婚約破棄ですか？道連れにしますけど？

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王宮の井戸端会議

王宮の一室は、重苦しい沈黙に支配されていた。

部屋の中央に置かれた豪奢なテーブルには、昨夜の夜会でレベッカ・ナティアーノが暴露した『誓約書』が、不気味な存在感を放って置かれている。

それを囲むのは、この国の最高権力者たち。

国王リチャード。

王妃イザベラ。

そして、第一王子である私、アレクシス・フォン・ヴァルハイト。

宰相や近衛騎士団長も、厳しい顔で控えている。

「……信じられんな。あのナティアーノとクロワが、裏でこのような大逆を企んでいたとは」

国王が、深くため息をつきながら言った。

その声には、疲労と、信頼していた者に裏切られたことへの失望が滲んでいる。

「クロワ公爵もナティアーノ侯爵も、取り調べには応じているものの、互いに罪をなすりつけ合っている状況とのこと。見苦しい限りですな」

宰相の報告に、王妃イザベラが扇子をピシャリと鳴らした。

「見苦しいのは結構ですけれど、問題はこの後始末ですわ。我が国の二大名家が、揃って反逆罪。前代未聞のスキャンダルですわよ」

「うむ……。両家を法で裁き、爵位を剥奪し、財産を没収するのは当然として……、その影響が大きすぎる」

国王がこめかみを押さえる。

「両家が抱える領地、臣民、そして他国との交易。それら全てが、一瞬にして混乱に陥る。我が国の国力が、根底から揺らぎかねん事態だ」

まさに、その通りだった。

レベッカ・ナティアーノの自爆とも言える告発は、確かに王国を危機から救った。

だが同時に、あまりにも巨大な爆弾を、この国の中枢に仕掛けていったのだ。

「仲間割れしてくれたおかげで、未遂に終わったのは幸いでしたが……困りましたね」

私がそう呟くと、父である国王は唸った。

「ああ、本当に困った……。二つの名家が、我が国から無くなることは一大事じゃな」

「どうせそんな不忠な名家なら、あっても無くても変わりはないと思いますけれど」

王妃はあくまで強気だ。

だが、その言葉とは裏腹に、扇子を握る指先が白くなっているのを私は見逃さなかった。

誰もが、最善の解決策を見つけられずにいた。

張り詰めた空気の中、誰もが次の言葉を探して黙り込む。

その時だった。

コンコン、と控えめなノックの音に続き、重厚な扉が軽やかに開かれた。

「皆様、こんにちは。何やら深刻なお顔ですわね？ 眉間にシワが寄って、せっかくの美貌が台無しですわよ？」

そこに立っていたのは、私の妹。

アナスタシア・フォン・ヴァルハイト王女。

ふわふわのドレスを揺らし、にこにこと屈託のない笑顔を浮かべている。

その場違いな明るさに、王妃が眉を吊り上げた。

「アナスタシア。ここは貴方が出てくる場ではありません。お部屋に戻りなさい」

「まあ、お母様、そんなに冷たいことを仰らないで。わたくしも、この国の王女ですもの。国の危機とあらば、何かお役に立てるやもしれませんわ」

悪びれる様子もなく、アナスタシアは部屋の中に入ってくると、テーブルの上に広げられた誓約書を興味深そうに覗き込んだ。

「まあ、これが噂の。レベッカ様も、思い切ったことをなさいましたのね」

「アナスタシア！」

国王の咎めるような声にも、彼女は肩をすくめるだけだ。

そして、その場の誰もが予想だにしなかった一言を、彼女は放った。

「ところで、お父様」

「なんだ？」

「バナナは、おやつに入るのでしょうか？」

「・・・・・・」

国王が固まった。

「・・・・・・」

王妃も固まった。

「・・・・・・」

宰相も騎士団長も、私も、そこにいた全員が、完全に沈黙した。

時が、止まった。

部屋を支配していた重苦しい空気は、今や、絶対零度の静寂に変わっている。

なんだ、今のは。

バナナ？ おやつ？

この、国家の存亡がかかっているかもしれない会議の席で？

私の妹ながら、その思考の飛躍にはついていけない。

しかし、アナスタシアは、そんな周囲の凍り付いた空気を全く意に介していない。

彼女は一人、うーん、と首を傾げている。

「わたくし、昨夜からずっと考えているのですけれど、バナナは食事なのか、それともおやつなのか、結論が出なくて……」

「アナスタシア」

私がようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど低かった。

「今は、そんな話をしている場合ではないだろう」

「あら、兄様。そんなことありませんわ。物事の本質を見極めることは、とても大事ですのよ？」

「バナナとおやつの本質が、この状況と何の関係があるというんだ……」

私が頭痛をこらえながら言うと、アナスタシアは「もう！」と頬を膨らませた。

「違いますわよ！ そういうことではなくて！」

「では、どういうことなんだ」

すると彼女は、急に真剣な表情になり、私たち一人一人の顔を見回した。

「レベッカ様のことですわ」

その口から出た名前に、私たちは再び黙り込む。

「レベッカ様は、確かに共犯者のお一人です。自らの家が企てた反逆計画に、加担していたのかもしれない」

「……だろうな。知らなかったでは済まされん」

「でも、でもですわ！」

アナスタシアは、テーブルをパンと軽く叩いた。

「彼女は、自らの手で、その計画を白日の下に晒したのです！ これって、つまり『自首』したことになりませんこと？」

その、あまりにも突飛な、しかし、的を射ているかもしれない言葉に、私たちは顔を見合わせた。