初恋の人が親衛隊になるなんて聞いてない！

番外編① 初デート

日曜日の午前十時。
僕は、駅前の時計塔の下で、何度目かの深呼吸をしていた。
今日は冬貴と、恋人として迎える初めてのデートだ。
とはいえ、恋人になった実感なんてまだほとんどない。

手をつないだことも、名前を呼び捨てにしたこともない。
それでも昨日の夜、「明日は二人で出かけよう」と言われたときのあの笑顔を思い出すだけで、胸の奥がじんわり熱くなる。

冬貴は遅刻なんて絶対しない。
そう分かっているのに、時計の針が少しでも進むたび、僕の心拍数も一緒に上がっていった。

「嶺」

　名前を呼ばれた瞬間、反射的に顔を上げる。
　相変わらず、誰が見ても完璧な恋人の姿がそこにあった。
　淡いグレーのシャツにジャケットを羽織り、黒のパンツ。シンプルなのに、何を着ても様になる。
　それなのに、目が合った途端、少しだけ照れたように口元が緩むのを見て、僕は思わず固まった。

「そんなに見つめられると、緊張するな」

「……あ、ごめん」

「謝らなくていい。俺も、今日の嶺を見た瞬間、言葉を失った」

　冬貴の声は穏やかで、どこか甘い。
　こんなふうに面と向かって褒められるのは慣れていないから、どう返せばいいのか分からず、視線を逸らすしかなかった。

　今日の目的地は街の外れにある大型ショッピングモール。
　生徒会の買い出し以外で街に出て外出することは滅多にないから、二人で歩く街並みは妙に新鮮だった。
　並んで歩くたび、手が何度も触れ合う。
　それだけで鼓動が跳ねて、まるで小学生の恋愛みたいだと自分で可笑しくなる。

「嶺はこういう場所、好き？」

「……人が多いのは、あんまり得意じゃないけど」

「俺も」

「えっ」

　意外すぎて思わず振り返ると、冬貴は肩をすくめた。

「生徒会長なんてやってると、人前に立つことが多いだろう？でも実は、ああいうのは全部仕事として割り切ってやってるだけで、俺個人としては人混みも注目も好きじゃない」

「……そうなんだ」

「意外だった？」

「うん、ちょっと」

　そう言うと、冬貴は小さく笑った。
　その笑顔が、どこか子供っぽくて、いつもの完璧な会長の顔ではなくて――胸の奥がきゅっと締め付けられた。

　映画館の前に着いたのは昼前。
　冬貴が選んだのは、恋愛映画でもアクションでもなく、淡い青春ドラマだった。
　予想外すぎて驚いたけれど、彼の横顔はスクリーンよりもずっと印象的で、結局、内容はほとんど覚えていない。
　暗闇の中で、手の甲が何度も触れた。
　そのたびに、心臓が跳ねて、映画の音が遠のいた。
　エンドロールが流れ出す頃、僕はもう自分の手をどうしていいか分からなかった。
　けれど、冬貴はただ静かに笑って、ほんの少しだけ僕の小指に触れた。
　それだけで、世界が止まったように感じた。

　映画の後、少し遅めのランチを取った。
　駅近くのカフェで、パスタを食べながら、他愛もない話をした。
　学校のこと、生徒会のこと、昔話、そして親衛隊の話。
　冬貴はどんな話題でも穏やかに笑って聞いてくれる。
　でもその笑顔の奥に、時折ほんの一瞬だけ、寂しげな影が差す。
　その理由を聞けないまま、時間だけが過ぎていった。
　帰り道。
　夕焼けが街を染める頃、駅へ向かう途中で冬貴が急に立ち止まった。

「嶺、少しだけ寄り道してもいい？」

「え、あ……はい」

　連れて行かれたのは、小さな公園だった。
　誰もいないベンチに腰を下ろすと、冬貴はしばらく黙ったまま空を見上げていた。
　その横顔は、どこか迷いを孕んでいるように見えた。

「……俺、ひとつ言わなきゃいけないことがある」

「え？」

　心臓が嫌なほど跳ねた。
　沈黙が続く。
　冬貴は手を膝の上でぎゅっと握りしめて、目を伏せたまま言った。

「俺、恋人らしいことが何一つ分からないんだ」

「え……？」

「今まで、誰かと“ちゃんと”付き合ったことがない。……好きになる前に、関係を持って、終わらせてきた。
その方が楽だったから。傷つかずに済むと思ってた」

　あまりに正直な告白に、言葉が出なかった。
　冬貴の声は、いつもの堂々としたものじゃなく、どこか震えていた。

「でも、本当に好きだった嶺と一緒にいると、今までみたいに割り切れない。
　……うまく笑えないし、胸が苦しくなる。
　今日も、何度も手を伸ばそうとして、できなかった。
　こんなの、初めてなんだ」

　
ああ、この人は本当に不器用なんだ。
　いつも完璧で、何でもできるように見えていたのに、こんなふうに迷って、怯えていたなんて。
　気がつけば、僕は小さく息を吸って、冬貴の手をそっと取っていた。

「……僕も、分かんない」

「え？」

「恋人って、何をすればいいのか、正解なんてないと思うし。でも、冬貴といるときだけ、心が落ち着く。だから、ゆっくり覚えていけばいいじゃない。二人で」

　冬貴は一瞬、驚いたように目を見開いた。
そして、ほんの少しだけ肩の力を抜いて、ふっと笑った。

「嶺は、ずるいな」

「ずるくない」

「……こんな俺を、受け入れてくれるなんて」

「当たり前だよ」

　その言葉が口から零れた瞬間、冬貴が僕の手を強く握り返した。
　冷たい指先が、少しずつ温もりを帯びていく。
　頬が熱くなる。


　冬貴の顔が近づいて、僕は反射的に目を閉じた。
　唇が触れる直前、微かに震えた息が僕の耳をかすめた。
　それだけで、もう心臓が爆発しそうだった。



　その夜。
　寮に戻ると、冬貴は「少し寄っていかない？」と照れたように言った。

　結局、二人で紅茶を飲みながら、今日のことを何度も話した。
　笑って、照れて、沈黙して、また笑う。
　そんな時間が、何よりも愛おしかった。

「嶺」

「ん？」

「俺、本当に、嶺と出会えてよかった」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がふっと温かくなった。
　不器用だった初恋。
　でも、これからゆっくり育てていける、心からそう思えた。

　窓の外には、春の夜風が吹いていた。
　どこか遠くで、桜の花びらが散っていく音が聞こえた気がした。

初デートは、うまくいかないくらいでいい。
ぎこちなさの中にしか、本当の“好き”は隠れていないのだから。