転生王子はスライムを育てたい ～最弱モンスターが世界を変える科学的飼育法～

第86話 炎と水のペア試練

　朝靄が残る王都の道を、三人の姿が進んでいく。レオン、フィルミナ、マリーナ。古の神殿へ向かう最初のペアだ。

　レオンは歩きながら、予言者の言葉を思い返していた。六つの心、それぞれが己の闇と向き合う時が来る。対照的な属性が互いを補い合う。炎と水、大地と氷、風と光。フィルミナとマリーナは、まさにその最初のペアだった。

「レオン様、あれが古の神殿ですか？」

　フィルミナの声に顔を上げる。木々の向こうに、古代の石造りの建造物が見えてきた。苔むした壁、崩れかけた柱、それでもなお威厳を放つ巨大な門。数百年の時を経てなお、その存在感は圧倒的だった。

「すごい...！」

　マリーナが目を輝かせる。朝の光を浴びて、神殿の表面に刻まれた古代文字が淡く光っている。

　レオンの胸に、期待と不安が入り混じった感情が満ちていく。予言者の言葉は明確だった。ペアで協力し、試練に挑む。フィルミナとマリーナは、対照的な属性を持つ。炎と水。普通なら相容れない二つの力だが、だからこそ互いを補い合える可能性がある。二人を信じている。この試練を乗り越えれば、六体共鳴はさらに深まるはずだ。だが、試練の内容は分からない。何が待ち受けているのか。不安がないと言えば嘘になる。それでも、フィルミナとマリーナなら大丈夫だ。二人の絆を信じている。

　神殿の入り口に立つ。巨大な石の扉が、ゆっくりと開いていく。ギィィィという重い音が響き、古い空気が流れ出てきる。埃っぽいが、どこか神聖な香りがした。

「行こう」

　レオンが一歩を踏み出す。フィルミナとマリーナが、その後に続いた。

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　神殿の内部は、薄暗い回廊が続いていた。壁には古代の魔法陣が刻まれ、微かに青白い光を放っている。足音が石の床に反響し、静寂の中に響く。

　突然、床の魔法陣が赤く輝き始めた。

「危ない！」

　フィルミナが叫ぶ間もなく、回廊の両側から炎の柱が噴き出した。ゴォッという轟音とともに、熱波が押し寄せてくる。

　レオンが後退する。フィルミナは咄嗟に白い炎を展開し、迫りくる炎を相殺した。火花が散り、赤と白の炎がぶつかり合う。

　だが、それだけでは終わらなかった。

　炎の柱が消えた瞬間、今度は天井から水の壁が落ちてきた。冷たい水塊が回廊を塞ぎ、道を遮断する。温度の急激な変化に、空気が震えた。

「マリーナ！」

「任せて！」

　マリーナが両手を前に突き出す。水の壁がゆっくりと左右に分かれ、道が開いていく。水滴が宙に浮かび、青い光を反射している。

　フィルミナの心に、試練への緊張感が満ちていく。炎の柱、水の壁。交互に現れる罠は、まるで自分たちを試しているようだった。対照的な属性が互いを補い合う。予言者の言葉が、今まさに現実のものとなっている。マリーナがいなければ、水の壁は突破できなかった。自分がいなければ、炎の柱は防げなかった。二人で協力すれば、どんな罠も乗り越えられる。その確信が、胸の奥で強まっていく。

