最弱職【掃除士】が実は環境最強でした ～ダンジョンの浄化で世界を救う～

第33話 虚無との初対峙

朝靄が、不気味なほど黒かった。

いつもなら第二の太陽の光で金色に輝くはずの霧が、今朝は墨を溶かしたような色をしている。テントから這い出た俺は、思わず身震いした。露に濡れた草の冷たさが、靴底から伝わってくる。

「みんな、準備はいいか？」

俺の声に、十四人の仲間たちが頷いた。昨夜の不穏な現象を目撃した者も、そうでない者も、皆一様に緊張した表情をしている。焚き火の残り火がパチパチと音を立て、誰かが息を呑む音が聞こえた。

「今日、俺たちは消えた村に入る」

エリーゼが俺の隣に寄り添った。彼女の温もりが、凍えそうな心を溶かしてくれる。新婚旅行にしては過酷すぎる道のりだが、彼女は一度も不満を口にしない。むしろ、俺を支えることに喜びを感じているようだった。

「チーム編成を最終確認するぞ」俺は地図を広げた。羊皮紙の表面がざらりと指先に触れる。「Aチームは俺とエリーゼ、それにリク。前衛として戦闘を担当する」

リクが剣の柄を握りしめた。金属が擦れる音が、静寂を破る。

「Bチームはミーナ、カール、ローラ、マルコ。支援と防御を頼む」

ミーナが杖を地面に突き立てた。土が跳ねる音と共に、微かな魔力の波動が広がる。

「Cチームはソフィア、レオ、そして残りの五名。偵察と情報収集だ」

レオが不安そうに俺を見上げた。まだ十五歳の少年の瞳に、恐怖と決意が混在している。俺は彼の肩に手を置いた。

「大丈夫だ。みんなで支え合えば、必ず乗り越えられる」

◆

北へ向かうにつれて、世界が死んでいくのを感じた。

最初に気づいたのは鳥の声だった。いや、正確には鳥の声が聞こえなくなったことに気づいたのだ。森は静まり返り、風さえも息を潜めているようだった。葉擦れの音も、虫の羽音も、何もない。ただ俺たちの足音だけが、不気味に響いている。

「動物の死骸だ」

ソフィアが指差した先に、黒く変色した鹿が横たわっていた。腐敗とは違う。まるで存在そのものが否定されたかのように、輪郭がぼやけている。近づくと、かすかに硫黄のような臭いが鼻を突いた。

「触るな」俺は制止した。「これは普通の死じゃない」

さらに進むと、気温が急激に下がり始めた。息が白く濁る。真夏のはずなのに、まるで真冬のような寒さだ。肌を刺すような冷気が、防具の隙間から侵入してくる。

「あれを見て」

エリーゼが震える声で前方を指した。

地平線に、黒い壁が立ちはだかっていた。いや、壁というより霧だ。しかし普通の霧とは違う。光を飲み込み、音を殺し、全てを無に還そうとする、生きた闇のような何か。

「あれが...黒い霧」

ミーナの声が震えている。魔力探知に長けた彼女だからこそ、その異常性が分かるのだろう。

レオが突然、俺の袖を掴んだ。小さな手が震えている。

「翔太隊長...僕、怖いです...」

レオの目が涙で潤んでいた。でも、必死に涙をこらえて、小さくガッツポーズをとろうとしている。

純粋な恐怖。飾らない、素直な感情。それが却って、この状況の深刻さを物語っていた。

「俺も怖いよ」俺は正直に答えた。「でも、だからこそ俺たちが行かなきゃいけない」

カールがレオの頭を優しく撫でた。鎧の籠手が髪を撫でる音が、妙に優しく響く。

「勇気とは恐怖がないことじゃない。恐怖と共に前に進むことだ」

その言葉に、レオの表情が少し和らいだ。

エリーゼが俺の手を取った。柔らかく、温かい手。この手があるから、俺は前に進める。

「一緒に行きましょう」

彼女の微笑みが、勇気をくれる。

◆

消えた村は、そこにあった。

正確に言えば、村の形をした虚無がそこにあった。

建物の輪郭だけが、黒い霧の中に浮かび上がっている。家の形、教会の形、井戸の形。しかし中身がない。まるで影絵のように、実体を持たない輪郭だけが存在している。

地面には、人の形をした黒い染みが点在していた。大人、子供、老人。様々な大きさの染みが、最後の瞬間の姿勢を保ったまま、地面に焼き付いている。

「これは...」リクが言葉を失った。

空気が重い。いや、重いというより、存在しないのかもしれない。息をしても、肺に何も入ってこない感覚。それでいて苦しくはない。ただ、虚しい。

村の中心に、それはあった。

巨大な黒い結晶。

最初に目に飛び込んできたのは、その圧倒的な大きさだった。高さ十メートルはあろうかという漆黒の柱が、地面から天に向かって突き刺さっている。近づくにつれ、その巨大さが俺たちを圧倒した。まるで山のようにそびえ立ち、周囲のすべてを矮小に見せる。

