アメリカ北部のJCが、イケメン探ししてたら南北戦争に巻き込まれた！

蜂蜜の里

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ケイドとマグワイアの決戦の行方

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「前進！この者たちを捕らえろ！」
　ケイドの鋭い命令が響き渡る。パルチザンたちは突然の襲撃に混乱し、抵抗する間もなく武器を投げ捨てて降伏していった。

　ケイドが彼女の元へ駆け寄った。
「アニー」
　ケイドの声が、アニーの心に直接響いたように感じられた。
　彫刻のように美しい人。彼の顔には戦いの傷が残り、どこか苦悩を感じさせるものの、その眼差しには力強さと慈しみがあった。

　アニーは言葉が出なかった。涙が再び込み上げ、どうしても言葉が続かない。
　アニーはケイドの顔を見上げ、涙を流しながら言葉を絞り出した。
「カミラが……連れて行かれたの。あっちに！」
　アニーは遠くのマグワイアたちを指さした。その姿は森の中へと消えかけている。

「大丈夫だ」
　ケイドが毅然と答えると、彼はすぐに兵士たちに指示を飛ばした。
「追跡班を編成しろ！マグワイアとカミラ嬢を確保する。カミラ嬢を絶対に傷つけるな！」

　一方で、捕らえられたトンプソン中尉は静かに立ち尽くしていた。彼の顔には敗北と、どこか安堵の入り混じった複雑な表情が浮かんでいる。
「この中でリーダーは誰だ」
　エナペーイが馬を降り、問いかけるとトンプソン中尉が前に進み出た。エナペーイは彼に歩み寄ると、短く問いかけた。
「なぜ、マグワイアを野放しにした？」

　トンプソン中尉はしばらく言葉を発さなかったが、やがて重い声で答えた。
「俺たちはもう終わりだと思っていた。戦いを続けるには奴の知識が必要だったんだ……」
　彼の声には後悔と自嘲が混じり、膝を突いて頭を垂れる。
「だが、それが間違いだった。カミラ嬢を犠牲にしたことが、俺の敗北だ」

　エナペーイの表情はほとんど変わらないが、彼の眼差しには冷たさが宿っており、その奥には底知れない憎しみがちらついている。
　が、エナペーイは瞳を閉じ、息を吐いてから呟くように言った。
「……この者たちはもう降伏した。連行して裁判にかけるべきだろう」
　それは自分を押し殺してでも理性を保とうとする、苦痛を伴う努力の結果だった。

　ケイドは一瞬考え込んだが、深く頷いた。

　エナペーイがアニーに向き直り、何かを手渡した。
　それは、以前カミラがエナペーイに渡した白いハンカチだった。アニーは自分自身が刺繍したC.Wというカミラのイニシャルを撫でながらまた涙が溢れ、ハンカチでそれを乱暴に拭った。

「アニー。カミラは俺たちが必ず助ける」
　エナペーイのその言葉に、アニーは何度も何度も頷いた。

　ジャーナリストたちの情報の正確だったことが幸いし、ケイドたちに素早く行動を起こさせたのだ。ウェブスター姉妹が捕虜となり危険にさらされている状況を知った彼らは、無駄な時間を浪費することなく連隊を編成し姉妹を救出するために駆けつけた。
　その事実を聞かされたアニーは二人の背中を見上げた。彼らはきっとどんな困難も乗り越えて姉を救い出してくれる。

「ありがとう……！」

　アニーは二人に、そして神に心から感謝した。

　再び振り返り、遠くに見える姉の姿を必死に見つめる。ケイドたちはその背後に見えるマグワイアたちの動きに目を光らせ、兵士たちに指示を出している。

　アニーはもう一度カミラの姿を見つめた。姉が無事に戻ってくる日が近づいていることを感じ、彼女の心には再び希望の光が差し込んできた。

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　カミラは荒れた道を歩いていた。背後から響く兵士たちの足音が、彼女の鼓動に重なった。
　アニーの安全を確保した後、必ず自分の自由を取り戻してこの男のもとから逃げ出す、そう密かに誓っていたのだ。

　マグワイアの隙を突いて、どこかで必ず逃げ出す機会を見つける。カミラは冷静に心の中で計画を練っていた。どれほど遠い道のりであっても、どんな苦しみが待っていようとも、彼女は決して諦めるつもりはなかった。カミラは、妹と再び会える日が訪れることを信じていた。