　回廊の奥から、また別の魔法陣が光り始める。

「また来るよ！」

　マリーナの声に、フィルミナが頷く。二人は視線を交わし、同時に構えを取った。

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　幾つもの罠を突破し、三人は試練の部屋に辿り着いた。

　円形の広い空間だった。床全体に巨大な魔法陣が描かれ、淡い光を放っている。六芒星の紋様、その周囲を囲む古代文字。空気が微かに震えている。

　部屋の中央に立つと、どこからともなく声が響いた。

『炎と水、対極の二つが一つとなる時、新たな可能性が生まれる』

　古代の声だ。壁全体から響くような、不思議な音色。性別も年齢も分からない、ただ荘厳な声。

『課題を示す。炎と水を融合させ、温かい蒸気を生み出せ』

　温かい蒸気。フィルミナとマリーナが顔を見合わせた。

「炎と水を...融合...？」

　フィルミナが呟く。炎と水は対極の属性だ。普通なら、ぶつかり合って打ち消し合うだけ。融合なんて、考えたこともなかった。

「どうやってやるの...？」

　マリーナも困惑している。水色の瞳に不安の色が浮かんでいる。

　レオンが二人を見つめる。

「まずは試してみよう。失敗しても、何度でもやり直せる」

　その言葉に、二人は頷いた。フィルミナとマリーナの瞳に、決意の光が戻る。

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　最初に動いたのは、フィルミナだった。

「私がやってみる」

　魔法陣の中央に歩み出る。両手を前に突き出し、白い炎を生み出し始めた。

　最初は小さな火の玉だった。だが、次第に大きくなっていく。温かい光が部屋を照らし、魔法陣が反応して輝き始める。

　いい調子だ。フィルミナは炎の出力を上げていく。もっと強く、もっと熱く。蒸気を生み出すためには、十分な熱量が必要なはずだ。

　だが、その判断が誤りだった。

　炎が急激に膨れ上がった。フィルミナの制御を超えて、白い炎が渦を巻き始める。ゴォォォという轟音が部屋を震わせ、熱波が四方に広がっていく。

「くっ...！」

　フィルミナが顔を歪める。額から汗が流れ落ち、紫の瞳に焦りの色が浮かぶ。炎を抑えようとするが、逆に勢いを増していく。

「フィルミナ！」

　マリーナが叫ぶ。レオンが後退し、壁際に身を寄せる。部屋全体が赤く染まり、パチパチという爆発音が響く。

　魔法陣が歪み始めた。光が不規則に明滅し、古代文字が薄れていく。炎の熱量に耐えられないのだ。

　フィルミナの心に、焦りと不安が渦巻いていく。ダメだ。炎が、強すぎる。制御できない。こんなはずじゃなかった。もっと強く、もっと熱くすれば、蒸気を生み出せると思った。でも、違った。力任せに押し通そうとした結果、炎は暴走し、魔法陣は耐えられなくなった。マリーナに申し訳ない。レオン様に申し訳ない。炎の守護者として、こんな失敗をするなんて。

　やがて、炎が燃え尽きた。魔法陣の光は完全に消え、部屋は暗闇に包まれた。

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　しばらくして、魔法陣が再び光を取り戻した。試練はやり直しが可能なようだ。

「私がやってみるね！」

　今度はマリーナが前に出た。水色の髪を揺らしながら、魔法陣の中央に立つ。

「フィルミナの炎が強すぎたなら、私の水で調整すればいいんだよ！」

　マリーナが両手を広げる。透明な水流が生まれ、空中に浮かび始めた。ゆらゆらと揺れる水の塊は、青い光を反射して美しく輝いている。

　だが、部屋には炎がない。フィルミナの試練で消えてしまった後、新たな炎は生まれていない。

　マリーナは構わず水を操り続けた。もっと多く、もっと広く。水流を増やせば、何かが起きるかもしれない。

　水の量が増えていく。床に水たまりができ、壁際まで広がっていく。冷気が部屋を満たし、湿った空気が肌にまとわりつく。

　ジュウウウという音がした。魔法陣の微かな熱が、水に触れて蒸発している。だが、それは蒸気と呼べるようなものではない。ただの冷たい水滴が、空中に漂っているだけだ。

「あ...」

　マリーナの声が小さく漏れた。魔法陣が反応しない。光が灯らない。シーンと静まり返った部屋に、水滴が落ちる音だけが響く。

「消えちゃった...」

　フィルミナが呟く。魔法陣は完全に沈黙している。炎がないのだから、蒸気が生まれるはずもない。

　マリーナの心に、後悔と不安が押し寄せてくる。やりすぎた。炎がないのに、水だけで何とかしようとした。でも、蒸気は炎と水の両方がなければ生まれない。当たり前のことだ。フィルミナの失敗を見て、自分がカバーしようと焦った。でも、それも間違いだった。水だけでは足りない。炎だけでも足りない。どちらか一方では、この試練は乗り越えられない。

　マリーナの手が、微かに震えていた。

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　二度の失敗を経て、三人は部屋の隅で息を整えていた。

　レオンが口を開く。

「二人とも、よく頑張った」

　優しい声だ。責める気配は微塵もない。

「でも、気づいたことがある」

　フィルミナとマリーナが顔を上げる。

「フィルミナの炎は、強すぎた。一人で全てをやろうとして、制御を失った」

　フィルミナが頷く。その通りだ。

「マリーナの水は、炎を補おうとした。でも、炎がない状態で水だけを出しても、蒸気にはならない」

　マリーナも頷く。理解している。

　レオンが続ける。

「炎が強すぎても、弱すぎてもダメだ。水が多すぎても、少なすぎてもダメだ。大切なのは、バランスなんだ」

　バランス。フィルミナとマリーナが、その言葉を噛み締める。

「二人で同時に、力を合わせてみよう。強すぎず、弱すぎず。ちょうど良い加減で、炎と水を融合させるんだ」

　レオンの言葉が、試練の本質を示していた。

　フィルミナとマリーナが顔を見合わせる。二人の瞳に、新たな決意が宿っていく。

　フィルミナの心に、マリーナへの信頼が満ちていく。一人じゃ駄目だった。強すぎる炎は暴走するだけ。でも、マリーナと一緒なら違う。マリーナの水が、自分の炎を和らげてくれる。対照的な属性だからこそ、補い合える。今度こそ、バランスを取ろう。マリーナを信じている。

