初恋の人が親衛隊になるなんて聞いてない！

番外編② 副会長編

side副会長

生徒会副会長――公式にはそう呼ばれることが多いが、どちらかと言えば「できる奴」のレッテルを貼られてきた。
高等部からの特待生としてこの学園に入学したのも、それを助長していた。
期待と評価。合格が決まった時に親は黙って喜んだし、中学の教師は「将来は安泰だ」と囁いた。俺は、その期待に応えることに慣れてしまっていた。
でも、誰にも言わなかったことがある。入学当初、同じ特待生として高等部から入った――嶺くんのことが、どうしようもなく気になった。

印象的な黒髪で小柄。物静かで、けれど親衛隊として与えられた仕事を淡々とこなす姿には妙な凛とした匂いがあった。なのに、たまに見せる真剣な顔に、胸がざわついた。これが好き、だなんて自分に言い聞かせるのは簡単だった。だけど「好き」って言葉は、評価や成績とは違って、誰かに与えられるものじゃなかった。
最初は幼い羨望だった。嶺くんの側にいる会長のことが何もかも憧れとして見える。

彼の周囲にある静かな信頼が、羨ましかった。俺は特待生としての肩書きで守られていたけれど、彼のように自然に誰かの側に立てる人間ではなかった。だから、好きだという気持ち以上に、自分の無力さを痛感していた。

ある日、校内で会長の人気ぶりを目の当たりにした。冬貴は、誰の目にも「完璧」だった。容姿も決断も、そして人前での振る舞いも。生徒会長としての彼の周りには、常に人垣ができていた。ファンクラブのように彼を慕う生徒も多く、嶺くんもその輪の中にいることが多かった。

それを見た瞬間、ふいに心が折れた。どれだけ近づこうとしても、会長という存在が大きすぎる。嶺くんは会長に信頼を寄せていて、俺には入る余地がない――そう直感した。

だから俺は、あるときから嶺くんのファンクラブに身を置いた。奇妙な選択に思えるだろうが、あの当時の俺にはそれが唯一の「やめ方」に見えたのだ。親衛隊を嫌うフリをして、自分の感情を飲み込み、嶺くんへの想いを諦めようとした。言い訳をつくるための擬態だった。自分で自分を騙しておけば、傷は浅いだろうと思ったのだ。
でも、偽りは長く続かなかった。表向きは親衛隊嫌いの人物を演じていても、内心では胸の痛みが残ったままだった。そんな矛盾を抱えたまま日々を過ごしていた時、嶺くん親衛隊というものが学内で盛り上がり始めた。
陽貴が中心になって嶺のために組織を立てると聞いた瞬間、胸の奥がざわついた。陽貴とは昔馴染みの奴で、まさかライバルになるとは思っても見なかった。
いや、俺の方がもっと根深い感情だった筈だ。守られる側の彼を、俺はずっと守りたいと思っていたのだ。

いつの間にか、俺は会長を応援することになっていた。理由をひと言で言えば、嶺くんを応援したかったんだと思う。会長ならば、嶺くんのことを任せられる。
会長から嶺くんのことが好きだから協力して欲しいと頭を下げられた時は、自分でも驚く程受け入れられた。

ある日、「会長と嶺がセフレだ」という根拠のない噂が回り始めた。放課後の廊下、購買の列、スマホのSNS。次第にそれは大きくなり、学校の中の空気まで変えていった。俺が気を回して生徒会室に会長と嶺くんの二人きりの時間が増えるように仕向けたことが仇になったと気付き、噂を耳にした瞬間、胸の中に雷が落ちたような衝撃が走った。
――いや、違う。ショックなのは、その噂が「真実」として広がっていることでもない。問題は、周囲の人間がそれを楽しそうに話題にしている事実だった。人の噂話が娯楽になる世界に、俺は疲弊した。
それまで俺は生徒会の仕事を誇りに思っていた。だが、噂は簡単にその誇りを蝕んだ。

