私との婚約、今日で終わりですか？

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それから数日、ココナは屋敷にこもりながら情報を集めようと試みた。使用人たちや執事にお願いして、街中の噂話や王宮の動向を探ってもらう。とはいえ、そう簡単に有力な情報が手に入るわけでもない。

「ケーキの毒……本当に毒かどうかわからないんですよね」

　侍女が申し訳なさそうに報告する。王宮で検査をしているといっても、貴族社会特有の秘密主義や政治的配慮がある。正式発表が出るまでは、あくまで噂の域を出ないのだ。

「そう……」

　ココナは手のひらに顎を乗せながら思案する。もし本当に毒だったら、誰が何の目的で？　そして、それをこのタイミングで発覚させる意図とは何なのか。

　ただでさえ婚約破棄でスキャンダルが巻き起こっている中、さらに毒騒ぎが加われば、王太子周辺の評価はどうなるか——そんな思考が巡る。そして一方、世間はココナを“悪役令嬢”として指差している。

「ローレライ様は私を信じてくれている。でも、私自身も自分の無実をどう示せばいいのか……」

　独り言のように呟いてみても、答えは返ってこない。ふと、父からのアドバイスが頭をよぎる。——“自分で動け”。口だけでは何も変わらないのだ。

　その頃、街ではこんな噂が流れていた。

「実は王妃様がこの事件を利用して、ココナ様を王太子妃候補から完全に外そうとしているんだってさ」

「そういや、王妃様はフォルティア家をあまり良く思ってないって話だものな」

　真偽は不明だが、そんな囁きがココナの耳にも届く。確かに王妃が今回の調査に深く関わっていることは事実。もし王家がココナを徹底的に排除しようとするなら、事件を大げさにしてココナを悪者に仕立てることも考えられなくはない。

「けれど、それならなぜローレライ様のケーキに毒を入れる必要があったの？」

　論理が合わない。もしココナを陥れるのが目的なら、もっと直接的な方法もあったはずだ。ローレライを巻き込む理由が説明できない。この事件は単純な筋書きではないと感じる。

　そして、もう一つ別の噂。

「ケーキの材料を運んだ商人が、何やら怪しい取引をしていたって話を聞いたわ」

　曖昧な噂ではあるが、ローレライが準備した材料は、その商人を通じて仕入れられたものだという。もし毒が混入していたのなら、その段階で仕込まれた可能性も捨てきれない。

　いずれにしても、不確かな情報ばかりで頭が混乱する。それでも、少しずつ見えてきたのは、この事件が単なるココナへの嫌がらせにとどまらない、もっと大きな陰謀の一部なのではないかという予感だった。

「……私にできるのは、真実を探り続けること」

　そう自分に言い聞かせ、ココナは目を閉じる。王家がどう動くにせよ、自分が立ち止まっていては何も解決しない。決意した通り、一歩ずつでも踏み出さなければいけないのだ。