表面は滑らかで、鏡のように周囲を映している。いや、映しているのではない。俺はその真実に気づいた。周囲の存在を吸い込んでいるのだ。結晶の表面に映った景色は、徰々に歪み、引き伸ばされ、そして結晶の中に消えていく。

音があった。

いや、音ではない。音の不在があった。結晶の周囲では、あらゆる音が吸収されていた。風の音、足音、呼吸の音、心臓の鼓動。すべてが結晶に吸い込まれ、無音の闇に消えていく。耳がキーンと痛み、鼓膜が圧迫されるような感覚があった。

匂いも、あった。

それは死の匂いでも、腐敗の匂いでもなかった。もっと根源的な、「無」の匂いだった。鉄を焼いたような、電気を帯びたような、それでいて何もないような。鼻腔が乾き、喘いでも欲しくなるような、空虚な匂い。

触覚も、狂っていた。

結晶に近づくほど、肌がヒリヒリと痺み出した。それは冷たさでも熱さでもない。存在そのものが否定されていく感覚。指先から徰々に消えていくような、輪郭がぼやけていくような、不快で恐ろしい感覚。服の繊維さえも重く感じられ、まるで鉄の鎖を纏っているかのようだった。

そして、味。

口の中に広がる金属質の味。血の味に似ているが、もっと無機質だ。まるで砂を噬んでいるかのような、ザラザラとした不快な感覚が口内に広がる。唠液さえも出なくなり、喉がカラカラに乾いていく。

結晶からは、「無」のオーラが放たれていた。

それは闇でも、冷気でも、瘴気でもない。ただ純粋な「無」。存在の否定。生命の否定。希望の否定。全ての否定。

目を凝らすと、結晶の内部に何かが脈打っているのが見えた。黒い心臓のように、ドクドクと脈打ち、虚無を世界に送り出している。そのリズムは不規則で、生命とは真逆の何かを感じさせた。

聖剣エクスカリバーが激しく震えた。警告なのか、恐怖なのか。金属が振動する高い音が、静寂を切り裂く。柄を握る手に、剣の恐怖が伝わってくる。伝説の聖剣でさえ、この結晶を恐れているのだ。

