浅葱色の桜

ながい、ながい夏の日 ―朝②

***

「まだ終わらないのか」
　さくらは前川邸の蔵の前に野次馬然として集まっていた総司と数人の隊士に声をかけた。
「島崎先生。そろそろ半時経ちます」総司が神妙な顔を見せた。
「何か吐いたのか」
「名前は古高俊太郎、生国は近江。それだけです」
　その時、この世のものとも思えない呻き声が蔵の中から聞こえてきた。
「土方副長はいったい何をしておるのだ」さくらは嫌な予感を覚えつつもポツリと言った。
「さあ。でも土方さん、絶対に吐かせてやるって言ってましたよ」総司はいたずらっぽい笑みを浮かべた。
「沖田先生！し、島崎先生も！た、大変です！」
　さくらと総司が声のした方を振り返ると、一人の隊士がぜいぜいと息を切らせて走り寄ってきた。
「木内さん、どうしたんですか」総司が尋ねた。
　木内と呼ばれた隊士は一度深呼吸して息を整えると、驚くべきことを報告した。
「押収した武器が、何者かに奪われました」

　桝屋から押収した武器は、屯所の裏手にあった空蔵にすべて収めていた。
　木内と奥沢という隊士が蔵の前で番をしていたのだが、突如として数人の浪士が現れ、武器を奪おうとしたという。二人はもちろん応戦したが、多勢に無勢だったため、対峙しきれなかった浪士たちが倉に入っていくらか武器を持ち去ったというのだ。
　さくら達が駆けつけてみると、先に来ていた武田が蔵の中を検分していた。
「全部を奪われたようではなさそうです。持ちきれなかったんでしょう」武田は苦々し気な顔をして言った。
「まさか、古高の仲間が……？こんなに早く……」さくらは眉間に皺を寄せた。
「木内さん、奥沢さん、全部で何人くらいいたんですか？」総司が尋ねた。
「ざっと七、八人は……」
「そんなに大勢で。お前たち、よく無傷で済んだなぁ」さくらは感心して言ったつもりだったが、二人の顔からは俄かに血の気が引いた。
「あの、島崎先生、俺たち切腹でしょうか……」奥沢が、おそるおそる言った。
「なんでそうなる」
「敵を逃がしました。士道不覚悟、でしょう」
　顔面蒼白で肩を震わせている奥沢の背中を、さくらはバシンと叩いた。
「切腹になんてするもんか。お前たちはここを守ろうとしてしっかり戦ったのだろう？もともと人数に不利があったのだ。それに、今は身内で切腹だなんだと言ってる場合ではない」
「とにかく、連中は相当焦っているようですな。やつらはどちらに逃げていったのだ？」
　武田の問いに、木内が「あちらの方、東方面です」と答えた。
「沖田、何人か見繕って早速市中探索に出てくれ。私は局長に報告する。武田さんは、検分の続きを」
　さくらが指示すると、総司は木内と奥沢を引き連れて足早に屯所の方に戻っていった。残った武田が、「ここの見張りはどうします」と尋ねた。
「わざわざ二回目に来ることもないでしょう。まあ、無人というわけにもいかないでしょうから誰か連れてきますよ」
「ほう」
　武田はさくらの顔をまじまじと見た。そして、にやりと嫌な笑みを浮かべた。
「やはり、あの時の『桜木天神』というのは島崎さんでございますな」
　さくらはギクリとしたものの、つとめて冷静に「なんの話ですか」と返答した。
「いや、あまりに普段のお姿と違うから気づきませんでしたけどね、どこかで見たことあるなあ、くらいのもので。しかし、今合点がいきました」
　肯定すべきか否定すべきか。肯定して口止めしてもよいのだが、弱みを握られるようでなんだか癪な気もする。そんなことを考え、黙り込むさくらに、武田は続けた。
「岩木升屋の一件の時も、おなご姿で急に現れましたものな。あの時はたまたまかと思いましたが、あなたが女隠密としてあちこち探っているというのは本当だったんですねえ」
「……私は、新選組のためならなんでもします。男装も女装も、必要であれば丸坊主にでもなりましょう」
「なぜそこまでするのです」
「私の生きる道は、ここにしかありません。女子だからというだけで、あなたのような人たちにとやかく言われる隙を与えたくはありませんので」
　さくらはそれだけ言ってその場を去った。口止めするのを忘れてしまった、と少し後悔したが、したところで言いふらす時は言いふらすだろうと思い、武田のことは考えないようにすることにした。
　今はとにかく、勇への報告が急務である。