この悪役令嬢できる！

4

アルベルトの婚約破棄宣言と、それに続く罵詈雑言。
華やかだった夜会の空気は完全に凍りつき、死のような静寂が大広間を支配していた。
誰もが、息を飲む。
視線の先には、ただ一人、広の中央に取り残されたウピエル。

彼女は、何も言わなかった。
ただ、茫然とアルベルトと、その腕に抱かれるリリアナを見つめている。
その美しい貌から、いつもの能面のような無表情が、まるで張り子の仮面が剥がれ落ちるように、消えていた。

「……え？」

誰かが、小さな声を漏らす。

ウピエルの大きな瞳が、みるみるうちに潤んでいく。
完璧に結われていた唇が、わななと震え始めた。
それは、誰も見たことのない、ウピエルの姿だった。

次の瞬間。

「う……」

彼女の喉から、押し殺したような嗚咽が漏れた。

「う、うわ……」

そして。

「うわあああああああんっ！」

完璧な淑女、冷静沈着な天才令嬢、氷の心を持つと噂されたウピエル・フォン・クライフォルトは、その場にぺたんと座り込み、まるで迷子の子供のように、声を上げて泣き出したのだ。

「ひっく……うわあああん！　あんまりですわ……！　アルベルト殿下の、うそつきーっ！」

大粒の涙をぽろぽろと零しながら、小さな両手でごしごしと目をこする。
その姿は、これまで彼女が築き上げてきた全てのイメージを木っ端微塵に破壊するものだった。
悪役令嬢でも、氷の令嬢でもない。
そこにいたのは、ただ、信じていた人に裏切られ、心が張り裂けそうになっている、一人の十六歳の少女だった。

広間は、唖然、という言葉ですら生ぬるいほどの衝撃に包まれた。
アルベルトですら、目を白黒させている。

「な……な、なんだ……？」

自分の知っているウピエルと、目の前で号泣している少女が、どうしても結びつかない。

「ど、どうしましょう……ウピエル様が……」

「誰か、ハンカチを……！」

「いや、迂闊に近づけんぞ！」

周りの貴族たちは、右往左往するばかり。
誰もが、泣きじゃくるウピエルにどう対応していいのか分からないのだ。

「ひどい……ひどいですわ……！　わたくし、殿下のために、がんばったのに……！」

「お、おい、どうするんだアルベルト……」

アルベルトの友人である侯爵子息が、青い顔で彼に囁く。

「わ、私に聞くな！　こんな……こんな姿、見たことがない……！」

アルベルトも狼狽えていた。
彼が望んだのは、感情豊かなウピエルの姿ではなかったのか。
だが、これは、彼の想像を遥かに超えていた。
こんな、赤子のような泣き方をされるなど、夢にも思わなかった。

リリアナもまた、アルベルトの腕の中で呆然とウピエルを見ている。
彼女が思い描いていたのは、怒りに燃えて自分を罵倒する、恐ろしい悪役令嬢の姿だった。
しかし、現実は全く違う。

夜会は、完全に破綻した。
ウピエルの兄たちが、血相を変えて彼女の元に駆け寄り、優しく抱きかかえる。

「ウピエル、もういい、もういいから」

「帰りましょう。こんな場所にいる必要はない」

兄たちに抱きかかえられ、会場を去っていくウピエルは、それでもまだ「うわーん、うわーん」としゃくりあげていた。
その小さな背中を見送りながら、アルベルトは、自分がとんでもないことをしてしまったのではないかという、漠然とした、しかし強烈な予感に襲われ始めていた。
そしてその予感は、すぐに現実のものとなる。