『クズ王太子の婚約者って私聞いてませんわ！』

第1話 婚約相手が決まっていた

うららかな午後の日差しが、サンルームのガラスを通り抜けて私の金の髪をきらきらと照らす。

ラジエル公爵家が誇る庭園には、色とりどりの花が咲き乱れ、蝶が優雅に舞っていた。

「ああ、なんて平和なのかしら」

完璧な一日。完璧な紅茶。そして完璧な私、リルティア・ラジエル。

この国でも五指に入る大貴族、ラジエル公爵家の一人娘として、私はこれまで何不自由なく、蝶よ花よと育てられてきた。

いずれは私に相応しい、高貴で、知的で、もちろん眉目秀麗な殿方と結ばれるのだろう。そんな未来を疑ったことなど、一度もなかった。

そう、この瞬間までは。

「リルティア、入るぞ」

ノックと同時に、重厚な扉を開けて入ってきたのは、この家の主であるお父様だった。

その厳しい表情に、私は首を傾げた。

「お父様？そのような難しいお顔をなさって、どうかなさいましたの？」

「うむ……。リルティアよ、お前に話がある」

お父様は私の向かいのソファに深く腰を下ろすと、まるで国の行く末を案ずるかのような深刻な溜息を吐いた。

側に控えていた侍女が、すっと新しいティーカップを用意する。その手際の良さも、今はどこか物々しく感じられた。

「お前に、婚約の話が持ち上がった」

「まあ！」

私の声は、自分でも驚くほど弾んでいた。

ついに、このリルティア・ラジエルの伴侶となるべき幸運な殿方が決まったのだ。

「して、お相手はどちらの殿方ですの？ やはり、隣国の王子様かしら？ それとも、由緒正しい侯爵家の若君？」

期待に胸を膨らませる私に、お父様は言いにくそうに口を開いた。

「……ララフォート王家だ」

「まあ！ 王家！」

そこまで聞いて、私の喜びは最高潮に達した。王家！ なんて素晴らしい響きでしょう！

この私が、いずれは王太子妃、そして国母に……！

「それで、お相手は……まさか！」

私の脳裏に、たった一人の人物が浮かび上がる。

この国の王太子。

そう、彼しかいない。

「そうだ。カフカ・ララフォート王太子殿下だ」

その名前を聞いた瞬間、私の頭の中で、薔薇色だった未来予想図がガラガラと音を立てて崩れ落ちた。

カフカ・ララフォート。

その名前を知らぬ貴族はいない。

もちろん、良い意味で、ではない。

『聞きました奥様？ 王太子殿下、昨夜の夜会でも侍女を口説いていらっしゃったとか』
『まあ、はしたない！ そればかりか、気に入らない騎士を殴りつけたともっぱらの噂ですわ』
『公務はサボる、素行は悪い、女癖は最悪。あれが本当に次期国王だなんて、この国の未来が思いやられますわね』

社交界に渦巻く噂の数々が、一気に脳内を駆け巡る。

そう、カフカ王太子と言えば、その美しい見た目とは裏腹の『クズっぷり』で有名なのだ。

そんな男が、この私の、婚約者……？

「……お父様」

私の声は、氷のように冷たくなっていた。

「今、何と仰いました？」

「聞こえなかったのか？ だから、カフ-」

「聞こえておりますわ！」

私は、手にしていたティーカップをソーサーに叩きつけるように置いた。ガチャン！と耳障りな音が響く。

「どういうことですの！？ なぜよりによって、あの『クズ王太子』がわたくしの婚約者ですの！？ お父様もご存知でしょう、あの男の悪評を！ このリルティアに、泥でも塗れと仰るのですか！？」

私の剣幕に、さすがのお父様もたじろいでいる。

「ま、待てリルティア！ 言葉を慎みなさい！ 相手は王太子殿下だぞ！」

「王太子なら何をしても許されるとでも！？ とんでもない！ あのような男、たとえ王太子であろうと、いえ、王太子だからこそ許しがたい！ わたくしは絶対に認めませんわ！」

「しかし、これは国王陛下から直々のお申し入れなのだ！ 我ら臣下が断れるものでは……！」

「断ってくださいまし！ この婚約が成立するくらいなら、わたくし、一生独身で過ごした方がマシですわ！」

お父様は頭を抱え、「なんということだ……」と呻いている。

けれど、私の怒りは収まらない。

プライドが、私の全てが、この理不尽な決定を拒絶していた。

「もう結構ですわ！ わたくし、少し頭を冷やしてまいります！」

私は淑女の作法も忘れ、踵を返してサンルームを飛び出した。

自室に戻るや否や、扉を乱暴に閉め、鍵をかける。

「ありえない……ありえないありえないありえない！！！」

私は目に付いたクッションを掴むと、力任せにベッドへ叩きつけた。

ふかふかの羽毛が、私の怒りを少しも受け止めてはくれない。

「あのクズ王太子が……！ この私の夫……！？」

想像しただけで、全身に鳥肌が立つ。

美しいだけの、中身は腐りきった男。

そんな男に、この私が傅かなければならないというの？

冗談じゃないわ。

「……いいえ、まだ決まったわけではないわ」

私は荒い息を整え、鏡に映る自分を睨みつけた。

鏡の中の美少女もまた、強い意志を宿した瞳で私を見返している。

そうだわ。婚約はまだ「決まった」だけ。破棄することだってできるはず。

「見てなさい、カフカ・ララフォート……！」

私は、唇の端を吊り上げて、悪役令嬢のように笑ってみせた。

「このわたくしが、必ずやその化けの皮を剥いで、みっともない醜態を白日の下に晒し、完膚なきまでに叩きのめした上で、婚約破棄を叩きつけてやりますわ！」

クズにはクズに相応しい仕打ちを。

悪には悪意の鉄槌を。

ラジエル公爵令嬢、リルティア・ラジエルの戦いの火蓋は、今まさに切って落とされたのだ。