最弱職【掃除士】が実は環境最強でした ～ダンジョンの浄化で世界を救う～

第32話 北への旅立ち

朝の光が浄化士ギルドの石畳を照らし始めた頃、俺とエリーゼはギルド前の広場に立っていた。その前には、五十人を超える浄化士たちが整列している。

「みんな、集まってくれてありがとう」

俺の声に、全員が背筋を伸ばした。彼らの瞳には、覚悟と不安が入り混じっている。

昨日の報告会で北の脅威について説明したところ、想像以上に多くの者が同行を志願してきた。第二の太陽でも浄化できない『無』という存在に、誰もが危機感を抱いたのだろう。

「しかし、今回の任務は未知の脅威との戦いになる」

アルテミスが前に出た。銀色の髪が朝日に輝いている。

「正直に言おう。生きて帰れる保証はない。だからこそ、最精鋭のみを選ぶ」

ざわめきが起こった。皆、覚悟はしていたが、改めて言葉にされると重みが違う。

「選抜基準は三つだ」

アルテミスは指を立てた。

「第一に、レベルではなく精神力。『無』に呑まれない強い心を持つ者。第二に、協調性。今回は個人の力ではなく、チームワークが鍵となる。第三に——」

彼女は俺たちを見た。

「愛を信じる心だ」

意外な言葉に、広場が静まり返った。

「調和浄化が『無』に唯一効果を示した。翔太とエリーゼの愛の力が、希望の光となるかもしれない。その可能性を信じ、支えられる者を選ぶ」

選抜は一時間かけて行われた。アルテミスが一人ひとりと面談し、その目を見て判断していく。レベルが高くても選ばれない者もいれば、低くても選ばれる者もいた。

「ローラ、マルコ、ソフィア」

呼ばれた三人が前に出る。

「私の霊薬が必要になるはずです」

ローラが薬箱を掲げた。

「対『無』用の新薬も開発中です」

「装備の修理と強化は任せてくれ」

マルコが工具袋を叩いた。

「どんな状況でも対応してみせる」

「データ収集と分析なら私に」

ソフィアが手帳を広げた。

「『無』の性質を解明します」

そして、意外な名前が呼ばれた。

「レオ」

「は、はい！」

まだ十五歳の新人浄化士が、震えながら前に出た。小さな体が小刻みに震え、声もかすかに裏返っていた。レベルは15。正直、戦力としては心もとない。それでも彼の目には、恐怖を乗り越えようとする必死の意志が宿っていた。

「君を選んだのは、その純粋な心ゆえだ」

アルテミスが優しく言った。

「『無』に対抗するには、穢れを知らない清らかな心も必要かもしれない」

「が、頑張ります！翔太隊長の足を引っ張らないよう、精一杯やります！」

レオの目が輝いた。俺は微笑んで頷いた。

最終的に、十名が選ばれた。残りの五名も、それぞれ特技を持つ専門家たちだ。治療師、斥候、結界術師、記録係、そして補給係。

「選ばれなかった者たちも、重要な任務がある」

アルテミスが落選した者たちに向き直った。

「君たちは王都の守りを頼む。我々が不在の間、市民を守るのは君たちだ」

「はい！」

力強い返事が響いた。誰も腐ってはいない。それぞれが自分の役割を理解している。

「では、一時間後に出発する。準備を整えてくれ」

解散の合図と共に、皆が散っていく。俺とエリーゼは、しばらくその場に立っていた。

「大所帯になったわね」

エリーゼが微笑んだ。

「でも、心強いわ」

「ああ。みんなと一緒なら、きっと何とかなる」

手を繋いで、俺たちも準備に向かった。

◆

一時間後、三台の馬車が王都の北門を出発した。

先頭の馬車には俺とエリーゼ、それにリク、ミーナ、カールが乗っている。二台目にはローラ、マルコ、ソフィア、レオと記録係。三台目には残りのメンバーと物資が積まれていた。

