海底の魔素採掘師と竜人の約束

第4話 技術と伝統の対話

翌朝、私たちは約束通りアビス・パレスへ向かった。海面下百メートルの深度で、魔素の泡に包まれながら呼吸できる不思議さには、まだ慣れない。

「初回交渉は、まず技術の安全性を証明することから始めましょう」

　カイトが提案した作戦は、シンプルだが効果的だった。いきなり大規模な技術を持ち込むのではなく、小規模な実演から信頼を築く。

　アビス・パレスの謁見の間は、珊瑚で装飾された巨大な円形空間だった。天井から差し込む淡い青光が、水中とは思えない幻想的な雰囲気を作り出している。

「人間の技術者よ、リヴァイア王子から話は聞いている」

　玉座に座る竜人族の長老ダゴンは、威厳に満ちた声で語りかけた。鱗の輝きが権威を物語り、深い青の瞳には数百年の知恵が宿っている。

　私は丁寧に頭を下げた。

「マリナ・コーラルと申します。魔素採掘技術について、お話させていただきたく」

「聖地の魔素に手を出そうというのか」

　ダゴンの語調が厳しくなる。

「我々竜人族が千年守り続けてきた聖なる力を」

　緊張が走った。リヴァイアの表情も曇る。この瞬間が、全ての始まりだった。

　私は深呼吸して、準備してきた言葉を口にした。

「長老様、私の技術は聖地を破壊するためのものではありません。むしろ、海底環境を保護し、魔素の流れを安定させることが目的です」

「どういう意味だ？」

　私は持参した小さな装置を取り出した。手のひらサイズの魔素測定器だ。

「これは魔素流の測定装置です。聖地周辺の魔素濃度を測らせていただけませんか？」

　ダゴンは眉をひそめたが、リヴァイアが口を挟んだ。

「父上、測定だけなら害はないでしょう。聖地の現状を知ることも大切です」

「...よかろう。だが、装置には触れさせん。我々が操作する」

　私は装置の使い方を説明し、竜人族の魔法使いが測定を行った。結果は予想通りだった。

「魔素濃度が...不安定になっている？」

　リヴァイアが測定値を見て、驚いた声を上げた。数値は理想値の7割程度しかない。

「そうです。聖地の魔素流が年々弱くなっているのではありませんか？」

　私の指摘に、謁見の間がざわめいた。竜人族たちの表情が変わる。

「それがなぜ分かる？」

　ダゴンの声に、今度は興味が混じっていた。

「前世...いえ、以前から海洋の魔素流について研究していました。このパターンは、地下の魔素鉱脈が自然劣化している証拠です」

「自然劣化だと？」

　私は謁見の間の中央に向かい、手を使って説明を始めた。

「魔素は生きた力です。常に循環し、流れ続けることで力を保ちます。しかし、千年間同じ状態を維持していると、徐々に力が停滞し、弱くなってしまうんです」

　リヴァイアの目が輝いた。

「それで、採掘技術が必要だと？」

「採掘ではなく、循環促進です」

　私は装置を調整して、魔素流のシミュレーションを表示した。

「新しい流れ道を作ることで、停滞した魔素を再び活性化できます」

　ダゴンが立ち上がった。

「それは本当か？」

「実証してみせましょう」

　私は小さな実験用具を取り出した。人工的な魔素流を作り出し、循環させるデモンストレーション。

　青い光が装置の中で渦を巻き、美しい螺旋を描いて流れ続ける。魔素の流れが活発になると、周囲の海水も微かに光り始めた。

「これは...」

　竜人族たちが息を呑んだ。誰もが、魔素の流れが確実に強くなったことを感じていた。

「素晴らしい」

　リヴァイアが感嘆の声を漏らす。

「技術と自然が調和している」

「まだ実験段階ですが、この原理を大規模に応用すれば、聖地の魔素流を復活させることができるはずです」

　私は装置を停止し、竜人族たちを見回した。彼らの表情は、最初の警戒心から興味と希望に変わっていた。

「だが、これまで人間の技術は自然を破壊するものばかりだった」

　ダゴンの声に、まだ疑念が残っている。

「それは事実です」

　私は素直に認めた。

「だからこそ、竜人族の知恵が必要なんです。あなた方は千年間、自然と調和して生きてこられた。その知恵と私の技術を組み合わせれば、真に海を守る力が生まれるはずです」

　この言葉に、ダゴンの表情が変わった。

「技術と伝統の融合...か」

