王妃さまが怖いので婚約やめますね

28

「エリアーヌ、ちょっとこっちに来なさい」

翌日、宮廷の中庭でマリアが私を呼び止める。相変わらず強い口調だが、その表情は前に比べて険しさが薄れたように感じる。

「何でしょうか、マリア様」

「別に大した用じゃないけど。あんた、王妃さまから正式に守られると聞いたわ。反王家の噂も収まりそうじゃない」

マリアの口振りに棘はあるものの、どこか安堵のようなものも感じられる。私は小さく息を吐きながら頷いた。

「ええ。王妃さまのおかげで、私が裏切り者扱いされることはなくなりそうです」

「ふーん。良かったわね」

マリアは素っ気なく言うが、その瞳には微かな優しさが宿っているように見えた。私が何も返さないでいると、彼女は少し視線をそらし、声を低める。

「……実は私も、殿下にいろいろ言われたのよ。『自分の気持ちを正直に伝えたらいいのに』って。でも私にはそんな勇気ないから、結局“悪役”を演じ続けるしかないの」

「殿下、そんなことを言ったんですね」

「ええ。あの人、ほんとに誰にでも優しいから困る。私のことも拒絶しないし、かといって進んで迎えてくれるわけでもない。だから、もどかしい」

マリアの口調は荒っぽいが、その胸の内には涙が滲んでいるように感じる。王太子殿下を慕いながらも、自らが“悪役”として立場を定めるしかない。それはどれほど切ないことだろう。

「私も……殿下にどう答えればいいのか、まだわからないんです」

「そりゃそうでしょう。あんたは怖いっていう単純な理由で逃げようとしてたけど、今はもっと複雑な思いがあるんでしょ」

鋭く指摘され、私は胸が痛む。王妃さまの優しさを知り、殿下の本気にも触れ、セスの厚意にも感謝している。もはや“怖いから逃げたい”だけでは片付けられない思いを抱えてしまった。

「私は、王家を出るかもしれない。でも、もしそうなったらマリア様には殿下を譲ります」

「はっ、偉そうに。譲るも何も、私は殿下の心を手に入れられないかもしれないわ」

マリアは自嘲気味に笑う。その姿があまりにも切なくて、私は思わず手を伸ばしかける。

「でもマリア様、ずっと一人で頑張ってきたんですよね。私にはわからない苦労があったんでしょう」

「ええ。私は殿下と結婚して、家の問題を解決したかったの。父や周囲が私を敬遠する中で、殿下だけが光だったから」

彼女の話を聞くと、自分の悩みがとても小さく感じる。マリアは必死に“悪役”を演じ、自分の弱さを隠してきたのだ。

「マリア様、もしよかったら……友達になってもらえませんか」

思わず口走ると、マリアは目を丸くする。

「はあ、何言ってんの。あんたと私、婚約者と横恋慕の立場じゃない」

「それはそうですけど……でも、同じように苦しんでる者同士、助け合えるかもしれないって」

勇気を振り絞った言葉に、マリアはあきれた顔をして、やがてくすりと笑った。

「変わってるわね、あんた。でも、嫌いじゃないわ」

そう言って少しだけ視線を逸らす。私はその横顔を見ながら、彼女にも救われた思いがしていた。険悪だった関係が、いつの間にか奇妙な友情へ変わりつつある。それは私にとって大きな支えとなりそうだった。