親衛隊とはなんだ。人を守るはずの集団が、噂を増幅する道具にすり替わっている。俺は自分が何も守れていないことを恥じ、親衛隊そのものを毛嫌いするようになった。
だが同時に、そんな時でも陽貴の真っ直ぐさだけは腹立たしくも憎めなかった。彼は嶺くんのために走り、笑っていた。
どう見ても会長のことが好きな嶺くんを見て半ば諦めていたけれど、それでもいいと親衛隊として出来ることを精一杯やっていた。そんな彼を、最初はライバル視した。だが、いつの間にか勝手に仲間にしてしまった自分がいた。

陽貴と俺とはどこか馬が合う。彼が嶺くんに告白したとき、俺は真っ向から反発するよりも、逆にその熱量を無視できなくなってしまった。彼の情熱は伝染する。最初は「負けない」と思っていたのに、いつの間にか僕は彼と肩を並べていた。彼の近さは、やはり癪に障ったが、同時に温かかった。

しかし、俺は自分の本来の仕事をなおざりにしてしまった。最初は気を回していたつもりが、副会長としての職務、会議の準備、外部への連絡――それらが山積みになっていることに気づくのが遅すぎた。ある日の放課後、顧問に呼び出され、厳しく叱責された。

「佳士、お前は何をしている。副会長の務めを忘れているのか？」

その一言が胸に突き刺さった。俺は自分が堕落している事実を、否定できなかったのだ。
その後も騒動は続いた。噂はしつこく、生徒会の活動は外部からの注目を集める一方で、真面目に仕事をする会長たちの信頼を失わせていた。
ある夜、資料に目を通していた時、嶺くんと会長が静かに話している姿を窓越しに見かけた。彼らは仲むつまじい、という確かな親しさがそこにはあった。胸が締めつけられる。
嫉妬なのか悔しさなのか、自分でも判別がつかない感情が渦巻いた。
噂の半ばに「セフレ」といういやらしい言葉が紛れ込んだとき、俺の中の何かが切れた。守るために立ち上がったはずの組織が、逆に守るべき人々を傷つけているように見えた。俺は自分が何のために親衛隊をやっているのかを問い直した。答えは単純だった。最初は彼のそばにいるため、だったはずだ。けれど結果として、彼の大事なものを汚してはいないか。胸に溢れる罪悪感が収まらなかった。

そんな折、陽貴が俺に静かに言った。彼は昔から飄々としていて、言葉の裏を読ませない。だがその日はいつもと違った。

「佳士、お前、何をそんなに背負ってるんだよ」

彼の瞳には驚きでも怒りでもなく、ただ真っ直ぐな好奇心が浮いていた。俺は返事を濁した。陽貴は少し笑って、しかし真剣な声で続けた。

「親衛隊は、守るためにあるんだろ？　噂で他人を傷つけるなら、俺はそれを止める。だけど、止めるのは親衛隊だけだ。お前は生徒会として嶺くんを守れよ」

その言葉が、俺の肩から重石をひとつ下ろしてくれた。周囲を変えようとするだけでなく、自分が何を守るべきかを思い出せーーそんな意味合いだった。
俺はその夜、自分自身の親衛隊の一人一人と向き合うことにした。噂に踊らされている者、思慮深く動く者、軽率な者。話をすれば、皆それぞれに事情があった。誰かを責めるよりも、理解することが先だと気づいた。
だが気づけば重要なことを見落としていた。会長と嶺くんが、ただの噂ではなく、実際に関係を深めていたことに俺は遅れて気づいた。
彼らの関係が「恋人関係」に移った瞬間を、俺は目撃した。それは偶然の帰り道で、夜の図書室の前だった。二人は誰にも見せない表情で、軽く手をつないでいた。見間違いではない。確かな温度を感じた。

