婚約破棄ですか？道連れにしますけど？

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彼女の得意なこと

王宮での生活が始まってから、半月が過ぎた。

相変わらず侍女たちの態度はよそよそしく、貴族たちからは好奇の視線を向けられる。

そして、アレクシス王子との関係は、何一つ進展していない。

いや、むしろ、訓練場での一件以来、私は彼を意識してしまい、まともに顔を見ることもできなくなっていた。

そんなある日、私は時間を持て余していた。

読書にも、刺繍にも、身が入らない。

「はあ……」

ため息をつきながら、庭園をあてもなく散策する。

すると、庭園の隅にある、手入れの行き届いていない一角が目に入った。

そこは、観賞用の美しい花が咲き誇るエリアとは違い、様々な種類のハーブが、まるで野生のように生い茂っていた。

「まあ……ラベンダーに、カモミール。それに、ミントまで……」

私は、思わずその場に屈み込んだ。

かつて、母が侯爵家の庭で、同じようにハーブを育てていたのを思い出す。

『いい、レベッカ。ハーブはね、ただの草じゃないのよ。人の心を癒したり、痛みを和らげたりする、魔法の力を持っているの』

幼い頃、母に教わった知識が、鮮やかに蘇る。

いてもたってもいられなくなり、私は侍女を呼び止め、事情を話して籠と小さなハサミを借りた。

最初は訝しげな顔をしていた侍女も、私が本気だとわかると、呆れたように道具を渡してくれた。

私は、夢中になってハーブを摘み始めた。

これは、安眠効果のあるポプリにしよう。

これは、胃の調子を整えるお茶に。

これは、乾燥させて、虫よけのサシェにするのもいいかもしれない。

土の匂いと、ハーブの清々しい香りに包まれていると、王宮に来てからずっと張り詰めていた心が、少しずつ解きほぐされていくようだった。

どれくらい、そうしていただろうか。

ふと、背後に人の気配を感じて、私は振り返った。

「……何をしているんだ」

そこに立っていたのは、アレクシス王子だった。

私は、びくりと肩を震わせ、慌てて立ち上がる。

その手には、摘んだばかりのカモミールが握られていた。

「お、王子殿下……。これは、その……」

また、何か咎められるのだろうか。

王子の婚約者ともあろう者が、泥遊びのようなことをするな、と。

私は、咄嗟に籠を背後に隠した。

だが、王子は、私のそんな挙動には気づかないふりをして、私の手元に視線を落とした。

「それは、カモミールか」

「え……あ、はい。そうでございます」

「それで、どうするつもりだ」

彼の問いに、私はおそるおそる答えた。

「その……お茶にでも、と。カモミールティーは、神経を落ち着かせる効果がございますので」

「ほう。詳しいのだな」

「母に、少しだけ、教わりましたので。このラベンダーは、乾燥させてポプリにすれば、安眠を誘いますし、こちらのミントは、傷薬の材料にもなりますの」

話しているうちに、私は夢中になっていた。

次々と、ハーブの種類と、その効能を説明していく。

王子は、相槌を打つでもなく、ただ黙って、私の話を聞いていた。

一通り話し終えて、私はハッと我に返る。

なんてことだ。

王族である殿下に向かって、夢中になってベラベラと喋り続けてしまった。

顔から、さっと血の気が引く。

「も、申し訳ございません！ 差し出がましいことを……！ ご迷惑でしたら、すぐに、やめますので……！」

慌ててハーブを捨てようとする私を、彼の低い声が制した。

「いや、続けろ」

「え……？」

「続けてくれ。興味深い」

そう言って、彼は私の隣に、こともなげに屈み込んだのだ。

そして、私が摘んでいたハーブの一つを、指先でつまみ上げる。

「これは？」

「それは、レモンバームですわ。これも、お茶にすると、とても爽やかな香りが……」

信じられない光景だった。

あの、氷の王子が。

私と並んで、地面に膝をつき、ハーブを眺めている。

その横顔は、真剣そのものだった。

しばらくの間、私たちは、そうしてハーブの話をした。

私が説明し、彼が静かに聞く。

やがて、籠がいっぱいになると、私は立ち上がった。

「……そろそろ、失礼いたしますわ」

「ああ」

彼は立ち上がると、私の顔をじっと見つめた。

そして、ぽつり、と呟く。

「君は、俺の知らない顔を、たくさん持っているのだな」

その言葉に、私の心臓が、また、大きく音を立てた。

彼の青い瞳には、初めて見る、柔らかな色が浮かんでいた。

それは、私という人間そのものに向けられた、純粋な興味の色。

「……っ！」

私は、何も言えなくなり、ただ、顔が熱くなるのを感じた。

そして、ハーブの入った籠を抱え、逃げるようにその場を走り去ってしまった。

部屋に戻っても、心臓のドキドキは、しばらく収まらなかった。