「それにしてもさぁ」

リクが苦笑いを浮かべた。拳を軽く握ったり開いたりしながら、からかうような目で俺たちを見る。

「お前ら、新婚旅行気分かよ？」

俺とエリーゼは、自然と寄り添って座っていた。手も繋いだままだ。

「だって、実際そうでしょう？」

エリーゼが明るく答えた。

「結婚して初めての遠出なんだから」

「危険な任務なのに呑気だぜ」

カールが呆れたように言ったが、その口元は緩んでいる。

「でも素敵ですよ」

ミーナが目を輝かせた。

「愛の力で世界を救うなんて、まるで物語みたい」

「現実はもっと厳しいぜ」

リクが窓の外を見た。剣の柄を無意識に叩きながら、表情を引き締める。

「ほら、もう景色が変わってきた」

確かに、王都を離れて数時間で、周囲の風景は徐々に変化していた。緑豊かな平原が、少しずつ色あせていく。草の背が低くなり、花の数も減っている。

「気温も下がってきましたね」

ソフィアが二台目の馬車から声をかけた。

「通常より五度は低いです。異常気象の可能性があります」

第二の太陽を見上げると、その光が心なしか弱く感じられた。まるで、何かに怯えているかのように、時折不安定に瞬いている。

「先輩方！」

レオが興奮した声を上げた。

「こんな遠出は初めてです！ずっと王都の周辺でしか任務をしたことがなくて……」

その純粋な喜びに、皆の表情が和らいだ。

「初めての大冒険か」

俺は微笑んだ。

「俺も一年前はそうだった」

「嘘でしょう！？翔太隊長がですか？」

「本当だよ。レベル1の掃除士として、右も左も分からなかった」

「でも今では真なる浄化王ですよね！すごいなあ……」

レオの瞳がキラキラと輝いていた。憧れと興奮で頬を上気させ、身を乗り出すようにして俺を見つめている。その純粋な眼差しがあまりにも眩しくて、俺は少し照れくさくなった。十五歳の少年が抱く英雄への憧憬——それは俺がかつて抱いていた、勇者への憧れと同じものだった。

