転生王子はスライムを育てたい ～最弱モンスターが世界を変える科学的飼育法～

第20話 地下への潜入

　朝靄が立ち込める研究室で、レオンは地図を広げていた。古い羊皮紙の匂いと、インクの香りが鼻をくすぐる。帝都の地下構造を示す図面は、三百年前のものだった。

「ここが最も可能性が高い」

　シグレが指差した場所は、帝都の旧市街地下だった。

「古い記録によれば、この辺りに研究施設があったはずです」

　エルヴィーラも頷いた。冷たい朝の空気が、緊張感を一層高めている。

「生命解放団の動きから推測すると、彼らもこの場所を目指している可能性があります」

　レオンは決意を固めた。フィルミナの苦しむ姿が脳裏をよぎる。昨夜から、彼女の状態は悪化する一方だった。

「今夜、潜入する」

　その言葉に、リヴィエルが反応した。

「お待ちください。護衛なしでは」

「リヴィエル、君も来てくれるかい？」

　レオンの純粋な問いかけに、彼女は一瞬言葉を失った。

（坊ちゃまは、私を信頼してくださっている）

「もちろんです」

　彼女の声には、職務を超えた決意が宿っていた。

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　昼過ぎ、フィルミナの容態が急変した。

「熱い……体が、溶けそう」

　彼女の半透明な体から、異常な熱が放射されている。触れていないレオンの肌にも、その熱気が伝わってきた。プリマも同様に苦しんでいる。二体の間で、激しい共鳴が起きていた。

　突然、フィルミナの瞳が紫色に変わった。

「来て……地下に……母が……待って……」

　それは彼女の声ではなかった。より深く、より古い存在の声だった。

　レオンはフィルミナの手を握った。熱さに耐えながら、優しく語りかける。

「大丈夫、必ず助ける」

　彼の手の平が赤く腫れ上がっても、レオンは手を離さなかった。

（前世では、誰も助けられなかった。でも今度は）

　研究者としての好奇心と、保護者としての責任が、彼の中で一つになっていた。

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　夕暮れ時、宰相ヴァレンタスは密かに部隊を配置していた。

「第三王子の動きを見逃すな」

　彼の表情は険しかった。

「地下で何が起きようと、帝国の安定が最優先だ」

　部下が頷いた。

「生命解放団の動きも活発化しています」

「両方を監視しろ。そして必要なら」

　ヴァレンタスは言葉を切った。しかし、その意図は明確だった。

　一方、第一王子ユリオスも独自に動いていた。

「レオンが危険に向かっている」

　彼は親衛隊長に命じた。

「密かに援護しろ。弟に気づかれないように」

（レオンは帝国の希望だ。失うわけにはいかない）

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　深夜、レオン一行は旧市街の廃墟に立っていた。

　崩れかけた石造りの建物の間から、冷たい風が吹き抜ける。月明かりが、瓦礫の影を不気味に映し出していた。

「ここです」

　シグレが示した場所は、一見すると単なる古井戸だった。しかし、よく見ると、井戸の縁に古代文字が刻まれている。

「『生命の源へ』……そう書かれています」

　エルヴィーラが解読した。

　レオンが井戸を覗き込むと、底は見えなかった。しかし、かすかに甘い香りが立ち上ってくる。スライムの匂いだった。

「フィルミナ、大丈夫？」

　レオンの問いかけに、フィルミナは弱々しく頷いた。彼女の体は、井戸に近づくにつれて激しく震えていた。

「呼ばれて……いる……」

　プリマも同じように反応していた。

　一行は井戸に降りた。古い石段が螺旋状に続いている。壁は湿っていて、触れると冷たい水滴が手に付いた。下に行くほど、スライムの甘い香りが強くなっていく。

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　地下深く降りると、そこには想像を超える光景が広がっていた。