「カミラ嬢、グズグズするな」
　マグワイアの低い声が遠くから響いた。カミラは振り向くことなく、ただ前を見つめて歩き続けた。

　突然、遠くから何かが轟く音が聞こえてきた。足音が急に止まり、周囲の兵士たちが警戒の表情を浮かべて立ち止まる。
　一方マグワイアは冷徹な顔で状況を見極めながらカミラを守るため周囲に指示を飛ばしていたが、その瞳には不安が浮かんでいた。部下たちに指示を出してからカミラを奪われぬよう彼女のそばに行き、マグワイアは銃を構えた。

「下がれ！誰も近づくな！」
　その場に立ちすくむカミラを盾にしながらマグワイアは敵兵に立ち向かおうとしたが、カミラは冷静に彼を見据えていた。その目には、もはや恐怖の色はない。カミラの強い意志がマグワイアの心を揺さぶる中、戦闘が本格的に始まった。

　銃声が響き渡り、最初の弾が空気を切り裂いた。現れたチャールストン少将は、まるでそれを予見していたかのように素早く指示を出し、突撃を開始した。数秒の間に、銃弾が飛び交い、交錯する音が戦場に響いた。

「お前との因縁をここで終わらせる！」
　チャールストン少将は拳銃を構えた。

　カミラの初恋の男性。だからこそ、最愛のアニーを託したいと思った。

　その瞬間、奇妙なことが起こった。マグワイアがカミラを突き飛ばしたのだ。
　カミラが倒れ込み呆然と座り込む中、次いで現れたのはまさに彼女が待ち望んでいた人物、エナペーイだった。
　エナペーイは、白い馬を駆って戦場の向こうから突如として現れた。彼が馬を進め、カミラの元へと一瞬で近づいてきた。

「カミラ！」
　その声は、風を切ってカミラの耳に届いた。カミラはその声に振り向くと、目の前に立つエナペーイの姿を見つめた。彼の顔には、深い安堵の表情が浮かんでいた。

　カミラは一瞬、息を呑んだ。彼の登場に涙がにじんだその瞬間、彼女は全ての重圧から解放されたように感じた。

　エナペーイは馬から素早く降り、カミラの前に立つと彼女の手をそっと取った。

「お前たち、動くな！」
　エナペーイはカミラを抱き寄せると、その体をしっかりと支えた。長い拘束の末の解放に、カミラはあふれる涙を止めることができなかった。

　遠くから響く銃声が戦場に鳴り響く。カミラはエナペーイに身を委ねて瞳を閉じ、心の中で妹アニーの顔を思い浮かべた。

「カミラ、愛している」
　エナペーイは優しく彼女を抱きしめ、肩を支えながら言った。その言葉は、まるで温かい光のように彼女を包み込んだ。

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　地面が揺れて空気が震える中で、拳銃を打ち捨てた二人の剣の音が響き渡っていた。マグワイアは冷徹で非情な表情を浮かべ必死に攻撃を繰り出しているが、ケイドはその全てを冷静にかわしながら反撃していた。

　マグワイアは冷徹な眼差しでケイドを睨みつけ、無言で剣を抜いた。ケイドは、一瞬の躊躇もなく剣を握りしめ、素早く反応して応戦する。鋼の刃が交錯し、火花が飛び散る。

「さあ、続けようじゃないか」
　マグワイアが冷笑し、次の一撃を振るう。だが、ケイドはその攻撃を間一髪で避け、素早く反撃を繰り出した。剣がマグワイアの鎧に当たり、鈍い音が響く。

　激しい斬撃の応酬の中で、ケイドは動きを止めず、マグワイアの隙間を狙い続けた。その一瞬の隙を見逃さず、鋭い一撃を放った。剣先がマグワイアの肩を深く切り裂き、彼は痛みをこらえながらも後退し、ついに膝をついて倒れ込む。

「これで終わりだyou’re dead！」
　息を切らしながら、ケイドはその視線を冷たく見下ろした。

　ケイドはマグワイアの表情を見つめた。彼の顔には悔しさと怒りが浮かんでおり、その気持ちが伝わってくるようだった。マグワイアは最後の力を振り絞ろうとしていたが、すでにその体は限界に達しており、動かすことさえできない様子だった。ケイドは彼が抱く無念さだけでなく、わずかに漂う誇りも感じ取っていた。
　彼の目には、「自分の力で目の前の敵を打ち倒したい」という強い意志が宿っていた。それは彼の戦士としての本能であり、恐れを知らぬ勇敢さの証だった。

　ケイドが剣を振りかざし、マグワイアの喉に剣が突き刺さった。戦場の静けさが一瞬流れ、次第に周囲が戦闘の終息を迎えたことを理解した。

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