エメラルドの宝石姫

勘違い男１

辺境都市の大通りにある花屋。その店の店長である男は最愛の彼女に贈るための花を選んでいた。
男の愛する彼女は、辺境都市では有名なフォーチュナ劇場の宝石姫。美しい銀色の髪と鱗にエメラルドの瞳をもつ彼女のことを考えると、男の気分は高揚する。
男が花束を携えて客席に座れば、彼女は舞台から笑顔を見せてくれる。だか、言葉をかわすことはできない。欲深いフォーチュナ劇場の団長が、金儲けのために、宝石姫である彼女を独占しているからだ。
そのため、彼女とは劇場でしか会うことができない。彼女に直接愛の言葉を伝えることが出来ない。だから、男は花を通して彼女への愛を伝えていた。男は自分の想いは彼女に伝わっていると疑っていなかった。
彼女のために選んだ花で花束を作ろうとしたところで、男は店の外が騒がしいことに気がつく。なんだろうと手を止めて、男は店先に出る。

「ほんと可愛かったわ！エメラルドの宝石姫と竜人族のハンターさん」
「そうそう！エメラルド姫にあ～んされて、ハンターの彼が照れるところなんて、声が出そうになったわ！」

店の前を通り過ぎて行く女性達の言葉に、男は耳を疑う。
風斬り、それは最愛の彼女に付きまとう野蛮なハンター。Ａ級ハンターであることを笠に着て、彼女に求婚して嫌がる彼女に手紙を送りつける最低な男。
そんなハンターから彼女を引き離したいが、一介の花屋の店員である自分では何も出来ない。そのせいか、彼女は自分に笑顔を見せてくれなくなってしまった。
男は自国だけではなく、他国からも取り寄せた花で作った花束を贈ったりして、彼女を喜ばせようとした。それでも、最愛の彼女は笑顔をみせてくれなかった。
最愛の彼女との仲を邪魔するあのハンターを男は憎んだ。

「あ、ねぇ！エメラルド姫とハンターの彼だわ！」
「しかも、手を繋いでいる！」

キャッキャッと騒ぐ女性達の言葉に男は視線を向けた。
そこには、男の最愛、エメラルドの宝石姫、綾音が竜人族のハンター、宗助と手を繋いで歩いていた。

「……ッツ、アヤネから離れろ！」

こみ上げた怒りのままに男は駆け出し、宗助に向かって叫ぶ。男の怒鳴り声に危険を察知した宗助は、綾音との手を離し、綾音を自身の後ろに庇う。
憎悪の眼で睨み、苛立ちで不快な歯ぎしりする男の形相は恐ろしい。男の異常な様子に通行人達は恐れてあとずさる。

「…………何か用か？」

せっかくの綾音との手つなぎを邪魔された宗助は、抜刀ができるように腰の得物に手を置いた。牽制に、宗助の殺気を含んだ鋭い睨みを向けられても、男は引かない。
手っ取りはやく片付けるのは簡単だが、綾音の手前、暴力沙汰を起こす訳にはいかない。何より綾音の安全が第一だ。そのためには助っ人が必要だ。
宗助は男に気がつかれないように、追跡組に視線を向ければ、追跡組はすでに動いていた。
異常な様子の男に刺激を与えて、逆上されてはたまらないので、男に気がつかれないように移動する男三人。フルールは、男を後ろから取り押さえられる、男の後ろ側。ノウゼンとニールは男が綾音に近づいた時に間に入り、綾音を守れる側面。
残りの女性二人、綾音の元に駆けつけようとしたアンネはエルマに止められる。動揺するアンネをエルマは説得し、アンネと共に憲兵を呼びに行く。
追跡組の動きを確認した宗助に、この場に残った三人の得物が目に入る。街中ゆえ、ニールは普段の得物である弓ではなく、護身用の投げナイフ。ノウゼンは拳に魔獣の革を使った手袋、フルールは暴れる客を取り押さえるために使っている縄を手に構えていた。
ノウゼンは構え方から体術使い、手軽に持ち運びができ、耐久性が高い魔獣の革の手袋はわかる。フルールの縄はいつも持ち歩いている物なのだろうか。それとも、今回の、宗助対策のために用意した物なのか。いや、今はそんなことは置いておこう。

「彼女はオレの恋人だぞ！」
「は？」

男の主張に宗助の機嫌が下がっていく。
何事かと好奇心で足を止めた野次馬達が、宗助の殺気に怯える。それなのに、綾音は自分の女だと声高らかに主張する男は、それに気がつかない。余計な事を言わないでくれ、死にたいのかっとニールはひやひやする。
絶え間なく続く男の主張に、とうとう宗助の限界が超えた。男を黙らせようと、宗助は刀の柄を握り、男へと足を一歩踏み出した。これはまずいと男と宗助の間に入ろうとニールが動こうとしたその時。

「違います」

それは力強く否定する綾音の声。動こうとしていた男達の足は止まる。宗助にニール、その場にいる皆の視線が、綾音に集まる。