義姉から虐げられていましたが、温かく迎え入れてくれた婚家のために、魔法をがんばります！

野地マルテ

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第54話　右手をじっと見つめる

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　アザレアは自分の右手をじっと見つめる。

「……ごめんなさい、サフタール。恥ずかしいところを見せてしまって」

　婚約者に取り乱すところを見られてしまった。
　いくら大公の非道すぎる行いに怒ったからと言って、頬をいきなり殴りつけるのはよくなかった。その場面をサフタールに見せたのも最悪だ。
　でも、あの場では冷静になれなかった。まだ、心の中が落ち着かなくてざわざわする。

「私がアザレアの立場だったとしても、同じことをしていたと思います……いや、もっと激昂していたでしょうね」
「サフタールが？」
「……はい。私は普段なんとか領主家の人間の顔を取り繕っていますが、実はけっこう矮小なんですよ。人としての器が」
「サフタールは矮小なんかじゃないです」

　アザレアは身体をベッドに横たえたまま、首を横に振る。

「……申し訳ありませんでした」
「どうしてサフタールが謝るのですか？」
「あなたに辛い思いをさせました」
「……サフタールが悪いんじゃないです。すべてはお父様が悪いんです」

　(……ストメリナの両親のことは、ストメリナには関係ないのに)

　大公は、異母弟や妻に裏切られ、辛い思いをしたのかもしれないが、それをストメリナにぶつけるのは間違っている。
　ストメリナが憎いのならば、いっそ彼女を母親の祖国である帝国に返せば良かったのだ。
　そうすれば、ストメリナは少なくとも肉親と暮らせたはず。

　アザレアの瞳から、また涙が溢れ出す。

「お父様は最低……最低です」
「アザレア……」
「でも、ストメリナに同情はしません……。ストメリナも、それを望んでいないでしょう……」

　大公のことは憎い。だが、ストメリナには同情しない。彼女がそんなことを一縷も望んでいないからだ。

「私はこれから……どうしたら」
「なかなか気持ちの整理はつかないと思います。辛くなったら、いつでも私に吐き出してください」
「ありがとうございます。サフタール……」

　(サフタールは、優しい)

　大事な魔石鉱山があんなことになって、これからサフタールは大変になるはずだ。それでも今、自分の手を握り、励ましてくれる。こんなに優しい彼が矮小だとは思えない。

　二人が手を握り合っていると、救護室のベルが鳴った。
　サフタールは名残惜しそうに、アザレアの手をゆっくり離す。

「アザレア、少し席を外します」
「私はもう大丈夫ですから、行ってきてください」

　◆

「若様！」

　サフタールが救護室を出ると、廊下には魔道士のローブを着た男達がいた。

「お前達、体調や気分は大丈夫なのか？」
「ええ、ストメリナ一行に倒されたのはデコイ達ですから、我々本体は無事です」

　魔石鉱山の入り口を守っていた魔道士達は、実は人間そっくりに造られたデコイであった。
　魔石鉱山はいつ何時誰に狙われるか分からない。
　そこでサフタールは医法院と、エレメンタルマスターの魔道士を模したデコイを共同開発したのだ。
　デコイは精巧に造られており、傷つけば血を流す。
　事情を知らぬ人間には、デコイだと見破ることは困難だろう。

「……だが、デコイはお前達と精神的に繋がっている。巨氷兵に斬られ、痛い思いをしただろう」
「斬られそうになった瞬間、接続を切りましたから平気ですよ。……ですが、やはりデコイでは限界がありますね。バリアは張れても、まともに戦えません」
「ふむ……」

　デコイはエレメンタルマスターが使うような高難易度のバリアは張れても、襲撃があった際、とっさに動くことが難しい。
　デコイと本体となる人間は精神的に繋がっていて、本体はデコイへ指示は出せるが、多少のタイムラグが生じるからだ。
　戦では、そのタイムラグが命取りになる。

「やはり本体が医法院にあっては、何かあった時にすぐ動けません。我々もこれからは魔石鉱山へ常駐します」
「駄目だ。夜間のあの場所は危険すぎる。これからもデコイで守っていこう」
「しかし、若様！」
「人命は失われれば取り返しがつかない。もっとデコイの性能を上げていこう」

　(彼らを魔石鉱山に常駐させていなくて良かった……)

　サフタールは腹から息を吐き出す。
　もしもの時を考え、デコイを置くことにして本当に良かったと思う。

　サフタールはアザレアが眠っている間、魔石鉱山の襲撃シーンを映した動画を見ていた。魔道具が撮影したそれは、恐ろしいものだった。
　ストメリナが呼び出した巨氷兵が、魔道士のデコイを襲い、四肢を刎ね回っている様を見てゾッとした。
　あれが生身の人間だったらと、考えるだけで背筋が凍る。

「若様、今代わりのデコイが魔石鉱山へ向かっています」
「ありがとう。また変わったことがあったら教えてくれ」
「はっ！」

　魔道士の男達は去っていく。
　サフタールは彼らの背を見送ると、自分の唇に指先で触れながら、俯いた。

　(結局、できなかったな……)

　サフタールはアザレアに口づけることが叶わなかった。その前に、彼女が目覚めてしまったからである。

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