・・・あそこに置かれると三手先で最悪詰みの可能性もある。しかし逆に言うと、それに気が付かれなければチャンスに代わる！
　
　って―――――――。
　（・・・・⁉）
　「―――うそでしょ？」
　しかし、セイヤッタはその考えをも読み切ったかのように・・・・最適手を選んだ。
　（初見で対応してくるの⁇それともすでに、誰かに教わっていた⁇）
　
　なんにせよ、このままじゃ―――――。
　（――――負け）
　
　「はあ・・・ここまでにしよう」
　ガノーシャの頭にその二文字が浮かんだとき、応接室の扉が鈍い音を立て開いた。現れた人物・・・・彼の外見容姿はもちろん変わっていた。背丈はすごく伸びていたし、顔立ちや髪型も大人っぽくなっている。だけどその振る舞いや雰囲気は、昔とあまり変わらない。
　そう。彼はこうして、芯のある表情で周りを引き付けるんだ。
　　
　「え～、セシル君・・・・なんで止めたの～？私にはよくわかってなかったけど、ヘルルの焦る顔可愛かったのにな～」
　「そーだよお、勝ちたかったのにい！いきなりお終いだなんてさ・・・・・」
　
　そう言って、セイヤッタは通信の魔道具を腕から外した。もともとは王国軍内で不足が叫ばれている、希少価値の高い道具。
　こんなことに使うなんて、４３部隊くらいだろう。
　
　「十分だろ。これ以上は、仲間内の冗談じゃ済まなくなる」
　「そっかあ、そうだよね・・・・ごめんヘルル・・・・」
　俺に続いて、セイヤッタは申し訳なさそうにそう言った。
　
　「はいっ！ということで、４３部隊に新しく入った【セシル・ハルガダナ】君です！私からもごめんね？昨日話してたら、ちょっと悪い流れになっちゃって・・・・・・・・あれ？ヘルル？」
　
　（・・・・）
　「・・・え？う、うんごめん。ちょっと聞いてなかった」
　
　ノセアダの説明にも、ガノーシャは上の空だった。その理由はひとつだけ。
　（あっちゃ～、なに見とれてるんだ私！）
　久々の再開がまさか、こんな形になるなんて。どうしよう、こっちから言った方がいいかな？こいつ、変に格好つけるところあるし。きっと言い出せない――――って、んん⁉
　
　近づいてきたんですけど⁉
　もしかして、先手必勝・・・・的な？じゃあ待って、逆に私の心の準備が！
　
　（――――――――――ッ！）
　「―――――――はじめまして、セシル・ハルガダナです。ここに来てまだ一週間ですが、よろしくお願いします」
　「あ、う、うん！よろしくね、セシル・・・・く、、、、あれ？」

　（はじめ、まして――――――――⁇）　
　ちょっと待って、こいつもしかして―――――――。
　――――――私のこと忘れてないか⁉⁇
　
　「・・・・・」
　「どうしたの、ヘルル？さっきからちょっと変だよ？」
　「ほらみろ、長旅の後にふざけるからだろ・・・・あれ、どうかしました？」
　
　セシルは一歩近づいて、自分の顔をまじまじと顔を見つめるガノーシャにそう尋ねる。
　「う、ううん？ちゃんと覚えとかないとな～、なんちって・・・」
　（なんちって、じゃねぇよぉ！）
　
　全然気が付かないじゃん！私は一瞬で思い出したのに⁉
　なんでだよ！髪型は少し短くなったけど、濃い抹茶色は変わってないし！
　あとほら、この髪飾り。地味だけど可愛いなって、あのときは褒めてくれたじゃない！子どもぽくなったけど、まだつけてるんだぞおお！
　
　「・・・・！」
　（あっ、気づいた⁇）
　「ああ、それ・・・・むかし知り合いも付けていた気がします」
　「へ、へえ・・・・」
　
　（安物だったのか、とか思ってそう！むかつくう‼）
　とはいえ・・・・そう、覚えてないの。ふうん？
　
　・・・・なんか、いろいろありすぎてもう。
　頭がいっぱいなんですけど。
　「はあ、いいわ。今日はもう部屋に戻るから」
　
　「あ、うん。付き合わせてごめんね？」
　「それはいいよ。私も、久しぶりに楽しかったから」
　
　そういって立ち上がると、彼女は小さくあくびをしてからこちらを向いた。
　
　「でも、この生意気な後輩に一言だけいいかしら？」
　「――――え？」
　（いまなんて？）
　
　生意気・・・・聞き間違いか？そうに違いない、俺は今日至って礼儀深かったはずだ。
　
　「・・・・こちらこそ、はじめましてえ！よ・ろ・し・くお願いしますう‼」
　「・・・・！」
　彼女はすこしだけ、なぜか威圧するように挨拶をした。
　
　
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