森へ消えた悪役令嬢

30

「ここか……随分と整ってきたんですね」

イザークが手渡してくれた地図を頼りに、グレイスは森の中を進む。そこにあるのは以前の小さな小屋とは違い、少し拡張された住居だった。屋根が修繕され、庭には新たに畑まで作られている。

「あなたが来るなら、もっと住みやすくしておきたいと思ったんです。狩りや採集だけじゃなく、自分たちで野菜を育てれば、より安定して暮らせますから」

イザークは照れくさそうに微笑む。その言葉に、グレイスは胸をときめかせる。彼が自分との未来を本気で考えていてくれるとわかるからだ。

「私も手伝うわ。農作業なんて初めてだけど、きっと頑張れると思うの」

グレイスがそう言うと、イザークはうれしそうに頷き、玄関を開けて彼女を招き入れる。中には質素ながら清潔感のある空間が広がり、以前より生活感が増していた。

「ここで、二人で暮らしませんか」

イザークが意を決したように言葉を紡ぐ。グレイスの手を取り、まっすぐな瞳で見つめてくる。

「あなたがよければ、私はずっと一緒にいたい。過去の傷を抱えたままだけど、それでもいい？」

「いいに決まっています」

イザークの回答は即答だった。その表情からは、もう迷いは感じられない。森での静かな時間と、王都での激動を経て、ようやく二人はお互いを必要とする理由を見つけられたのだ。

「私……ハロルド殿下との婚約破棄がなかったら、あなたに出会うことも、こんなふうに生き方を変えようと思うこともなかったかもしれない」

グレイスの瞳に、わずかな涙が光る。悲しい出来事の連続だったはずなのに、今はそれを乗り越え、新しい幸せを見つけられそうな予感がする。

「過去のことは消えません。でも、それが今の私たちを作っている。それでいいんですよね」

イザークの言葉にグレイスは微笑み、しっかりと彼の手を握り返す。外の森にはやわらかな陽光が射し、木漏れ日がキラキラと輝いていた。

「……イザーク、私と結婚してくれませんか」

突然のプロポーズに、イザークは目を見開く。逆にグレイスが言い出すとは思わなかったらしい。だが、すぐに優しい笑みがその顔に広がる。

「もちろん、喜んで。私で良ければ、永遠にあなたを守りたい」

二人はそっと抱き合い、思いを確かめ合うように静かに唇を重ねる。かつて夜の森に逃れ、暗闇の中で痛みを抱えていたグレイスが、こうして愛を信じられる日が来るとは思いもしなかった。

「ありがとう、イザーク。これから先、森の中でどんな困難があっても、あなたとなら乗り越えられるわ」

「ええ、共に歩みましょう。夜の森の向こうで、私たちの新しい人生が待っていますから」

その言葉を最後に、二人は窓の外に広がる森を見つめた。深い緑と、差し込む光のコントラストが、まるで祝福するかのように美しく揺れている。

悪役令嬢と呼ばれた少女は、繊細な心を守りながら夜の森で愛を見つけた。もう一度、自分の足で立ち上がり、人生を切り開く強さを身につけた。そして、優しい青年との新たな門出へ――。

夜の森に隠れたはずのグレイスは、今や堂々とその森を自らの居場所とし、手をつないで歩き始める。これが彼女の幸せへの第一歩。どこまでも穏やかな陽光の下、二人の未来は確かに光り輝いていた。