婚約破棄ですか？道連れにしますけど？

5

不本意な契約婚約

私が通されたのは、王宮の一角にある、飾り気のない一室だった。

窓には鉄格子こそはめられていないものの、外には常に二人の衛兵が立っているのが見える。

事実上の、軟禁だった。

あの夜会から、三日が過ぎていた。

父も、クロワ公爵も、そしてあのジュリアンも、どうなったのかは知らされない。

ただ、ナティアーノ家とクロワ家が、逆賊として厳しい沙汰を待つ身であることだけは、食事を運んでくる無口な侍女の態度から察せられた。

私も、同罪だ。

いずれ、断頭台か、あるいは生涯続く幽閉生活が待っているのだろう。

そう覚悟を決めた時、不思議と心は凪いでいた。

後悔は、ない。

あのまま、私だけが惨めに捨てられる未来より、よほどマシだ。

そう思っていた。

ガチャリ、と扉の鍵が開く音がして、一人の男が部屋に入ってくるまでは。

「……アレクシス王子」

そこに立っていたのは、この国の第一王子、アレクシス・フォン・ヴァルハイト殿下だった。

私は、ベッドから立ち上がり、反射的にスカートの裾をつまんで礼をする。

反逆者の娘とはいえ、王族への礼儀は体に染みついている。

「楽にしてくれ。罪人相手に、堅苦しい挨拶は不要だ」

彼の声は、温度というものが一切感じられない、平坦な響きを持っていた。

その怜悧な青い瞳が、私を値踏みするように見つめる。

処刑の言い渡しか。

私は、すっと背筋を伸ばした。

「して、本日はどのようなご用件でございましょうか。私めの処遇が、ようやくお決まりになりましたか」

できるだけ、毅然と。

憐れみなど乞うものか。

ナティアーノ侯爵家の娘としての、最後のプライドだった。

すると、王子は私の予想とは全く違う言葉を口にした。

「ああ、決まった。レベッカ・ バナ・ナティアーノ」

「君に、私との婚約を命じる」

「…………はい？」

一瞬、自分の耳を疑った。

聞き間違いか、あるいは、新しい手の込んだ拷問か何かだろうか。

「今、なんと……？」

「聞こえなかったか？ 君を、私の婚約者にする、と言ったんだ。これは、国王陛下の勅命でもある」

彼の表情は、冗談を言っているようには見えなかった。

私は、混乱した。

頭が、真っ白になる。

婚約？ この私が？ 王子と？

なぜ？

「……どういう、ことですの？ 意味が、わかりません」

「言葉通りの意味だ」

「なぜ、私を！ 反逆者の娘ですのよ！ あなた方、王家を裏切った家の人間を、なぜ妃に迎えようとなさるのです！」

思わず、感情が昂る。

「これは、罰なのですか！？ 新たな屈辱を、私に与えようと！？ それとも、私の口を封じるための……」

「取引だ」

私の言葉を遮り、王子は端的に告げた。

「取引……ですって？」

「そうだ。君のあの夜会の告発は、結果として王国を救った。その功績は認めねばなるまい。よって、君に褒賞を与える」

「褒賞が、あなたとの婚約……？」

「そして、君は同時に、国家を揺るがした大罪人の娘でもある。その身柄を野放しにはできない。よって、君を監視下に置く」

「監視が、あなたとの婚約……」

まるで、同じ言葉を繰り返す人形になった気分だった。

功績への褒賞であり、罪人への監視。

なんと都合のいい理屈だろう。

「つまり、私は、褒美という名の首輪をつけられ、王宮という名の籠で飼われるというわけですな」

皮肉を込めて言うと、王子は初めて、その表情をわずかに動かした。

口の端が、ほんの少しだけ吊り上がる。

それは、笑みと呼ぶにはあまりに冷たい形だった。

「物分かりが早くて助かる。君の父親と一族は、本来であれば極刑だが、君がこの婚約を受け入れることを条件に、爵位と領地の剥奪、国外追放で済ませてやる」

「……！」

それは、事実上の最後通牒だった。

私の選択肢は、初めから一つしかなかったのだ。

断れば、一族郎党、破滅。

受け入れれば、屈辱的な飼い殺しの日々。

だが、一族は、命だけは助かる。

「……汚い、やり方ですわね」

「褒め言葉と受け取っておこう。それで、答えは？」

王子は、青い瞳で私を射抜く。

私は、ゆっくりと目を閉じた。

脳裏に、両親の顔が浮かぶ。

愚かな父ではあったけれど、私を愛してくれていた。

ああ、結局、私は、家族を破滅させたかったわけではなかったのだ。

ただ、あの男が、ジュリアンが憎かっただけで。

自分のしでかしたことの大きさと、その結末の重さに、今更ながら眩暈がした。

「……承知、いたしました」

私は、膝を折り、深く頭を垂れた。

床に、ぽつりと雫が落ちる。

「このご婚約、謹んで、お受けいたします。王子殿下」

それは、感謝も、喜びも、何一つない。

ただ、屈辱と諦めに満ちた、降伏宣言だった。