森へ消えた悪役令嬢

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「……起きてください。大丈夫ですか？」

低く落ち着いた声が、グレイスの耳に飛び込んできた。目を開けると、そこには見知らぬ青年が立っている。

「え……あなたは？」

慌てて身を起こそうとするが、身体が怠くてなかなか動かない。ふと周りを見渡すと、ケヴィンの姿がない。

「しばらく前に、お連れの方は用事があるとかで離れていきましたよ。森の中で倒れている人がいると聞いて、私が探しに来ました」

それはイザークという名の青年だった。少し長めの黒髪に、静かだがどこか知性を感じさせるまなざし。

「わ、私……倒れていたんですか？」

「そうですね。高熱を出して苦しそうでした。とりあえず、私の小屋で休ませましたが……」

小屋の中は簡素ながら暖かな空気が漂っている。森の中に住む人がいるなんて、グレイスは驚きを隠せない。

「私はグレイス・エルメラルドと言います。ご親切にありがとうございます。あなたはどうして森の中に？」

イザークは控えめに微笑む。暖炉にかけた湯をカップに注ぎ、グレイスに差し出す。

「森が好きで、ここで暮らしています。詳しい理由は……すみません、今はあまりお話ししたくなくて」

「そうですか。無理に聞いてすみません」

差し出されたカップを両手で包むと、ほのかな温もりが指先に伝わる。少し甘い薬草の香りがした。

「お連れの方が戻ると仰っていましたが、まだ姿は見えませんね。あなたの状態が良くなれば、探しに行くつもりです」

イザークは淡々と説明しながらも、グレイスを優しく気遣ってくれている。それがなんだか不思議で、けれど安心感を覚える。

「それにしても、どうして私を助けてくださったの？　森で出会う人なんて、皆警戒するものだと聞いていましたが」

「見捨てることはできないでしょう。私も昔、誰かに助けられたことがあるので」

イザークの声には静かな決意がこもっていた。グレイスはその言葉にわずかな胸の痛みを覚える。誰かの優しさによって救われる気持ちは、今の彼女には痛いほどわかるからだ。

「あなたに助けられて、本当に良かった。私、一人だったらどうなっていたか……」

呟くうちに、目頭が熱くなってくる。婚約破棄され、周囲からの悪評に追われ、森に逃げ込んだ末の行き倒れ。幸運にもイザークと出会わなければ、命すら危うかった。

「今はまだゆっくりと休んでください。食事は用意できますから。外はかなり冷えますし、暗くなってからの森は危険が増します」

「はい。ありがとうございます」

少し癖のある声を返しながら、グレイスはベッドに身を沈める。頭の中に浮かぶのは、王太子の冷たい表情。しかし、その苦い記憶よりも、今はイザークの優しさが救いだった。

「私が休んだら、あなたのお手伝いもさせてください。こんな恩をただ受けるだけでは申し訳なくて」

「あなたは今、怪我をした小鳥と同じです。動き回らずに、まずは傷を癒やしてください」

淡々とした声なのに、どこかぬくもりがある。グレイスは目を閉じ、疲れ果てた心を癒やすように静かに呼吸を整える。

暖かい毛布に包まれながら、グレイスの瞼は自然と下りていく。彼女は意識が遠のく寸前、こう思った。

――この森で出会ったイザークという青年は、一体何者なのだろう？