森へ消えた悪役令嬢

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「グレイス、久しぶりだな」

王都のはずれにある小さな茶屋。その一角でイザークがグレイスに声をかけた。先日送られてきた手紙に書かれていた通り、彼は森を出て都に来ていた。

「イザーク……会いに来てくれたのね」

グレイスの胸が高鳴る。彼の姿を見ると、不思議と心が落ち着くのを感じる。森で出会った頃の安堵感が甦るようだった。

「ええ。あなたがソフィアの策略を暴いたと聞いて、どうしても一言伝えたくなったんです。……おめでとう、そしてありがとう」

イザークは穏やかな笑みを浮かべながら、目の前の椅子を勧める。二人は店内の小さなテーブルに向かい合って腰を下ろした。

「私に……ありがとう、なんて。あなたに感謝すべきは私のほうよ。森で助けてくれたのが、どれほど支えになったか」

グレイスはそう言いながらも、イザークが持つ独特の存在感に、改めて惹かれている自分を感じ取る。ハロルドとの決別は胸の痛みを伴ったが、今はそこに縛られることなく話ができる。

「実は、王都に来るのはあまり気が進まなかったんです。……でも、あなたの噂を聞くと、もう自分の殻に閉じこもっているわけにはいかないと思った」

イザークの言葉に、グレイスは目を瞬かせる。王家の陰謀に巻き込まれた過去を持つ彼だからこそ、王都に来ること自体が大きな勇気を必要としただろう。

「私が無事に名誉を取り戻したとしても、あなたには関係ないかもしれないのに……」

「関係なくなんかないですよ。……あなたは私にとって、大切な人だ」

その告白に、グレイスの心臓がドキリと音を立てる。まさかこんなに率直に想いを伝えられるとは思っていなかったのだ。

「大切な人、というのは……」

「文字通りの意味です。あなたを失いたくない。もしこれから先、何かに苦しむようなことがあっても、私が傍で支えられるなら支えたい」

イザークのまなざしは真摯で、少しも揺らぎが感じられない。グレイスは胸が熱くなるのを抑えきれず、震えそうになる手をテーブルの下でぎゅっと握りしめる。

「私は……婚約破棄されたばかりで、心にまだ傷を抱えている。そんな私と一緒にいても、苦労するだけじゃないかしら」

「あなたがどんな状態でも、一緒にいることに価値があると思えます。例え傷ついていても、そのままのあなたを受け止めたい」

静かな茶屋の片隅で、二人の会話はやがて沈黙に包まれる。しかし、その沈黙は決して嫌悪や戸惑いではなく、むしろ深い思いを噛みしめるような穏やかなものだった。

「……私、これからの人生を、後悔のないように生きたいの。悪役令嬢と呼ばれた過去も、全部ひっくるめて私だから」

グレイスの言葉に、イザークは頷く。彼もまた、王家との因縁を抱えたまま生きてきた。過去をなかったことにはできないが、そこから一緒に進む道を探すことはできる。

「あなたが歩む道に、私も共にいたい。そう思います」

イザークは小さく息を整えた後、グレイスの手をそっと握った。彼女が拒まないとわかると、互いの手の温もりを確かめ合うように指先を重ねる。

「私も、あなたがそばにいてくれるなら、きっとどんな困難も乗り越えられる。森であなたに助けられたときから、そう思っていたの」

感極まるように言葉を紡ぎながら、グレイスの瞳には涙が滲む。決して嘆きではない。これは新しい誓いに似た、未来への希望の涙だ。

「……ありがとう、グレイス」

イザークが優しく微笑む。二人の手はもう離れない。静かな茶屋の一角で交わされた誓いは、森の孤独を経た二人の、新たな一歩を象徴していた。