ハンリュウ！ 〜隋帝国の野望〜

29 遼河の戦い・その５

　そうしている間にも高句麗コグリョ軍は矢を射いる手を休めず、隋ずい軍兵士の死体を大量に生産しつつある。橋が壊れ、多くの兵士が河川かわに落ちているため、遼河リョハの人口密度は極めて高いものになっていた。そのため高句麗軍は狙ねらいを定める必要もない。ただ射てば当たるという最悪の状況だ。

　おまけに高句麗軍は横に長く背の高い、巨大なやぐらのようなものを建てていた。やぐらは三段構造になっていて、そのそれぞれに二〇〇〇人ほどの弓兵きゅうへいが並んで、矢を射っている。当然、高い場所から射るほうが射程距離は伸びるから、一番上の段にいる兵士は長距離射撃ロングレンジ、真ん中の段の兵士は中距離射撃ミドルレンジ、そして一番下の段や川岸に並んでいる兵士たちは近距離射撃ショートレンジの担当なのだろう。

　高句麗の指揮官コマンダーは恐ろしく頭の切れる奴だと、辛世雄しん　せいゆうは戦慄せんりつせずにはいられなかった。彼は現在隋軍がどのような状況にあり、どのように考えて、どのように行動するのかということを頭の中だけでほぼ正確にシュミレーションしているとしか考えられない。その上で、あたかも詰つめ将棋の問題を解くかのごとく先の先を読み、一手一手ゆっくりと、しかし確実にこちらを追いつめていく。

　なんと見事な……と言うより、冗談みたいな知謀ちぼうである。この状況を逆転させる手段などは最早もはや存在しない。ただ相手に操られるように駒を動かし、詰みになるのを待つだけだ。辛世雄は為なす術すべもなく肩を落とし、高句麗軍兵士が無数に矢を放ってくる中、無防備に身をさらしているしかなかった。

　その刹那せつな。辛世雄は趙孝才ちょう　こうさいと崔弘昇さい　こうしょうのことを思い出した。あの二人の少女将軍はどうしているだろうか。まさか武麗邏ブレイラから間断かんだんなく放たれ続けている矢に射貫いぬかれ、戦死してしまったのではなかろうな……。

　そう不安に思い、辛世雄は目だけを動かして彼女らの居場所を探してみる。見つけたのは、意外な場所だった。二人は辛世雄よりもさらに武麗邏に近い危険な場所に小舟ボートを寄せ、部下たちをかばいながら、飛んでくる矢を必死に刀で振り落としていたのである。

　どうせあんなコスプレ娘どもなど、ちょっとピンチになったらすぐに尻尾をまくって逃げ出すに違いないと思っていたので、辛世雄は意外な思いを抱き、次いで自みずからの偏見へんけんと思いこみを恥じた。二人は部下たちを生還せいかんさせるため敢あえて最前線にとどまって、混乱している兵を叱咤激励しったげきれいすることでなんとか全軍崩壊ほうかいを食い止めようと必死に努力しているのに。彼女らより年長で、しかも男である自分は作戦の失敗に動揺どうようしておろおろしているだけとは。

　そうだ。いまは後悔したり落ちこんだりしている場合ではない。辛世雄はそう考え直して気を引き締しめると、自らに向けて放たれた矢を気合いと共に斬きり落とした。将軍である自分があきらめたら、そこで戦争終了である。部下たちの命運めいうんもそこで尽つきてしまう。もはや作戦の失敗は明らかだが、こうなった以上、一人でも多くの味方を生きて西岸に帰すことに集中しなくては……。

　この危機を逃れるためにも大至急、趙孝才や崔弘昇と合流しなければならない。そう思い、辛世雄は小舟の漕こぎ手に向かって、出来るだけ二将軍の近くに行くよう命じた。

「やあ、辛将軍っ。君も無事だったようでなによりだっ！」

　辛世雄が近づいてくることに気がつくと、趙孝才は果敢かかんに敵の放つ矢を迎撃げいげきしながらも、いささか弱気な口ぶりでそう言ってきた。

「……まったく敵ながら見事な陣としか言いようがないなっ。もしもこれが横一列に弓兵きゅうへいを配置はいちしただけの二次元的な防御陣だったならば、こちら側にいくらか犠牲ぎせいが出たとしても、最終的には残りの大半が岸に上陸することが出来たはずなんだけど」

「……ですが高句麗軍は三次元にまで広げて兵を配置することでぇ、二次元の時とは比べものにならないほどに強固で頑健がんけんな防御陣を敷しいていますぅ。これは並大抵のことでは突破出来ませぇん。不意討うちを受けて混乱しまくっているいまの我が軍では不可能としか言いようがないですぅ」

  崔弘昇も顔面を蒼白そうはくにしながら呟つぶやく。放たれる矢の数はいっかな減る気配も見えず、それを受ける彼女たちの体力は明らかに限界に近づいてきている。

「……駄目だっ！　これ以上はこらえきれないっ。撤退てったいするしかないっ！」

「ですが趙将軍！　近くにはまだ味方の兵士さんたちが大勢残って戦ってるんですよぅ!?　彼らを残して、将軍たるあたくしたちだけが先に逃げるなんて出来ませんわぁ」

「気持ちは分かるけどっ、だからといってボクたちがここに残っても犬死にするだけだっ」

「でもぉ……」

「お二方は、どうかお逃げくだされ」

　そんな二人を背中にかばって戦いながら、辛世雄は不敵ふてきな笑みを浮かべつつ、そう呟いた。

「なに。拙者せっしゃの体力はまだもう少しは保もち申す。お二方は生き残った兵士たちを連れて、逃げるでござるよ。そして司令官どのには敗戦の責せきは全て辛世雄にある故ゆえ、生き残った者たちにはどうか寛大かんだいな処分をお願いするとお伝えくだされ」

「そんなっ！　辛将軍一人に責任を負わせてボクらだけのうのうと生きてなんか帰れないよっ!!」

「趙将軍の言う通りですぅ。辛将軍お一人にいい格好はさせませんですわぁ。絶体絶命の状況の中ぁ、最後まで部下たちを守り抜いて死んでいった勇敢ゆうかんな将軍として後世に名前を残すぅ、絶好のチャンスですからねぇ」

　二人はそう言ってニッコリ微笑ほほえむと、逃げ惑まどう部下たちをかばうように、辛世雄の左右に立った。最初は渋しぶい表情を浮かべた辛世雄も、すぐに苦笑いと共に小さく息を吐く。どんなに口を酸すっぱくして説得しようが怒ろうが、二人は自分を置いて逃げることを決して承知しないだろうということを、辛世雄は理屈以外のなにかによって察したのだ。