王妃さまが怖いので婚約やめますね

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「エリアーヌ様、ご足労ありがとうございます」

王宮の応接室。いつもなら侍女が案内してくれる場所だが、今日はエドワード殿下自らが待ち受けていた。殿下の隣には王妃さまも控えており、厳粛な空気が漂っている。

「今日は何のご用でしょうか」

「僕と母上から正式に話があるんだ。噂ではエリアーヌが反王家勢力に通じているなんて言われているけれど、僕たちはそれを否定する」

エドワード殿下がきっぱりと口火を切った。王妃さまも静かに頷く。

「あなたの意思は単なる婚約破棄にあるだけであって、決して王家を陥れようとしているわけではない。国王陛下にも、そう伝えてある」

「そ、それは助かります。ありがとうございます」

嬉しさと安堵が一気にこみ上げ、私は思わず頭を下げる。これで誤解は解けるはずだ。反逆者などという不名誉な噂を払拭できるだろう。

「だが、その上で問いかけたい。僕と結婚するのか、しないのか。はっきり答えてほしい」

エドワード殿下の真剣な声に、思わず背筋が伸びる。今までは私が逃げ腰で、殿下は「自由にすればいい」と言っていたが、ここに来て正式な問いが来た。

「殿下……」

「国王陛下も『本人の意思を尊重する』とおっしゃっている。つまり、君が拒むなら、この婚約は破棄できる。だけど、僕としては……」

そこで言葉を切る殿下の横顔を、王妃さまが無表情のまま見つめている。二人の視線を感じながら、私は迷いに押しつぶされそうになった。ずっと“怖いから逃げる”と訴えてきたものの、今その場が与えられると、なぜか胸の奥が騒ぐ。

「私……」

殿下を拒めば、望んでいた婚約破棄が叶う。ただ、王妃さまがこれほどまで私を庇ってくれたことを考えると、申し訳なさや罪悪感が消えない。そもそも、殿下自身は私を楽しんでいるだけかと思いきや、ちゃんと一人の人間として認めてくれていた。そんな気持ちが複雑に絡み合い、言葉が喉で絡まる。

「もし、私が婚約を破棄しても、殿下は何も気にしないのですか」

「気にするよ。僕は君に興味がある。言っただろう、君と一緒に国を見てみたいって」

あのときの言葉がよみがえる。確かに、殿下はただの興味本位かと思ったが、今の彼の目には本気が宿っているように感じた。

「母上のことも、そんなに怖がらなくていい。あの人は冷たいようでいて、ちゃんと優しいだろう？」

「はい……そうですね」

私は王妃さまをちらりと見る。王妃さまはあくまで無表情のままだが、期待しているのか、それとも拒絶されても構わないと思っているのか、その胸の内はわからない。

「どうする、エリアーヌ」

静かな殿下の問いに、私は震える唇をかみ締める。今まで散々逃げ腰だった私が、ここでどんな答えを出すのか。自分でもわからないが、嘘だけはつきたくない。

「もう少しだけ、考えさせてもらえませんか」

結局、それが精一杯の答えだった。殿下は苦笑し、王妃さまはため息をつく。それでも、二人とも私の意思を否定することなく「わかった」と頷いてくれた。

「時間はそう多くない。だけど、最後まで君の意思を待つよ」

エドワード殿下の言葉が、胸に重くのしかかる。婚約破棄か、それとも……。決断のときが迫っているのを、ひしひしと感じていた。