トラウマ奴隷少女剣士は異世界でも生き延びられますか？

第10話 積み上げてきたもの

　翌日。
　それは試合の前日。
　選ばれた２０名は宿舎の訓練場に集められていた。ここで明日に向けて準備するらしい。
　残念ながら赤霧は商品価値の高い、つまり、強い奴隷たちは手元に置いて置きたいらしく、ここにいるのはどうにも頼りない奴隷たちばかりだった。

──捨て駒ごまということか。

　淑音しとねは奴隷たちを見渡して観察する。
　立ち振る舞いをみれば、どれくらいの能力があるかはある程度判別できる。
　道場で鍛えた淑音だからこそ身に着けた観察眼かんさつがん。
　淑音の視点から見れば、赤霧のお眼鏡にかなわなかったが、何人かは武芸に秀でたものがいた。

　まずは、表情がうつろで何を考えているかよくわからない男、クロウ。
　痩せこけた容姿は死神のようにも見える。
　一見弱弱しく見える姿だが、その立ち振る舞いに隙はない。

　そして、すらりと長身の男、ライジュウ。
　筋骨隆々きんこつりゅうりゅうで、身体の大きさは、そのまま戦闘力の高さにもつながる。
　ただ、柔和そうな表情からは、いまいち頼りない印象を受ける。

　最後に、額ひたいに大きな傷がある女、ミツキ。
　身のこなしが軽く、運動能力も優れているようだった。
　その瞳はギラギラしていて、隠しきれない闘志のようなものがうかがい知れる。

　注目できるのはこの辺だろうか。

「具体的に、明日の試合について誰か知ってる？」

　誰も口を開かないので、淑音がみんなに話しかけることにした。
　何人かが顔を見合わせて知らないということを話していたが、クロウがぼそりと答える。

「あ、明日戦うのは……。ひ、人じゃないらしい……」

　奴隷たちがどよめいた。
　戦うのは人ではない。
　ではなんだ。
　その疑問は直ぐに解決される。

「そういえば、昨日から何かの獣の吠え声を聞いた」

　ライジュウがそれに続く。
　動揺が波のように広がっていく。
　獣。

「あなた達はわたしよりここが長いでしょ。獣についてほかに心当たりはないの？」

「馬鹿言うな！　そんなのを経験した奴はみんな死んじまったさ！」

　喚きが聞こえた。
　続けて聞こえてくるどよめきも、その獣に関してのことというよりは、自分の運命を呪うようなぼやきに近いものだった。
　ここにいる誰も知らないということなのだろう。

　正体の分からない獣。
　２０名の人間を相手にできる獣。それは一体なんだろうか。
　まさかこの世界には、ドラゴンのような生物が存在しているのか。
　そもそもそんなファンタジーな世界なら、魔法をつかう人間がいてもおかしくないのだが、ここまでそんな場面を見かけたことはない。
　ここはきわめて現実の法則に則のっとった世界ではないだろうか、と淑音は結論していた。

　とりとめなくなっていた奴隷たちの声を押しとどめるように、淑音は返答への礼を言う。

「わたしは淑音。ここにいる中で誰が一番強いの？」

「殺した数ならここにいる誰よりも多い」

　ライジュウが、ミツキの方を顎あごで指しながら言った。
　ミツキは不機嫌そうに顔をしかめている。
　話題にあげられたくないらしい。

「よろしくミツキ」

　淑音が握手に差し出した手を、ミツキはとらなかった。
　虚しく空からぶった右手を、そっともとに戻す。
　ミツキの表情は険しい。
　だが、明日を乗り切るためにはここにいるメンバーをまとめなければならない。
　ならば多少の無理を通すしかない。

「ミツキがここで一番強いとしたら、きっとわたしの方がもっと強い」

　挑発してみることにした。
　ミツキの表情にさらに険悪さが強まった。
　自分の強さに少なからずプライドを持っていたらしい。
　ミツキは吐き捨てるように言う。

「……あんたが、強いって？」

「そう、今までは自分の強さに誇りを持っていたようだけど、今日からは違う」

　淑音は、こんな挑発など生まれて初めてだったので、内心は穏やかではなかったが、努めて挑戦的な目を向けておく。
　ここにいる２０名をまとめるためには、強さが何よりも説得力になる。
　それは蒼月家あおつきの道場でも同じことだった。
　弱い師範についてくる門下生などいない。
　淑音はそんな世界で今まで生きてきた。
　だから、これは淑音のフィールドだ。
　自分のフィールドでは誰にも負けない。

「言ってくれるじゃないか。昨日今日ここに堕ちてきたあんたに、本当の強さの何がわかるっていうんだい」

　ミツキの額の傷も、ここで生き抜いてきた証なのかもしれない。
　何人もの人間の屍しかばねの上に、自分の生せいを切り開いてきたのだろう。
　肉体的にも精神的にも、まともな人間ではいられない。
　視線の鋭さがその強さを物語っていた。
　果たして自分の武術が、どの程度通用するかもわからないのだ。
　とはいえ。
　淑音だって血のにじむような修練を積んできた。
　家族にも学友にも誰にも理解されなかった。
　義父には疎まれ、母には愛されなかった。
　だが、何もかもが不確かだった日々の中。
　この武術だけが、わたしの真実だった。
　ここか現実であろうと、異世界であろうと、関係ない。
　それだけは真実なのだ。

──だから負けない……！！

　闘志が静かに、でも誰よりも強く燃える。

「試してみたら？」

　淑音が自身の迷いを払拭するように言った。
　一瞬の沈黙の後。
　ミツキがギラつく目を淑音に向けた。
　それが開始の合図。
　ミツキは、その場から瞬時に淑音の目の前へと身体を躍らせた。
　型もなにもない。
　獣が獲物に襲いかかるような挙動。
　素人そのものの動きだったが、早さだけは本物だった。
　実際、淑音はミツキの姿をコンマ数秒見失いかけていた。
　突然腹に衝撃が走った。
　ミツキの先手の一撃が、腹部に突き刺さっていた。