「お前もきっと強くなれるぜ」

リクが肩を叩いた。拳をぐっと握りしめて、熱い眼差しでレオを見つめる。

「大切なのは、諦めない心だぜ！負けんなよ！」

「はい！頑張ります！」

馬車が揺れ、エリーゼが俺の肩にもたれかかった。

「眠い？」

「ううん、ただ……幸せだなって」

彼女の髪から、花の香りがした。結婚式の時と同じ香水だ。

「任務中にイチャイチャすんなよ」

リクが顔を赤くして言った。照れ隠しに剣の柄を叩く。

「あら、照れてる？」

ミーナがからかう。

「リクも恋人を作ればいいのに」

「う、うるせぇ！俺は剣の道一筋だぜ！恋愛なんて関係ねぇ！」

車内に笑い声が響いた。こんな穏やかな時間が、いつまでも続けばいいのに——

しかし、現実はそう甘くない。

「隊長！」

三台目の馬車から斥候が声を上げた。

「前方に何か……動く影があります！」

全員が身構えた。平和な時間は、もう終わりだ。

◆

馬車を停めて、俺たちは街道に降り立った。

百メートルほど先に、黒い影がうごめいている。それは——

「狼？いや、違う……」

カールが剣を抜いた。

それは確かに狼の形をしていたが、明らかに異常だった。体長は通常の二倍はある。そして何より、全身から黒い霧を纏っている。

「レベル表示が……おかしい」

ミーナが困惑した声を上げた。

確かに変だ。狼の頭上に浮かぶレベル表示が、激しく点滅している。

【Lv.35？】
【Lv.？？】
【Lv.4？】

数字が安定しない。まるで、システムそのものが混乱しているかのようだ。

「気をつけろ」

俺が前に出た。

「これが『無』の影響を受けた魔獣かもしれない」

狼がこちらに気づいた。その目は——虚ろだった。生気がない。ただ、破壊衝動だけに支配されているような。

「グルルル……」

低い唸り声と共に、狼が飛びかかってきた。

「はあっ！」

リクが剣で迎え撃つ。拳を握りしめ、全身に力を込めて剣を振り下ろす。しかし——

「なんだと！？」

剣が弾かれた。まるで、鋼鉄にぶつかったかのような手応え。

「魔法障壁か？いや、違う」

ミーナが炎の矢を放つが、それも黒い霧に吸い込まれて消えた。

「通常の攻撃が通じない！？」

カールの聖剣も、表面を滑るだけだ。

「下がって！」

俺は前に出て、聖浄化を発動した。

「聖浄化！」

金色の光が狼を包む。確かに効果はあった。黒い霧が少し薄くなる。しかし——

「完全には……浄化できない」

狼は苦しそうに身をよじったが、まだ黒い霧を纏っている。

「翔太、一緒に」

エリーゼが隣に立った。

「調和浄化を試してみましょう」

俺たちは手を繋いだ。心を一つにして、力を合わせる。

「調和浄化！」

温かい光が広がった。金色と銀色が混じり合い、虹色の輝きとなって狼を包み込む。

効果は明らかだった。黒い霧が急速に薄くなっていく。狼の目に、一瞬、理性の光が宿った。

「助け……て……」

確かに、そう聞こえた。人の声で。

しかし次の瞬間、狼は苦しみの咆哮を上げて、森の奥へと逃げ去った。黒い霧を引きずりながら。

「今、声が……」

エリーゼが震えていた。

「ああ、俺も聞こえた」

「まさか、あれは元々……人間？」

ソフィアが青ざめた。

「分からない。でも、『無』の影響は想像以上に深刻だ」

俺は厳しい表情で北を見据えた。

「調和浄化でも完全には浄化できないなんて」

ミーナが不安そうに呟いた。

「でも、効果はあった」

俺は皆を見回した。

「希望はある。きっと方法を見つけられる」

レオが震えながらも、真剣な顔で頷いた。

「隊長の言う通りです。諦めちゃダメです」

その純粋な言葉に、皆の表情が引き締まった。

街道を進むにつれ、異変は増していった。枯れた木々、黒く濁った小川、逃げ惑う動物たち。

そして——

◆

日が傾き始めた頃、街道の先に人影が見えた。

よろめきながら、必死にこちらへ向かってくる。

「助けて……助けてくれ！」

中年の商人だった。服は破れ、顔は恐怖で青ざめている。荷車も商品も全て捨てて、命からがら逃げてきたようだ。

「大丈夫ですか！」

エリーゼが駆け寄り、倒れ込んだ商人を支えた。

「あ、あなたたちは……」

商人の目が俺たちの紋章を捉えた。

「浄化士様！ああ、女神よ感謝します！」

「落ち着いて。何があったんです？」

ローラが水筒を差し出した。商人は震える手でそれを受け取り、一気に飲み干した。

「北の……北の村が……」

息を整えてから、商人——グレンと名乗った——は語り始めた。

「三日前まで、いつも通り交易で北の村に向かっていたんです。でも、村に着いたら……」

彼の目に恐怖が蘇る。

「一夜で……村が消えていました」

「消えた？」

「黒い霧が、全てを飲み込んでいたんです。家も、畑も、人も……何もかも」

ソフィアが手帳にメモを取りながら尋ねた。

「生存者は？」

「分かりません。でも……」

グレンは何かを思い出すように目を閉じた。

「不思議なことが一つだけありました」

全員が耳を傾ける。

「霧の中で、一組の夫婦を見たんです。手を繋いで、必死に祈っていました」

俺とエリーゼは顔を見合わせた。

「すると、一瞬だけ……本当に一瞬だけ、霧が晴れたんです。二人の周りだけ、光が差し込んで」

「それで、その夫婦は？」

「分かりません。次の瞬間には、また霧に呑まれてしまって……でも」

グレンは俺たちを見た。

「あの光を見た時、『愛の力はまだ死んでいない』って、そう感じたんです」

沈黙が流れた。やはり、愛の力が鍵なのか。

「他に何か気づいたことは？」

ソフィアが聞いた。

「そうだ、もう一つ」

グレンが思い出した。

「村の中心に、巨大な黒い結晶があったような……でも、霧が濃すぎてはっきりとは」

「結晶……」

俺が考え込んだ。

「『無』の核心かもしれない」

エリーゼがグレンの傷の手当てをした。幸い、大きな怪我はないようだ。

「これを」

マルコが保存食と水を渡した。

「南へ向かって、王都で保護を受けてください」

「あ、ありがとうございます」

グレンは深々と頭を下げた。

「でも、浄化士様たちは北へ？」