「ソフィア、分析できるか？」

ソフィアが魔力探知の術式を展開した。青白い光の紋様が空中に浮かび上がる。しかし次の瞬間、紋様が黒く染まり、砕け散った。

「だめです...これは...」彼女の顔が青ざめる。「物質の存在情報そのものが消失しています。原子も、分子も、魔力も、全てが『無かったこと』にされている」

マルコが震え声で言った。

「こんなの、どうやって戦えばいいんだ」

その時、村の端から微かな声が聞こえた。

「たす...けて...」

◆

声の主は、村の端の小屋で見つかった。

夫婦だった。互いの手をしっかりと握り合ったまま、床に倒れている。まだ息があるが、体の半分が透けていた。文字通り、存在が薄れている。

俺とエリーゼは急いで駆け寄り、調和浄化を試みた。二人の手を重ね、温かい光を注ぎ込む。愛の力を、希望の力を、存在を肯定する力を。

光が夫婦を包み込む。ゆっくりと、透けていた部分が実体を取り戻し始めた。

夫が目を開けた。焦点の定まらない瞳が、俺たちを見つめる。

「あなたたちは...」

「大丈夫です。俺たちは浄化士です」

妻も意識を取り戻した。彼女は涙を流しながら、震える声で語り始めた。

「三日前...空から降ってきたんです...あの黒い結晶が...」

夫が続ける。声は掠れ、今にも消えそうだ。

「最初に...子供たちが消えました...」

その言葉に、妻が嗚咽を漏らした。胸が締め付けられるような、深い悲しみが伝わってくる。

「朝起きたら...ベッドに黒い染みだけが...私たちの宝物が...」

俺は言葉を失った。エリーゼが妻の手を優しく握る。

「毎晩、誰かが消えていきました」夫が続けた。「でも不思議なことに...」

彼は妻を見つめた。その瞳に、深い愛情が宿っている。

「愛だけが『無』に抵抗できたんです。私たちが生き残れたのは、互いを想い続けたから。手を離さなかったから」

ソフィアが驚きの声を上げた。

「愛が...存在を繋ぎ止める錨になっている？」

「でも、もう限界でした」妻が弱々しく言った。「あと少しで、私たちも...」

俺は夫婦の顔を真っ直ぐ見つめた。

「グレンという商人を知っていますか？彼があなたたちのことを心配していました」

夫婦の表情が少し明るくなった。

「グレンが...あいつ、無事だったのか」

「ええ。そして言っていました。『愛の力はまだ死んでいない』と」

妻が再び涙を流した。今度は、希望の涙だった。

「村の人たちは...もう戻らないんですね」

俺は頷いた。嘘はつけない。

「でも、これ以上犠牲を出さないために、俺たちは戦います」

◆

黒い結晶への接近は、慎重に行われた。

三チーム連携での陣形を組む。Aチームが前衛、Bチームが中衛、Cチームが後衛。全員が一定の間隔を保ちながら、ゆっくりと進む。

結晶に近づくほど、虚無感が強まった。

それは絶望とも違う。諦めとも違う。ただ、何もかもがどうでもよくなる感覚。生きることも、死ぬことも、愛することも、憎むことも、全てが無意味に思えてくる。

「しっかりしろ！」リクが叫んだ。「これは精神攻撃だ！」

しかし、その影響を最も強く受けたのは、意外な人物だった。

「うっ...」

レオが突然苦しみ始めた。膝をつき、頭を抱える。純粋な心を持つが故に、虚無の影響を受けやすいのだろう。

「レオ！」

ローラが駆け寄り、回復魔法をかける。しかし効果は薄い。

「だめです...これは心の問題です」

俺とエリーゼは顔を見合わせ、頷いた。

「調和浄化で結晶に挑戦しよう」

二人で手を繋ぎ、黒い結晶に向かって歩み寄る。一歩、また一歩。足元から這い上がってくる虚無感と戦いながら。

結晶まであと五メートル。

聖剣エクスカリバーが、まるで悲鳴のような音を立てた。

「聖愛浄化・調和！」

俺たちの愛の力が、光となって結晶に向かって放たれた。温かく、優しく、全てを包み込む光。

光が結晶に触れた瞬間、世界が震えた。

結晶の表面に亀裂が走る。内部から微かな光が漏れ出す。成功か、と思った次の瞬間。

『世界は過ちだ』

声が、直接頭の中に響いた。男とも女ともつかない、老人とも子供ともつかない、あらゆる声が混ざり合った不協和音。

『存在することが罪』

『無に還るべき』

『全ては間違い』

結晶の亀裂から、どす黒い霧が噴出した。それは俺たちの浄化の光を押し返し、逆に侵食してくる。

「だめだ、撤退！」

俺は叫んだ。これ以上は危険だ。部分的な浄化には成功したが、核心部分は手付かずのままだ。

◆

夫婦を連れて、俺たちは一時撤退した。

村から十分に離れた場所に野営地を設営する。夜が更けても、誰も眠れなかった。焚き火を囲んで、作戦会議が続く。

「あの声は何だったんだろう」ミーナが考え込む。

「世界を否定する意思...」ソフィアが分析する。「もしかしたら、これは自然現象じゃない。誰かの、あるいは何かの意図的な攻撃かもしれません」

救出した夫婦は、ローラの手当てを受けて少しずつ回復していた。しかし、失った家族の悲しみは癒えない。

「『無』の正体について、仮説があります」ソフィアが口を開いた。「これは存在の否定、つまり世界の根源的なルールへの反逆です。もし愛が唯一の対抗手段なら...」

「愛こそが、存在を肯定する最も強い力ということか」カールが理解を示す。

俺は拳を握りしめた。

「もう一度挑戦する。今度は、もっと強い愛の力で」

エリーゼが俺の手を取った。

「二人なら、きっと」

その時、北の空を見上げたレオが震え声で言った。

「あ、あれ...何ですか、あれ！」

北の空に、黒い雲が広がっていた。いや、雲じゃない。それは虚無の霧だった。ゆっくりと、しかし確実に、世界を飲み込もうとしている。

結晶は、まだ成長している。

村を飲み込み、森を飲み込み、やがては国を、世界を飲み込むまで。

「明日、決着をつける」

俺は決意を新たにした。聖剣エクスカリバーが、微かに光を放つ。それは恐怖ではなく、決意の光だった。

仲間たちが頷く。恐怖はある。不安もある。

でも、それ以上に。

守りたいものがある。

愛する人が、仲間が、世界が。

「さあ、掃除の時間だ」

俺の言葉に、皆が力強く頷いた。

明日、俺たちは虚無と対峙する。

そして必ず、希望を取り戻してみせる。