婚約破棄ですか？道連れにしますけど？

10

彼の素顔

王都視察の翌日。

私は、自室の窓からぼんやりと外を眺めていた。

頭の中に蘇るのは、昨日のアレクシス王子の姿。

子供に向ける、あの優しい眼差し。

そして、ほんの一瞬だけ見せた、照れたような笑顔。

私が知っている彼は、氷のように冷たく、常に冷静で、国益という名の鎧をまとった王子だ。

けれど、昨日見た彼は、少しだけ違った。

その鎧の下に、温かい血の通った、一人の男性がいるのかもしれない。

そんなことを考えていると、なんだか胸がそわそわして、落ち着かなくなった。

「……少し、風にでも当たりましょうか」

私は、誰に言うでもなく呟き、部屋を出た。

侍女を伴わず、一人で王宮の広大な庭園を散策する。

色とりどりの花が咲き誇る美しい庭は、私のささくれた心を少しだけ癒してくれた。

しばらく歩いていると、庭園の奥の方から、何やら気合いの入った声と、乾いた音が聞こえてきた。

「ハッ！」

「セアッ！」

カァン！ と、硬い木が打ち合う鋭い音。

好奇心に引かれ、私は音のする方へと、ゆっくりと足を向けた。

生垣の向こうに見えたのは、近衛騎士団が使用する訓練場だった。

屈強な騎士たちが、汗を流しながら、剣や槍の訓練に励んでいる。

その光景から、なんとなく目が離せずにいると、訓練場の隅の方で、一際、目を引く人影を見つけた。

「……王子、殿下……？」

そこにいたのは、アレクシス王子だった。

彼は、上等な上着を脱ぎ捨て、白いシャツ一枚という軽装だった。

それどころか、袖を乱暴にまくり上げ、胸元も大きくはだけさせている。

普段の、寸分の隙もない姿からは、到底想像もできないラフな格好だった。

彼の相手をしているのは、近衛騎士団長。

二人は木剣を構え、互いに距離を測っている。

次の瞬間、先に動いたのは王子だった。

鋭い踏み込みと共に、木剣が唸りを上げて騎士団長に襲いかかる。

速い。

そして、重い一撃。

騎士団長は、それを辛うじて受け止めるが、その表情には驚きが浮かんでいた。

王子の瞳は、普段の冷静な青色とは違い、獲物を狩る獣のような、鋭い光を宿していた。

流れる汗が、彼の首筋を伝い、鍛え上げられた胸板を濡らしていく。

陽光を浴びて、その汗がキラキラと輝いて見えた。

私は、生垣の物陰に身を隠しながら、その光景から目が離せなくなっていた。

まるで、美しい猛獣を見ているかのようだった。

気高く、荒々しく、そして、どうしようもなく魅力的で。

カァン！

再び、激しい打ち合いの音。

王子の動きには、一切の無駄がない。

流れるような剣捌き。力強い体幹。

それは、ただの王族の嗜みなどというレベルのものではなかった。

厳しい訓練を積み重ねてきた者だけが持つ、本物の強さ。

国を守る、ということ。

民を守る、ということ。

彼がいつも口にするその言葉は、決して口先だけのものではないのだと、その姿が雄弁に物語っていた。

どれくらいの時間、そうしていただろうか。

不意に、王子と目が合った。

彼はこちらの存在に気づいていたのだ。

私は、びくりと肩を震わせ、咄嗟に身を隠そうとする。

だが、遅かった。

彼は、騎士団長に稽古の終わりを告げると、汗を拭いながら、まっすぐにこちらへ向かってくる。

どうしよう。

盗み見していたことが、バレてしまった。

きっと、また「何をしている」と、冷たい声で問い詰められるに違いない。

私は、気まずさで俯いた。

「……レベッカ」

彼の声が、すぐ近くで聞こえる。

私は、おそるおそる顔を上げた。

「……申し訳、ございません。その、偶然、通りかかっただけで……」

言い訳がましい言葉しか出てこない。

しかし、彼の口から出たのは、意外な言葉だった。

「息抜きか？ それとも、俺の監視か？」

その口元には、かすかな笑みが浮かんでいた。

冗談を言っているのだと、すぐにわかった。

汗で濡れた彼の顔は、普段よりもずっと精悍で、男性的で……。

ドクン。

自分の心臓が、大きく音を立てたのを、はっきりと感じた。

顔が、熱い。

きっと、耳まで赤くなっていることだろう。

「な……何を、馬鹿なことを……！」

私は、そう言うのが精一杯だった。

「どうしたというの、私は……」

その動揺は、彼に見抜かれてしまっただろうか。

アレクシス王子は、何も言わず、ただ、興味深そうな目で、私をじっと見つめていた。

その青い瞳に見つめられると、まるで心の中まで全て見透かされてしまうようで、私はたまらなくなって、彼に背を向けた。

「ご、ごきげんよう！」

そう言い捨てて、私はその場から逃げ出すように走り去った。

これが、恋という感情の始まりなのだと、この時の私は、まだ気づいていなかった。