「ええ」

俺は頷いた。

「その村を調査しに」

「正気ですか！？あんな恐ろしい場所に——」

「だからこそ、行かなければならないんです」

俺の言葉に、グレンは何かを感じ取ったようだった。

「そうですか……どうか、ご無事で」

彼は立ち上がり、南へと歩き始めた。数歩進んでから、振り返った。

「あ、そうだ。もし、あの夫婦が生きていたら……」

「はい？」

「『希望を捨てるな』と、伝えてください」

そう言い残して、グレンは去っていった。

陽が沈みかけている。今夜は野営することになるだろう。

◆

街道から少し離れた丘の上に、野営地を設営した。

マルコが手際よく結界石を配置していく。青白い光のドームが、野営地を覆った。

「これで瘴気は防げるはずだ」

「念のため、これも」

ローラが小さな香炉を取り出した。浄化の香を焚くと、清らかな香りが広がる。

「見張りは二人一組で交代にしよう」

カールが提案した。

「俺とリクが最初の組だ」

「次は私とソフィアね」

ミーナが頷いた。

「じゃあ、僕とマルコさんが三番目で」

レオが手を挙げた。

夕食の準備が始まった。レオが張り切って料理当番を買って出た。

「料理なら得意なんです！貧しい家で育ったから、少ない材料でも美味しく作れます」

「あら、私も手伝うわ」

エリーゼが微笑んだ。

「最近、料理の腕を上げたのよ」

「本当ですか！王女様に教えていただけるなんて！」

「もう王女じゃないわ。エリーゼでいいのよ」

二人が楽しそうに料理を始めた。野菜を切る音、鍋が煮える音。日常的な音が、緊張を和らげる。

「こういうのも、新婚旅行の一部かな」

俺が呟くと、リクが肩をすくめた。

「お前は本当に呑気だぜ」

でも、その顔は笑っている。

空を見上げると、第二の太陽が不安定に瞬いていた。まるで、苦しんでいるかのように。痛みを訴えているかのように。

夕食は、思いのほか美味しかった。レオとエリーゼの息の合った料理は、皆の心を温めた。

「美味しい！」

ミーナが感嘆の声を上げた。

「こんな状況なのに、幸せを感じちゃう」

「食事は大切だ」

俺も頷いた。

「心と体の両方を支える」

食後、焚き火を囲んで作戦会議が始まった。

「今日の魔獣との遭遇で分かったことがある」

ミーナが口を開いた。

「『無』は物理法則すら無視する。でも、愛の力には反応する」

「なぜ愛の力なんだろう」

カールが首を傾げた。

「他の感情じゃダメなのか」

「愛は創造の力だからかもしれません」

ソフィアが仮説を述べた。

「『無』が破壊と虚無の力なら、その対極にあるのが愛——創造と充実の力」

「なるほど」

俺は頷いた。

「だから調和浄化が効いたのか」

「でも、完全じゃなかった」

リクが指摘した。

「もっと強い力が必要だ」

「三つのチームに分かれて行動するのはどうだろう」

カールが提案した。

「偵察、戦闘、支援。役割を分担すれば、効率的に動ける」

「いい案だ」

俺が同意した。

「明日から、その編成で動こう」

その時、ソフィアが古い本を取り出した。

「実は、王都の図書館で気になる記述を見つけたんです」

皆が注目する中、彼女はページをめくった。

「千年前にも、同じような現象があったらしいんです。『虚無の災厄』と呼ばれた出来事が」

「千年前？」

俺は驚いた。

「初代勇者の時代じゃないか」

「そうです。でも、詳しい記録は残っていません。ただ……」

ソフィアは一文を指差した。

「『愛する者たちの絆が、世界を虚無から救った』と」

沈黙が流れた。歴史は繰り返すのか。

「俺たちが、その役目を担うのかよ」

リクが呟いた。拳を握りしめ、緊張した面持ちで炎を見つめる。

「僕、怖いですけど...」

レオの声が微かに震えていた。小さな手が膝の上でぎゅっと握られ、その拳が小刻みに震えている。それでも彼は顔を上げ、精一杯の笑顔を作ろうとしていた。

「でも、翔太隊長たちと一緒なら、きっと大丈夫です！」

その言葉を口にする時、レオの震えが少しだけ止まった。仲間への信頼が、恐怖に打ち勝つ勇気を与えているかのようだった。

その純粋な信頼に、皆が微笑んだ。

「ありがとう、レオ」

俺は彼の肩を叩いた。

「俺たちも、君を信じてる」

作戦会議が終わり、皆それぞれの寝床についた。俺とエリーゼは、少し離れた場所で、寄り添って座っていた。

「怖い？」

「少し」

エリーゼは正直に答えた。

「でも、あなたと一緒だから大丈夫」

手を繋ぐ。温かさが伝わってくる。

「明日は、もっと北へ進む」

「ええ。きっと、もっと大変になる」

「でも——」

「でも、進まなきゃ」

二人で同時に言って、笑い合った。

◆

深夜。見張りをしていたカールが、異変に気づいた。

「おい、見ろ」

リクを小声で呼ぶ。北の空を指差した。

一瞬、空が真っ黒になった。星も月も、第二の太陽の光も、全てが消えた。まるで、空に巨大な穴が開いたかのように。

「なんだ、あれは……」

次の瞬間、空は元に戻った。しかし、二人は確かに見た。あの漆黒の虚無を。

そして——

遠くから、不気味な音が聞こえてきた。

泣き声のような、笑い声のような。人のものとも、獣のものともつかない。ただ、聞いているだけで心が冷えていく。

「起こすか？」

リクが聞いた。

「いや、朝まで待とう」

カールは首を振った。

「皆、休息が必要だ」

しかし、テントの中で、翔太とエリーゼは起きていた。二人も、あの音を聞いていた。

手を繋いだまま、互いの温もりを確かめ合う。

「大丈夫」

翔太が囁いた。

「一緒だから」

「うん」

エリーゼも小声で答えた。

「一緒なら、大丈夫」

聖剣エクスカリバーが、鞘の中で激しく震えていた。警告なのか、それとも共鳴なのか。

北の空を、黒い雲が覆い始めていた。

明日は、さらに深い闇へと進むことになる。でも、十五人の仲間と共になら、きっと——

希望の光は、まだ消えていない。

「明日も、頑張ろうね」

「うん。みんなで、世界を守ろう」

二人の囁き声が、静かな夜に溶けていった。

朝は、もうすぐそこまで来ている。

新たな試練と共に。