「はい。私は学びたいんです。竜人族がどのように海と共に生きてきたのか、その秘密を」

　リヴァイアが前に出た。

「父上、試してみる価値があると思います。マリナの技術は、聖地を破壊するものではない」

「しかし、万が一のことがあれば...」

「だからこそ、慎重に進めましょう」

　私は提案した。

「まず小規模な実験から始めて、安全性を確認してから本格的な作業に入る。その過程で、竜人族の皆様にも技術を理解していただき、必要に応じて修正や改良を加える」

「協力体制、ということか」

「そうです。私一人では、決して聖地に触れません。必ず竜人族の方々と一緒に、段階的に進めます」

　ダゴンは長い間考え込んでいた。謁見の間に静寂が落ちる。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。

「リヴァイア、お前はどう思う？」

「私は信じます」

　リヴァイアの声は確信に満ちていた。

「マリナの技術も、彼女の心も。海を愛する気持ちは、私たちと同じです」

　その瞬間、私の胸が熱くなった。リヴァイアの信頼が、こんなにも嬉しいなんて。

「ならば...試験的な協力を認めよう」

　ダゴンが宣言した。

「ただし、条件がある」

「はい、何でしょう？」

「第一に、作業は必ず我々の監督下で行うこと。第二に、聖地に異変が生じた場合は、即座に中止すること。第三に...」

　ダゴンは私を見据えた。

「お前が我々の文化と伝統を本当に理解するまで、大規模な作業は行わないこと」

「理解します。むしろ、それが私の願いでもあります」

　私は心から頭を下げた。これは本当だった。竜人族の文化を学ぶことは、技術の完成にも恋愛にも必要なことだった。

「では、明日から小規模な実験を開始する。リヴァイア、お前が責任者だ」

「はい、父上」

「人間の技術者よ」

　ダゴンが改めて私に向かった。

「お前の技術が本当に海を守るものなら、我々も協力を惜しまない。だが、もし聖地を汚すようなことがあれば...」

「わかっています」

　私はしっかりと答えた。

「私の全てをかけて、海を守ります」

　こうして、人間と竜人族の歴史的な協力関係が始まった。それは同時に、私とリヴァイアの関係も新たな段階に入ったことを意味していた。

　技術と伝統の対話。それは、愛への第一歩でもあったのだ。

～～～

　謁見の間を出た私たちは、アビス・パレスの庭園を歩いていた。海底に作られた庭園は、色とりどりの珊瑚と海藻で彩られ、幻想的な美しさを放っている。

「ありがとうございました」

　私はリヴァイアに言った。

「あなたが信じてくださったから、協力が実現しました」

「いえ、マリナの技術と人柄が信頼に値するからです」

　リヴァイアは微笑んだ。

「ところで、なぜ海洋学に興味を持ったのですか？」

　この質問は予想していた。前世の記憶を説明するわけにはいかない。

「子どもの頃から海が好きでした。波の音を聞いていると、何か大きな秘密が隠されているような気がして」

「海の秘密...いい表現ですね」

　リヴァイアの顔に、優しい表情が浮かんだ。この人の笑顔を見ていると、技術のことも忘れてしまいそうになる。

「明日からよろしくお願いします」

　私は改めて頭を下げた。

「こちらこそ。きっと素晴らしい成果が生まれるでしょう」

　その時、庭園の奥から美しい歌声が聞こえてきた。竜人族の伝統的な歌だという。

「これは...」

「聖地を讃える歌です。千年前から歌い継がれています」

　リヴァイアの説明を聞きながら、私は歌声に耳を傾けた。メロディーが魔素の流れと同調して、海全体に響いているような感覚。

「美しいですね」

「マリナにも聞こえるのですね、魔素の響きが」

「え？」

「この歌は、魔素に敏感な人にしか真の美しさが分からないんです。マリナの魔素感知能力は、私が思っていた以上ですね」

　また新たな誤解が生まれた。魔素に敏感なのではなく、単純に音楽が好きなだけなのに。でも、この誤解は嫌な気分ではなかった。

　むしろ、リヴァイアとの距離が縮まったような気がして、少し嬉しかった。

　明日から始まる協力作業。それは技術の実証だけでなく、私たちの関係の新たな始まりでもあった。

　海底の庭園で響く美しい歌声に包まれながら、私は明日への希望を抱いていた。