その夜、眠れなかった。己の愚かさを噛み締めながら、俺は二人に謝る決意をした。

翌日、会長に時間を求められ、生徒会室で向かい合った。卓上の書類が醸す「仕事」の匂いが、どこか懺悔の場を清めてくれるようだった。

「会長、嶺くん」

言葉が続かない。俺の胸には、謝罪と報告、そして一片の解放が混じっていた。会長は静かに俺を見て、長い息をついた。

「何だ、佳士」

俺は目を見開き、全てを吐き出した。俺が副会長として果たせなかったこと、そして何よりも、自分がどれだけ愚かに嫉妬していたかを。会長は黙って聞き続け、そして小さく頷いた。

「分かっている。俺が余計なことを言ったからだ。だから、謝る必要はない。お前が気づけたことが大事だ」

その言葉は、思っていたより温かかった。俺は声を詰まらせたが、続けて言った。

「でも、迷惑をかけました。副会長としての職責も、仲間としての役割も、どちらも疎かにしてしまった」

会長は軽く笑って肩を竦めた。

「事実は事実として受け止める。だが、お前がここにいる理由を忘れるな。組織は人間が作るんだ。お前はまだやれる」

その言葉に勇気づけられたが、それでも俺は彼らに直接謝りたかった。まずは嶺に向かうべきだと思った。会長は少し驚いた顔をしたが、すぐに了承してくれた。
嶺くんの前に立つと、言葉が不器用に溢れた。

「嶺くんこれまで色々――俺は人として未熟で、止められる立場なのに噂を放置してしまった。君を傷つけたなら、本当に申し訳ない」

嶺くんはじっと俺の顔を見つめ、少しだけ笑った。その笑顔は、昔と変わらない静かな優しさを湛えていた。

「副会長、そんなに責めないでください。気にしないでいいこともあります」

だが彼の声には、怒りでもなく、冷たさでもなく、ただ淡い悲しみが混じっていた。それが一番堪えた。
陽貴も近くに来て、小さく肩を叩いた。
俺は二人に向かって言った。

「本当にごめんなさい。俺はこれから、自分の仕事をちゃんとやります。会長、嶺くん、お幸せに」

声は静かだったが、気持ちは真剣だった。嶺くんは軽く頭を下げ、会長は珍しく見せる柔らかな笑みでそれを受けた。二人の目が合い、そこには確かな信頼と幸福が宿っていた。俺はその風景を見て、胸の奥が温かくなった。

すべてが完全に収束したわけではない。噂は残るし、生徒会の活動の在り方については議論が続く。しかし、俺の中で何かは確かに変わっていた。嫉妬や敵意は、時間と向き合うことで和らいでいく。俺は学んだのだ――守るということは、時に距離を置き、時に自分を正すことだと。
その後、親衛隊は徐々に健全な方向に舵を切った。陽貴は隊員たちに「守ることの本質」を説き、俺は副会長として、信頼を取り戻すために動いた。賑やかな行事で目立つのではなく、日々の小さな配慮や規律を守ることに重心を移した。その過程で、幾つかの誤解も溶けていった。

ある日の放課後、会長が俺にぽつりと言った。

「佳士、ありがとう。お前が踏みとどまってくれたから、俺たちはちゃんと歩ける」

その言葉を聞いた時、俺はただ黙って頷いた。胸の中に静かな充足感が広がった。
恋は叶わなかったかもしれない。だが、俺はそれを「敗北」とは思わない。むしろ、学びと成長をもらった。誰かを想うことの尊さ、守る責任の重み、そして自分の仕事に誇りを持つこと――それらを得たのだ。

それは彼らのためだけでなく、俺自身のための一言でもあった。これからも俺は、この場でやるべきことをやる。側にいることは叶わなくても、遠くから見守ることはできる。そう思うと、不思議と心が軽くなった。

春は変化の季節だ。人も、関係も、少しずつ形を変えていく。

俺は今日も、生徒会室の灯りの下で、次の仕事の準備を始める。堅実に、真面目に。誰かを守るということは、まず自分を律することから始まるのだ――そう自分に言い聞かせながら。
そして、どこかで二人が笑っているのを思い浮かべるだけで、十分だった。