転生王子はスライムを育てたい ～最弱モンスターが世界を変える科学的飼育法～

第62話 日常と未来への一歩

【研究ノート・最近の変化】

みんなの視線が、前より...温かい？いや、優しい？
何だろう、この感覚。もしかして...
いや、考えすぎか。科学者らしくない推測はやめよう。
でも、確かに何かが変わっている気がする。（また走り書きで消されている）

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　祭りの余韻が穏やかに続く日々。

　研究室には柔らかな朝日が差し込んでいた。いつもの朝、いつもの光景。でも、その何気ない日常がレオンにとってはかけがえのないものになっていた。

「レオン様、朝のお茶をどうぞ」

　フィルミナが優雅な所作で湯気の立つカップを差し出す。その動きは、いつの間にか完璧な淑女のものになっていた。

「ありがとう、フィルミナ」

「おはよう、レオン！今日も実験する？」

　マリーナが元気よく声をかけてくる。その笑顔は、研究室の朝を一気に明るくした。

　テラが珍しく自分から口を開いた。

「...この朝が、好き。みんなの声が聞こえる。温かい」

　その言葉に、みんなが驚き、そして微笑んだ。テラがこんなに言葉を紡ぐのは珍しいことだった。

「今日も良い天気ね。研究日和だわ」

　クリスタが窓の外を見ながら微笑む。300年の眠りを経験した彼女だからこそ、こうした平和な日々の尊さを誰よりも知っている。

「今日も一日、よろしく頼む」

　リヴィエルが剣を磨きながら頷いた。護衛としての責務を果たしながらも、その目は穏やかだった。

「朝の風、気持ちいい！」

　エオリアが窓を開けて深呼吸する。500年の孤独を知る彼女が、こうして仲間と朝を迎えられる幸せ。

　レオンはみんなを見回して、自然と微笑んでいた。

「みんな、おはよう。今日も...平和だね」

（この日常が、ずっと続けばいい）

　七人が揃った研究室。それぞれが自然に動き、言葉少なくても心が通じ合っている。まるで一枚の絵のように調和した光景だった。

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　昼過ぎ、レオンは実験に没頭していた。

　魔素結晶の分析データを記録しながら、ふと顔を上げる。

（...あれ？）

　フィルミナが微笑みながらこちらを見ていた。いつもの優しい笑顔。でも、何かが違う気がする。

（前から...こんなに見つめてたっけ？）

　視線を感じて振り返ると、マリーナがキラキラした目でこちらを見ている。

（マリーナも...？）

　テラが静かに、でも温かい眼差しでこちらを見守っている。クリスタは知的な興味とは少し違う、柔らかな目をしている。リヴィエルでさえ、いつもの厳しさの奥に何か温かいものが見える。エオリアは明るく、でもどこか切ないような目で...