　巨大な地下空間。天井は見えないほど高く、青白い光を放つ苔が壁一面を覆っている。その光が、幻想的な雰囲気を作り出していた。

　そして、無数の野生スライムが蠢いていた。

「これは……」

　シグレが息を呑んだ。

　スライムたちは、ある一点に向かって移動していた。まるで、見えない力に引き寄せられているかのように。

「向こうに何かある」

　エルヴィーラが指差した方向に、古い建造物が見えた。

　近づくにつれて、その全貌が明らかになった。三百年前の研究施設だった。石造りの建物は部分的に崩壊していたが、中央の塔だけは無傷で残っていた。

　入口には、警告文が刻まれていた。

「『生命の真理に触れし者、その代償を知るべし』」

　レオンは躊躇なく中に入った。

（真実を知らなければ、フィルミナを助けられない）

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　施設内部は、予想以上に保存状態が良かった。

　壁には、実験の記録と思われる壁画が描かれている。人間とスライムの融合実験。しかし、それは単なる融合ではなかった。

「新しい生命体系の創造……」

　シグレが壁画を解読した。

「彼らは、人間でもスライムでもない、第三の存在を作ろうとしていた」

　フィルミナが突然立ち止まった。

「ここ……知ってる」

　彼女の瞳に、記憶の断片がよみがえる。

「白い部屋……たくさんの人……痛い実験……」

　レオンは優しく彼女を支えた。

「思い出さなくていい。今の君が大切なんだ」

　しかし、フィルミナは首を振った。

「知りたい。私が何者なのか」

　その時、奥から低い振動音が聞こえてきた。まるで、巨大な心臓の鼓動のように。

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　最深部にたどり着いた時、一行は言葉を失った。

　巨大な培養槽があった。高さ十メートルはあろうかという円筒形の容器。その中には、青い液体が満たされている。

　そして、その中心に「それ」はいた。

　人間の女性のような上半身と、巨大なスライムの下半身を持つ存在。半透明の体は、内部の臓器のようなものが透けて見える。閉じられた瞼の下で、眼球が動いていた。

「原初の母体……」

　エルヴィーラが震え声で言った。

　フィルミナとプリマが激しく反応した。二体の体が共鳴し、培養槽の存在と呼応し始める。

　すると、母体の瞼がゆっくりと開いた。

　深い紫色の瞳が、フィルミナを見つめた。

「我が……娘……」

　その声は、直接頭の中に響いてきた。古く、悲しみに満ちた声だった。

「やっと……会えた……」

　フィルミナの体が、培養槽に向かって引き寄せられる。

「お母……さん？」

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　その瞬間、複数の勢力が同時に到着した。

　まず、生命解放団の黒いローブの集団。

「ついに、母体の覚醒の時が来た！」

　リーダーが叫んだ。

「新たな世界の始まりだ！」

　次に、ヴァレンタスの兵士たち。

「第三王子、これ以上は危険です」

　隊長が武器を構えた。

「速やかに撤退を」

　そして、ユリオスの援軍。

「レオン様をお守りしろ！」

　三つの勢力が、培養槽を中心に対峙した。

　緊張が極限まで高まる中、母体が再び口を開いた。

「愚かな……人間ども……」

　その声と共に、培養槽の液体が激しく泡立ち始めた。

「お前たちが……私を……作った……」

　レオンは、フィルミナを抱きしめながら叫んだ。

「みんな、武器を下ろして！　話し合いで解決できるはずだ！」

　しかし、その純粋な訴えは、各勢力によって異なる解釈をされた。

（第三王子は、母体を手に入れようとしている）

（いや、破壊しようとしているのかもしれない）

（それとも、新たな実験を始めるつもりか）

　母体の瞳が、レオンに向けられた。

「お前は……違う……」

　その言葉の意味を理解する前に、培養槽に亀裂が走った。

　青い液体が溢れ出し、地下空間全体が振動し始めた。

「みんな、逃げるんだ！」

　レオンが叫んだ瞬間、天井から瓦礫が降り注いできた。

　崩壊が始まっていた。