紡ぐ、ひとすじ

急な階段

　翌日の金曜日。

　明日は休みだからなのか、下校中の生徒たちは晴れやかな笑顔で家へ帰っていく。
　反対に、尚澄は少し思い詰めたような顔をして下唇を噛んでいた。

「話が、あるんだ」

　やっぱり、昨日は言い過ぎたのだろうか。

「中学の事？　ごめん。すみくんにはすみくんの、考えがあるよね。僕の考えなしだった」
「その事だけど……、今は、その事じゃない。明日の土曜日さ、予定ある？」

　では、どの事なのだろうか。見当もつかないが、思い当たることは、他にはない。
　とりあえず予定はないので、少しでも明るい声で「ないよ」と答える。
　すると、ホッとしたように、尚澄は笑顔を見せてくれた。

「一緒に、遊ぼう。うちにくる？　それとも、すみくんの家？」

　たいてい、どちらかの家に行くから二択で聞く。
　だが、どちらも違ったようで、思いもつかないもう一つの選択肢が出てきた。

「ねえ。海、行かない？」
「うみ、って、あの海？　しょっぱいやつ？　どうして？」

　いきなり、どうしたんだろう。
　とっさに『うみ』が思いつかなくて、変な返答をしてしまった。

「何かさ、いつもと同じじゃない所で話をしたい」
「どうやって行くの？　お母さん、きっと子供だけはダメって言うよ」
「親には、黙って行こう」

　今まで、２人共に、親にあまり反抗したことがない。
　自己主張が少ないこともあると思うが、反抗する必要がないくらい、自由にさせて貰っているからだと思う。
　尚澄は、反抗期にでもなったというのだろうか。
　いきなり、内緒で遠出するなんて見つかったら怒られるに決まっている。

「バレちゃうよ」　
「平気だよ。何回も行ったことのある場所だし。バスに乗って、電車に乗って、さらに乗り換えて、電車に乗ったら、駅の前が海。片道２時間くらいだから、夕方には帰れる」

　そう何気なく言われると簡単なような気もするが、今までなら考えられない突飛な行動に唖然とする。
　でも、尚澄の強い覚悟を決めた目を見て、絶対に、ここで断ってはいけない気がした。

「うん。良いよ」

　だから、柚流は、はっきりと返事をした。


　次の日は快晴で、潮風を受けながら２人は海を見ていた。

「すごいね、大きい！」

　大きな空に大きい海。
　空と海がつながっていて、地球の一員になれたみたい。
　最近はずっと寒かったけど、今日は太陽が出てきてくれて、水面をキラキラと光らせてくれている。

　せっかくだから、と長い橋を渡り、島を登りながら神社にお参りに行く。

　土曜日だから、まぁまぁの人混みだ。
　でも、それくらいの方が観光をしている気分になって楽しい。
　しばらく、息を切らしながら長い階段を登ると、大きな神社が出てきた。
　少し並んでいたから順番を待ち、お財布の中から小銭を取り出し、賽銭箱に入れて、手を合わせる。

　何を願えば良いのか分からなくて、ずっとずっと尚澄と一緒にいられますように、と、柚流の心の中で毎日考えている願いにした。

　柚流が目を開けて一礼をしても、尚澄は、まだ手を合わせている。

　…………何をそんなに思う事が、あるんだろうか。

　次の人に譲ろうか、待とうか、居心地悪そうにチラチラ横を見ていると、そのタイミングで尚澄がこっちを見て、恥ずかしそうに笑った。

　その後は、気ままに過ごす。

　適当に歩いていたら、路地裏に入り込み、案の定、自分たちは見知らぬ所に迷い込み、ぐるぐると細い道を何度も往復し続けるはめになった。

　完全に迷子になっていたら、そこで散歩をしていた野良猫を見つけ、どこに行くのか気になって、探偵みたいに２人で後をつける。
　だけど、その猫は途中で消えてしまって、代わりに出会った地元の人道を聞いて、なんとか脱出することが出来た。

　知っている海が見えると、安堵のため息を２人でついて、きっと、あの猫が教えてくれたんだね、と言い合って笑った。

　小さい島の中を思いつくまま、さんざん観光したあと、海辺で話そうよ、と尚澄に腕をつかまれる。

　柚流は、胸がギュッと、しめつけられるような気持ちになる。
　何で、海に誘ってきたのかを、いよいよ聞けるのかな、と緊張してきた。

　砂が靴の中に入らないように気をつけながら、海辺を歩く。

「少し、疲れたね」

　柚流がつぶやくと、尚澄は近くにあった大きな岩を見つけて、座ろうかと聞いてきた。
　軽くうなずき、尚澄の後について行って、岩に座る。きっと、たくさんの人が座って削れたのだろう。でこぼこしていなくて座りやすい。

　海から風が吹いて、少し寒く感じる。
　すると、察しの良い尚澄は上着をかけてくれた。

「温かい飲み物、欲しいよね」

　そう言って、自動販売機まで走り出す。飲み物まで買ってきてくれるらしい。
　
　待っている間、のんびりと海を見るが、目の前には家族連れや恋人同士が、海辺で水しぶきを足にあびながら笑い合っていて、寒くないのだろうか、と自分の事は棚に上げて心配する。

　海が奏でる、ささやきのような海音と、ささやかな人の声を黙って聞いていると、尚澄が息を切らして帰ってきた。

「ありがとう」
「これで、体が、あたたまると良いけど」

　受け取ったミルクティーは、とても温かい。
　オレンジ色のキャップをひねって、ひとくち飲むと、とても甘い。この甘すぎるくらいが、今は美味しく感じる。

「あの、さ」

　その時、尚澄が全ての音を消すように。
　突然、話し出した。