「……ッ！！」

　淑音は息を飲む。
　それでも、本能的に後ろに身体を下げていたお陰で、衝撃を上手く逃せたのが幸運だった。
　かわし切れなかったのは想定外だったが、問題無い。
　２、３歩後ろにステップして距離をとる。
　次はもう当たらない。

「かわした！？」

　確実に勝利を確信していたミツキにとって、淑音の動きは想定外だったらしい。
　とはいえ、このコロシアムを生き残ってきただけの猛者である。
　すぐに拳を握って、次の一撃を構える。

　──が。
　正面にいたはずの淑音が、ミツキの真横に急に移動してきたのには、反応できなかったらしい。
　淑音のフェイントを交えた奇妙な移動法である。
　ミツキは拳の向きをそれに合わせようとしたが、間に合わなかった。
　淑音が払うように突き出した足に、ミツキの足がとられる。
　足払い。
　バランスを大きくとられて、後ろ向きに転がり込んだ。
　倒れこむ瞬間に、淑音の手がミツキの肩に体重をかけるように押し付けられる。
　ミツキは受け身も取れないまま、淑音の重さにのしかかられるように地面に打ち付けられた。
　ドンと地面に打ち付けられた衝撃を物語るように、重い音が響く。
　淑音に、子供をあしらうようにミツキは転がされていた。
　ミツキの視界が、脳への衝撃のせいか真っ白になる。
　それでも、然さしものミツキはかぶりを振って意識を保つ。
　それはここで身につけた生きるための術。
　一瞬でさえも、諦めも弱さを晒したままにしない。
　そうでなければ、ミツキは生き残ることなど出来てはいない。

「あんた……。もう容赦しない！　死んでも後悔するなよ！」

　食らわされた一撃にミツキの頭に血が上った。
　この気性の荒さで数々の殺し合いを制してきた。
　人間最後の最後は気持ちが勝る方が勝つ。
　ミツキはそのことをよく理解していたから、あえて感情を制御したりしなかった。
　そのため、一旦火が付くと文字通りどちらかが死ぬまで終わらなかった。

　それとは正反対に淑音は心を静めていた。
　静謐せいひつさをたたえる水辺のように。
　乱されることは度々あるとはいえ、冷静さを欠くことは蒼月家の作法に背く行為だった。
　祖父からそれこそ聞き飽きるほどそう忠告されていた。
　そして、冷静な判断こそが勝利を引き寄せる。

　対象的なふたりが向かい合う。

「ほら、二人とも使え！」

　ライジュウが、淑音とミツキに壁にかかっていた模擬刀もぎとうを投げてよこした。
　武器が中を舞う。
　両者の手がそれを掴むべく、伸ばされて。
　二人とも同時にそれを手に収めて、間髪置かずに斬りかかった。
　それは、たった一呼吸の間だ。
　あまりに早い動きに周りの奴隷達がざわめく。
　ミツキは激しく刀を振り回す。
　肉弾戦よりも武器の使用をミツキは好んでいた。
　風を切り、唸る凶器は何度も淑音の髪をかすめた。
　だが、どういう訳か淑音の身体を捉えることが出来ない。
　前もって決まった動作を打ち合わせしていて、その通りに身体を動かしている演劇のアクションシーンを見せられているかのよう。
　でもそうでは無い。
　淑音は、ミツキの振り下ろす得物の軌道を完全に見切っていた。
　最小限の動きだけで、すれすれのところを交わしていく。
　ミツキは、苛立ちと焦りを同時に感じ、舌を鳴らした。
　淑音は、耳の近くを通り過ぎる風切り音おんを聞きながら、それでも怖気ることなく、前に前にと距離を詰める。

　淑音の最も得意とする間合いがある。
　相手との１０センチに満たない近距離だ。
　ともすれば、相手の動き全体を見渡すのが難しいこの距離が、自分の絶対領域と自負していた。
　その至近距離ではもはや視覚ではなく、第六感とも言える何かによって、相手の全ての動きを感知できた。
　その距離に入ってしまえば、誰であろうと数秒で相手を叩きのめせる自信がある。
　難しいのはそこまで距離を詰めること。
　警戒心の強い相手ほど、それは困難を極めた。

　しかし、ミツキはいとも簡単に淑音の接近を許してしまっている。
　無計画な攻撃が完全に裏目にでた。
　ミツキは突如、四方全てから降りかかる剣戟けんげきのイメージが脳内に浮かんで戦慄した。

「か、かわせない！」

　ミツキの短い悲鳴。
　ミツキの模擬刀は弾き飛ばされ、身体の数か所を淑音の高速の剣技けんぎによって打擲ちょうちゃくされた。
　コロシアムで戦果をあげてきたミツキが、膝から崩れ落ちる。
　前のめりに倒れこみながら、自分と淑音との格の違いを思い知らされることになった。
　ミツキにはまだ戦意が残ってはいたが、しばらくは動けそうにない。
　それを油断なく淑音は見遣りながら

「続けて、誰かやってみる？」

　と尋ねる。

　淑音は呼吸を乱すことなく、周りの奴隷たちに目を向けた。
　ミツキの敗北だけで納得する連中ではないだろう。
　なにしろ、ここは命のやり取りを日々続ける戦場なのだから。

──何度だって、誰だって相手をしてやろう。わたしはわたしが積み上げてきたものがある。

　結局他幾人かが淑音に挑んだが、誰一人有効な一打すら与えることはできなかった。

　奴隷達は淑音を認めざるおえなかった。