「マリーナ、一緒にやろう」

「うん！」

　二人が手を取り合った。

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　魔法陣の中央に、フィルミナとマリーナが並んで立つ。

　レオンは少し離れた場所で見守っている。二人を信じて、口を挟まない。

「せーの」

「うん！」

　同時に、二人が力を解放した。

　フィルミナの手から白い炎が生まれる。今度は暴走させない。優しく、静かに、ちょうど良い熱量を保つ。

　マリーナの手から透明な水流が生まれる。今度は消しすぎない。炎を包み込むように、そっと寄り添う。

　炎と水が、空中で触れ合った。

　シュウウウという音がする。蒸気が生まれ始める。白い霧が立ち上り、二人の周囲を包んでいく。

　だが、まだ足りない。温かい蒸気には届いていない。

　フィルミナが炎の出力を少しだけ上げる。マリーナがそれに合わせて水の量を調整する。息を合わせるように、二人の力がバランスを取っていく。

　蒸気の色が変わり始めた。白から、虹色へ。七色の光が渦を巻き、美しい輝きを放つ。

　シャランという音が響いた。鈴の音のような、澄んだ音色。蒸気が音楽を奏でている。

　部屋全体に、甘い花の香りが広がっていく。優しく、穏やかな香り。心が落ち着いていく。

　魔法陣が眩しく輝き始めた。古代文字が浮かび上がり、金色の光を放つ。床全体が輝き、天井に向かって光の柱が立ち上る。

「できた...！」

　フィルミナの声が震えている。紫の瞳に涙が浮かんでいる。

「わぁ...綺麗...」

　マリーナが息を呑む。虹色の蒸気が二人を包み、温かな光が頬を撫でる。

　フィルミナとマリーナの心に、言葉にできない喜びが満ちていく。できた。二人でできた。炎と水が融合し、温かい蒸気が生まれた。対照的な属性が、補い合って一つになった。一人では絶対に成し遂げられなかった。マリーナがいたから。フィルミナがいたから。この絆こそが、試練を乗り越える力だった。

　古代の声が響く。

『試練を突破せり。炎と水の融合、温かき蒸気。対極の調和を成し遂げた者よ、祝福を与えん』

　魔法陣の光が最高潮に達し、神殿全体が虹色に輝いた。

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　その光は、神殿の外にまで溢れ出ていた。

　虹色の光柱が空に向かって伸び、王都からも確認できるほどの輝きを放っている。

　ヴァレリア王国。炎龍騎士団長ガルヴァンが、その報告を受けて眉をひそめた。

「古の神殿から虹色の光だと...？」

　部下の騎士が頷く。

「はい。レオン王子一行が神殿に入った後、突如として発生しました」

　ガルヴァンは窓の外を見つめる。遠くの空に、確かに虹色の光が見えている。

「温度制御技術...いや、これは新たな魔法兵器の実験か」

　独り言のように呟く。レオン王子の行動は、常に軍事的な意味を持つ。古の神殿で何かを成し遂げたに違いない。

「報告書を作成しろ。至急、軍務卿に提出する」

「はっ！」

　騎士が走り去っていく。ガルヴァンは険しい表情で光を見つめ続けた。

　セレスティア聖教国。大司教メルキオールが、祈りの最中にその光を目撃した。

「おお...！」

　感嘆の声が漏れる。虹色の光は、まるで神の祝福のようだった。

「神の奇跡だ...！レオン王子は、神の御業を成し遂げられたのだ...！」

　跪いて祈りを捧げる。涙が頬を伝う。これは神託の成就に違いない。

「聖職者を集めよ！緊急の祝福儀式を行う！」

　教団全体が騒然となった。

　アルブレヒト商会。会頭が報告を聞いて、茶を飲む手を止めた。

「虹色の蒸気、だと...？」

　商会の情報員が頷く。

「温度を制御する新技術の可能性があります。夏の冷却、冬の暖房...商業的価値は計り知れません」

　会頭は顎に手を当てて考え込む。

「レオン王子め...また我々の先を行くか」

　唇を噛む。この技術を手に入れられれば、莫大な利益になる。だが、レオン王子は簡単には技術を渡さないだろう。

「接触の機会を探れ。商談の可能性を検討しろ」

「かしこまりました」

　各国の思惑が、虹色の光に向かって収束していく。誰もが、自分たちの都合の良いように解釈している。

　だが、神殿の中では、フィルミナとマリーナが手を取り合って笑っているだけだった。

「やったね～、フィルミナ！」
「ええ、マリーナ。二人でできたわ」

　虹色の蒸気が、二人の笑顔を優しく包み込んでいる。レオンは、その光景を静かに見守っていた。