（最近...みんなの視線が、何か違う気がする）

　レオンの心臓が、研究に没頭している時とは違う鳴り方をした。温かくて、少し苦しくて、でも不思議と嫌じゃない。

（これは...何だろう。科学者として説明できない感覚だ）

「レオン様、どうかなさいましたか？」

　フィルミナが首を傾げる。その微笑みが、なぜか胸に響いた。

「え？あ、いや、何でも...」

　声が少し上ずる。

「レオン、顔赤いよ？」

　マリーナが無邪気に指摘した。

「そ、そう？暑いのかな...」

　レオンは動揺を隠そうと窓の方を向いた。

（みんなの笑顔を見ると、胸の奥が締め付けられる。特に...いや、全員同じはずだ）

（でも、本当に？）

　いや、と心の中で首を振る。

（みんなはただの仲間、家族だ）

　でも、胸の奥で何かが引っかかる。

（本当に...それだけ...？）

　六人の視線を背中に感じながら、レオンは実験器具に手を伸ばした。

（...科学者らしくない。推測で結論を出すな）

　頭を振って、思考を追い払おうとする。

（でも、確かに何かが...変わっている）

　その戸惑いは、答えの出ないまま胸の奥に沈んでいった。

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　同じ頃、研究室の隅で。

　レオンが実験に集中している隙に、六人は自然と顔を寄せ合っていた。

「ねえ、みんな...」

　フィルミナが小声で囁く。

「レオン様、何か気づいたかもしれないわ」

「え！？ついに！？」

　マリーナが興奮気味に声を上げ、慌てて口を押さえた。

「...でも、まだ」

　テラが冷静に観察結果を述べる。

「確信、ない。でも...レオンの心臓の音、少し変わった。私には聞こえる」

「そうね...」

　クリスタが頷いた。

「焦らない方がいいわ。無理に伝えても、困惑させるだけよ。300年待った私が言うのだから、間違いないわ」

「そうだな」

　リヴィエルが腕を組む。

「自然に任せよう。レオンは...そういう奴だから」

（不器用で、鈍くて、でも...だから好き、なんだけど）

　心の中でそっと付け加える。

「いつか...」

　エオリアが少し切なそうに呟いた。

「この想いを伝えられる日が来るかな」

　500年待った彼女にとって、「いつか」という言葉には特別な重みがあった。

「来るわ」

　フィルミナが優しく微笑む。

「きっと...でも今は、この幸せな時間を大切にしましょう」

「そうだね！」

　マリーナが明るく頷いた。

「今は、レオンと一緒にいられるだけで幸せ！」

「...うん」

　テラが小さく同意する。

　六人は顔を見合わせて、静かに微笑み合った。

（この想いは、いつか届く日が来る）

（でも今は、七人で過ごす時間を大切に）

　共犯者のような、温かい絆。

　遠くで実験に没頭するレオンの後ろ姿を見つめながら、六人はそっと幸せを噛み締めていた。

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　夕方、七人は城の庭を歩いていた。

　西の空がオレンジ色に染まり、長い影が地面に伸びている。七人の影が、一つに重なるように並んで伸びていた。

「これからも、ずっと一緒だね」

　レオンがふと呟いた。夕日を見つめながら、自然と口をついて出た言葉。

「「「「「「うん、ずっと」」」」」」

　六人が優しく答える。

「いつまでも...」

　フィルミナが小さく、でも確信を込めて呟いた。

「明日も、明後日も、ずっとずっと！」

　マリーナが元気に宣言する。

「...一緒」

　テラの短い言葉に、深い想いが込められていた。

「この絆は、誰にも壊せない」

　クリスタが微笑む。

「約束だ」

　リヴィエルが静かに誓った。

「この幸せが、終わりなく続きますように」

　エオリアが祈るように目を閉じる。

　レオンの心臓が、また少しドキドキした。

（何だろう、この感覚）

　みんなの声が、いつもより温かく響く。

（気のせい...だよな？）

　でも、胸の奥はざわざわと落ち着かない。

　夕日が七人を照らしていた。オレンジ色の光が、それぞれの表情を柔らかく染める。

　長く伸びた影が、静かに寄り添っていた。

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　夜の研究室。

　机の上には、シグレが渡した古代文献が置かれている。

『第6覚醒個体の記録』

　その表紙が、月明かりに淡く照らされていた。

　でも今夜、その本は開かれない。

　今は、みんなとの時間が大切だから。

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　窓辺に、七人のシルエットが並んでいた。

　満天の星空を見上げながら、誰ともなく口を開く。

「明日も、明後日も...」

　レオンの声に、六人が続いた。

「「「「「「ずっと、一緒」」」」」」

「この幸せな日々が、いつまでも続きますように」

　フィルミナが祈るように呟いた。

「絶対続く！」

　マリーナが力強く言った。

「だって私たち、家族だもん！」

「...家族」

　テラが小声で繰り返す。その声には、確かな喜びが滲んでいた。

「「「「「「「家族...」」」」」」」

　七人の声が、静かに重なった。

　星明かりが、七人を優しく照らしている。

　言葉は少なくても、心は深く繋がっている。

　この幸せが、いつまでも続きますように——。

　静かな夜、七人は星空を見上げたまま、穏やかな時間を過ごしていた。

　第6への期待と、今の幸せ。

　どちらも大切にしながら、七人の日々は続いていく。